…………っ。

［つい小声になってしまったとしか言いようがない。
それを指摘されると>>@37、一度息をのみ、］

だって…………。

［が、それ以上は口を閉ざす。
くしゃりと表情がゆがむのは、自分でも解っている、たんなるエゴだから。
それに、魔王と呼ばれたものに言うのも憚れたから。

――悪い人であれば、どんな理由があれど心が痛まない。


心の負担を和らげる、言い訳。
それが解っているからこそ、言えないし、それが当たり前だった人にも言いたくなかった。］

……？

［僕…と首をかしげると、影が泡立つのが目に入る。>>@38
その様に、ぎょっとするのは、言葉だけではなく、目の前の人が魔王だという証のようだから。

が…顔を出したものを見ると、顔が歪めてしまったなんて忘れるくらい］

か、か…かわぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ。
え、なに、これ可愛い。

［本来の姿は違うのかもしれないが、今はとても可愛い毛玉。
もう可愛いしかない。
抱きしめて、もみくちゃにしたい。
とにかく可愛い。女の子だもの、可愛いものに反応してしまうのは仕方ないよね。］

え、そうなの？
魔物は全て貴方の…？

［それはどれだけの存在なのか。
想像がつかないが、戻る魔物を見ると>>@39、実に実に残念そうにしてしまう。
可愛かったしかないから…。］

しなくていいでしょ。
元…なんだし、そんなものを求めなくていいと思うよ。

［自分が求める。求めないは関係ないかもしれないが、願わくば、発揮されないのが良いと思ってしまう。
人とは違う存在。でも…そうなりたくない。戻りたくないとも思えてしまったからだろう。*］

［よかったねと言った事は、気を悪くして内容でほっとしてしまう。

指さした方を見るとまた別の薔薇園が。>>@40］

そうね。お茶会と言うのをまずは見るのもいいかもだしね。

［そちらに向かえば聞こえてくる話>>@41
それを耳にすれば、少しずつ表情はゆがんでしまう。
――とてもいい人に思えてしまうから。］

――え、…ぁ、そうね。
お茶会に来たんだから、楽しむのも一興よね。

［はっとなると、多分同じケーキスタンド>>@42に目を向けるだろう。
ゆがんだ顔を隠すためか、行こうと、手を引っ張るようにテーブルの方へ。

向かえ合わせに座ると、テーブルには、ケーキにマフィンにサンドイッチなどがおかれている。］

すっごく素朴な疑問なんだけど…ジャヤート様って、甘いものとか食べたことあるの？

［赤いイチゴが乗った白いケーキ…ショートケーキと呼ばれるものを、勝手に御皿にわけて、ジャヤートの前におく。
魔物の…魔王の食生活なんて、全く想像がつかず、こういう甘いものは食べるイメージがないから、おひとつどうぞと*］

ー少し後ー

[ミンスパイの方は多分女王様に手伝っていただけば滞りなく仕上がるとは思いますが…

それが一段落付けば、また招待状を受け取った方を探したりもするわけで。
お茶会の卓についておられれば、私からも訪ねていきやすいというものてす。]

こんにちは！
あなた方も女王様から招待状を受け取った方々でしょうか？

[と、卓についておられるお二人>>@42>>51にご挨拶をしました。*]

［ジャヤートにケーキを差し出して、すぐだろうか。
声をかけられる>>52ので、そちらに顔を向ける。
そこにいた小柄の少女の問いに、わずか答えるのが遅れる。

――それは、受け取った訳ではないから。
譲ってもらったものだから。
でも、そのことは、口にしないが、考えたために遅れてしまう。］

こんにちは、お嬢さん。
ええ、そうよ。そういう事を聞く貴女もよね？

ねぇ、貴女は女王様に会った事はある？

［おいでおいでと、空いている席に手招きをする。
知っているのなら、話しを聞きたくて。*］

　

　　　　たまお、猫っぽかったかしら……？
　　　　うーん……？　ええ、そうかも？


［ただの人に見えましたけれど、
　獣みたいだと思った瞬間は確かにありました。
　言われてみればそうかも知れません。>>43

　そうだわ、上手にできたらたまおさんにも
　ひとつ持って行きましょう！
　喜んで頂けると良いです。

　……そんなことに想いを馳せていたので
　ニンニクやタマネギは聞き漏らしました。
　チェシャの弱点をつけたかも知れませんのに！］
　

　
［ぶつぶつと呟きながら考えていた様子の
　フィエですが、良い品が思いついたみたいです。>>45］


　　　　もう思いついたの！　流石だわ
　　　　甘いもの……わからないけど
　　　　苦手でも食べさせるからいいわ！
　　　　

［だってわたくし女王様ですから！
　料理長からエプロンを借りて待機します。

　お、おお……！？］
　

　
［改めて近くで見ていますと
　フィエの手際の良さに圧倒されます。
　一体どれほどの年月をかけて
　これ程までの技術を身につけたのでしょう。

　そういえばフィエは24歳だと
　料理長が言っていました。
　わたくしより歳上ではないですか！

　彼女自身への興味がむくむくと湧いてきます。

　いえ、これまでもなかった訳ではないのですが
　いつも厨房は忙しそうでしたから（※わたくしのせい）。］
　

　

