/*
お気になさらず！　それぞれのペースで遊びましょう！

かわいくてにこにこになりました。
人の物を勝手に片付けるようなことはせず、それでも、どうしてこんなところに本が……🤔と、あらぬところに置かれた本の理由を推理してみたり、服がシワになっちゃうよ〜とお声がけしたりしてそうです。
むにゃむにゃなって名前を短縮してくれるのもかわいいですね……。

クラスでだって、あなたはみんなを引っ張ってくれる素敵な学級委員長。
張り切りすぎて空回ってしまうことも、たまにはあるけれど……。
きっと、そういうところが愛嬌で。
こんな風に照れているのも、なんだか微笑ましいな。

「ふふ。
下の子たちもきっと、バラニを頼りにしてる」
「ロッテも、バラニの真似をしただけだもん。
でも、力になれたらうれしいな」

▼

——なんて、談笑するさなかに。
上級生の荒げた声に、少女はかすかに肩を震わせた。
神経質な彼が不機嫌そうにしているのは珍しいことではないのだろうが、少女は大きな声がすこし、苦手だった。

「……こわいな」
「…………神隠しの噂も……」

今日は気がかりなことがあるから、きっと、余計に。

貴方が食堂を離れて以降。時間としては昼のうちだろうか。
時間も置いて授業の前後となれば、貴方は取り巻きに囲まれているかもしれない。
廊下ですれ違った青年は、ふ、と貴方を呼び止めた。

「モーリス」「落とし物」

さて、言われた内容と差し出されたものは貴方には見に覚えのない話。
青年が手にしているのは一本の白い羽だ。
確かに廊下に落ちているのは珍しいものだけれど、貴方はそれをどう捉えるだろう。

「そ、そうか！　私の真似をか……励みになるよ、うむ」

あなたの言葉に相変わらず照れくさそうにしながら、あまり締まりがないような姿を見せられまいと努めて平静を装おうとする。
結局、装い切れず節々に緩み綻びは見え隠れしているのだけれど、これが今のところ精一杯だ。

▼

そんな談笑の中、荒げた声を耳にして、あなたが肩を震わせるのも目にする。
いつもの事と言えばそうなのだが、それでも少し険しい顔を作って。

「……まったく、フィウクスくんにも困ったものだ」

上級生だと言えど、アレは反面教師にしなければならないと。
不安そうにするあなたの姿を見れば少しばかり彼にも文句のひとつでも言ってやろうかなんて思って、ひとつ呆れるように呟いて。

▼

「……大丈夫さ、シャルロッテくん。神隠しなどただの噂。
　ジャステシアくんだって……少しばかり、いつも通りではなかっただけさ」

実を言うならば、怖いのはバラニも一緒だ。
それでもあなたを不安にさせまいと、気丈に振る舞い優しい言葉をかける。

「安心したまえ。
　君には……私が付いているのだから、このバラニがね」

あなたがルームメイトと一度別れ、図書室に向かってからしばらくして。

「やあ、エルナトくん。少し待たせてしまったかな、すまない」

バラニも図書室にやってきて、あなたの姿を見つければ気安い挨拶を送って。

「さて、君は今日どんな本を読んでいたのかね？」

たった今、本を読んでいるところならば興味深そうにしながらそれを確かめようとするだろう。

周囲の取り巻きを下がらせ、差し出されたそれを手に取った。

「ここ最近、僕は鳥に触った覚えがない。
　バット、本当に僕が落としたものか？」

バットの目を見ている。指先に白い羽を挟んだまま、君の返答を待つ。咎める意図はなく、確認をしたいだけのようだ。

図書室は椅子と机のある一角以外はカーテンが閉められていて、
蝋燭の明かりが主な光源になっているから少し薄暗い。
それでもきちんと清掃はされているのか、
埃っぽさはなく涼やかで快適な場所になっている。

その椅子と机のある一角、読んでいた本を置いて、
ルームメイトは君へと視線を向ける。

「全然。本を読んでたら時間がすぐ経っちゃうから。」
「今日のはね、『つばめの旅』っていう本。」
「色んな国を飛びまわる一羽のツバメの物語だよ。
外の世界ってこんな風なんだ。って知れて楽しいよ。」

エルナトは初等部のころからずっとここにいるので、
外の世界のことはほとんど知らない。
微かな憧れを持っている。

「君はどんな物語が読みたい？
前の本は楽しかったかい？」

座ったままの姿勢で、見上げるようにして問いかけて。

心配をかけてしまったろうか。
少女はかぶりを振った。ロッテは大丈夫。

「……すこしピリピリしてるね」
「フィウクスも、へんな雰囲気になっちゃったから、カッとなっただけかも」

今日がほんのすこし、いつも通りでないだけ。
あなたのその言葉に安心したように、少女は僅か、唇を綻ばせた。

「うん、うん。……ありがとう」
「ジャステシアのところにね、ホットミルクを持って行こうと思って。
もし、よかったら。バラニもついてきてくれる？」

顔を見られるかはわからないけれど。
あたたかな飲み物は、ほっと落ち着かせてくれるから。

Bクラスに所属するその青年は溌剌というよりかはぼんやりとした印象で、
二歳下ながら目立つ長身の上に据わってる頭は、考えるように瞬きをして。

「羽でも生えててもおかしくないと思った」
「違うなら、持ち主を探す」「返してくれ」

真っ白い羽はつくりものではないだろうに、汚れの一つもない。
羽の先は切られておらず、羽根ペンに加工した……というふうでもないから、
普通に考えるなら、外遊びでもしてきた小等部が拾ってきたとか、そんなところかもしれない。

綴られていく文字を俯きがちに見つめて、

「…………」

綴られていく文字を最後まで読んで、
ゆっくりと頷いた。

「…………うん。ちゃんと治るなら……。
　あとで、また、みんなで
　たのしく遊べるかも、しれないもんね……。」



「こわがってばっかじゃ、だめだよね……。
　治療が終わったらたのしいことが待ってるって
　思ってれば、こわくないのかなぁ……」

『こわい気持ちがあっても、大丈夫ですよ』
『大丈夫じゃなくても、大丈夫』

完璧な恐怖の克服なんて、そうそうできないだろうから。

『一緒にこわいを分け合えば、平気です』
『一緒に楽しいを夢見れば、元気が出ます』

だから一緒に頑張ろう、と。
あの秘密の部屋には、仲間がもう一人いるのだし。
子どもなりに、不安と期待を抱えて過ごしていこう。