　　　　！　わたくしの出番ね！
　　　　これを押すのね……？
　　　　わぁ、同じ形ができるのね！


［ぺたぺた、パイの型抜きをしていきます。
　考えなしにやって、一つ一つの間隔が広く、
　結構な面積の生地が残ってしまいました。
　フィエ先生をちらり。
　これって何か再利用できるのかしら……！？

　反省しながらミンスミートをつめて、
　星形の蓋をしていきます。］
　

　

　　　　ひとつだけ目印にハートにするわ！


［星形なのはきっとなにか意味があるのよね？
　けどわたくしはハートの女王なので！
　パイの一つだけ、持ち込んだ物を中に仕込んで、
　ハートの蓋をしました。これも�W当たり�Wです。］
　

　
［オーブンの周りでソワソワしつつ
　フィエに話しかけます。
　焼き上がったら厨房を去りますから、それまでのお話。］


　　　　すっかり馴染んでくれているけれど
　　　　フィエとゆっくりお話したことなかったわね
　　　　良かったら色々と聞かせてくれないかしら？

　　　　記憶が飛んでるって言ってたわよね
　　　　覚えている範囲でいいの
　　　　そうね、たとえば、その……


［つい歯切れが悪くなってしまいます。
　ああ、もう、わたくしは女王ですよ！！］
　

　

　　　　けっ、結婚とか！　恋人がいたりだとか！
　　　　キ、キキ、キスはっ！
　　　　したこと、……


［仕事に打ち込んで来たなら、
　そういう時間はなかったのかも知れませんけれど。**］
　

ーお茶会会場ー

[席についておられるのは男女お二人。
話しかけて、お邪魔ではなかったかとも思いましたが、どうやらその心配はなさそうで、女性の方から>>53声をかけていただきました。]

はい。私もどうやら招待状をいつの間にか受け取っていたみたいです。

申し遅れました。私はフィエ。
フィエ·黒原=ベイカーと申します。
お茶会に招かれた客でもあり…今はここの女王様のご厚意で料理人として、招待客の皆様のもてなしもさせていただいています。
修行です。

[どうやら、こちらの方は女王様をお探しのご様子。]

女王様には最初に謁見の時にテストを受けたほか、何度かお話させていただきました。

お若いですが、親しみやすくチャーミングな方でいらっしゃいますよ。
まるで私の祖国にいらっしゃった女王陛下のように。

[もちろん相応の威厳は備えておられますけどね、と感じたまをまお伝えしました*]

ー厨房　パイ作りー

苦手でもですか。…左様で。

[ああ、これはもう多分本当にかなあ、などとパイを振る舞う相手について察しつつ>>55、そこには口は挟まずに入念に調理を進めていました。
女王様の私に向ける視線>>56などには思いもよらず。]

はい。クッキーの型と同じようなものです。
余ってもこね直しますのでご心配なく。

いいですね。確かにハートマークの方がふさわしいかもしれません。

[女王様の手伝ってくださる様子を>>57>>58側で眺めながら、私はオーブンの温度を調整。200度くらいだったはず。
この温度感覚や調整の方は、この国の料理人の皆さんに教えてもらいました。もうばっちこいです]

ありがとうございます。では、今から焼いていきますね。25分もあれば…完成です。

[と、女王様が調えてくださった一口サイズのパイをオーブンに入れて焼き上げ…
その途中、女王様に話しかけられ>>59はたと視線を戻しました。]

私のことですか？
はい、わかることでしたら何なりと。

昔のことや料理のことは大丈夫なのですが、ここにくる直前の記憶が大分抜けていまして……

[何をお尋ねになるのかとじっと言葉を待っていたところ、尋ねられた質問>>60]

け、結婚……！！！ですか！？
恋人に、きき、
そ、それは……

[思わず叫びました。]


し、失礼しました…少々驚いたもので。

それで、ええと。
結婚はありません。恋人もいない……
キスも、申し訳ありませんが、経験はありません。
覚えている限りでは。

[そういう経験談をお望みでしたら申し訳ない、と畏まります。]

昔働いていたお店では店員と常連のお客様の距離が非常に近く、私がいたある時期に店員とお客様が軒並み恋人になられた事もありましたが…
私は特にそんなこともありませんでした。

あの頃は私も修行中で、とにかく料理の腕を上げることばかり躍起になっていましたから。
…私の祖国にも女王様がいらっしゃり、皆が毎日お茶を楽しんでいましたが、料理がとにかくまずいと言われて。
その評判を私がなんとかするんだと、そのことばかり考えていて。

…だからでしょうね。

[今ならもう少し違うのかもしれません。
お相手の方に合わせて料理を作る、その事の大事さを今は知りましたから]

なので、はい。
浮いた話はないのです。…申し訳ありません。

[少し眉を下げつつ、そうお答えしました*]