【バーチカルタイムのどこか】

[バーチカルタイムと言う理論がある。
これはかつて提唱されたトンデモ理論で、過去・現在・未来が融合して同時に接することができるという理論だ。
このバーチカルタイムと言うものは幻想でもあるらしい。
だから今、私が観測している事象は過去・現在・未来のどれかに当てはまる事象かもしれないし、どこにも当てはまらない幻想なのかもしれない。
そんなことを娘のドリルの採点をしながら思う]

[親馬鹿と思われるかもしれないが、娘は大変優秀だと思う。
初等課程にありながら、今手掛けているのは中等課程のもので、
　「お医者さんになって、自分の病院を持ちたい」
から
　「公費で行ける医学部のある大学に入るためにはこれくらいできないとダメ」
なのだそうだ]

【〜１年とほんの少し後〜】

[青い空の下、チャンドラを見送った。

それは終わりと始まりの１つの区切りの日で、特に"所属"を移ることになったバーナードとその身柄を預かる身になった俺はそれから暫くは多忙な日々、落ち着く暇も無かった。

チャンドラの事を思い出す余裕もないまま、幾日かが過ぎたある日。

ミスティックアンテナ号の運航会社から私物の残りを引き取りに来て欲しいとの旨の連絡が入った。]

────残り？

[俺のものは特にこれというものは無いはず。

お前は何か連絡があったかと、傍らのラサルハグと顔を見合わせる。

研究用機材の類は所有者が明確とのことで比較的早々に返却されていたし、歳月を経たことで既に壊れたもの──残念ながら愛用のコーヒーサーバーは壊れていた──は処分して貰っていた。

書類か何か残っていただろうかと、翌日、指定された場所を訪れたわけだけど。]

[渡された紙袋には、幾冊かの医療書籍が入っていた。

あの時 >>2:235 に貸して貰った再生医療の専門書。
チャンドラが、俺に譲り渡すよう、遺書に記していたそうだ。

そのうちの何冊かはタイトルを覚えていたから帰還してから改めて購入したものもある。

あれから５年以上経っても時代遅れになっていないその教本は、未だに再生医療従事者が指南書として扱う極めて専門的な内容も含まれていて。
チャンドラという医師の聡明さ、真面目さがそのまま現れているような蔵書だった。

勿論いただいて帰ります、と受け取ったところ、こちらの本は貴方の私物で宜しいですか────と、もう１冊の本が渡された。

家のキッチンに置いてある、買い替えた新しい本とは違う、表紙の端が少し折れて黄ばんだ、中のページあちこちに染みがある、『はじめての一人暮らしごはん』 >>2:236。]

────いえ、これは、

[チャンドラの本ですと言いかける前に、眼前の担当者から謝罪され、言葉を飲み込んだ。

曰く、サインがあったものの共通言語での記載ではなかったから選定が伸びて返却が遅れた、申し訳ない、と。

それなら尚更チャンドラのものと判るだろうと首を傾げた視線の先には、慣れない筆致での俺の名が──滅多には使わない、母国語での名前が──記されていた。天野大海、と。

それは、チャンドラからのメッセージ。

"ノーコメントで"持って行って欲しいという、無言の、秘密の形見分け。

確かに俺のです、ありがとうございます、と呟いて、汚れのない白い表紙の医学書が詰まった袋にそれも詰めた。

その後は、どう帰宅したのか、あまり覚えていない。]

[玄関に辿り着いて、閉じた扉に背をつけるまでが、限界で。]

────だ、から、嫌だったんだよ…………っ。

[扉に凭れるようにずるずるとしゃがみ込むと、床にいくつもの水滴も落ちてきて、なんだ、これ、と思いながら、呟いた。

先に帰宅していたラサルハグが何事かと出てきてくれたけど、俺は、"ただいま"の一言も言えないまま、ラサルハグに向かって口走る。

畜生、泣くのは嫌なんだよ。やたら疲れるし、ラサルハグ曰く"ひどい顔"らしいし。

けど、涙は全然、止まらなくて。]

知らない奴が勝手に死んだのなら、こんなに辛くなかった。

親しくもない奴が、コールドスリープの"椅子取りゲーム"に負けただけだったら、こんなに苦しくなかった。

こんな気持ち、全部要らなかった……っ。

[要らないから。こんなの要らないから。

────どうかチャンドラを返してください。

支離滅裂な事を口走る俺に、全部わかってるから、という風にラサルハグの手が触れてくる。

ああ、もう俺は、チャンドラの手の温かさも知ることが出来ないんだ。
もう二度と。

そう思ったらまた泣けてきた。

大事なものが増えるのは嬉しいこと。失うのは悲しいこと。

情緒13歳は、そんな至極単純な事をこの日初めて思い知ったのだった。*]

[物心ついたころから娘の夢は　お医者さん　で、どうしてか聞いても
　「内緒」
としか言ってくれない]

[この頑なさは今は（私は勝手にそう思っている）友達によく似ているなと思っている]

　ケートゥはどうしてお医者さんになりたいの？

[何度目かの質問、いつもは「内緒」としか言ってくれないのに今日に限って、もじもじしながら教えてくれた。

　「お医者さんになって船に乗りたい。宇宙船で働くお医者さんになりたい」

聞き間違えではなく、確かにそう言った]

　そうか、そう来たか。

[思わず頭を抱えた。
きっと、たまたま偶然、そうなっただけだとはわかっている。
昔見たチャンドラのドキュメンタリーに影響されただけだ、そうだと言うことはわかっている]

[それなのに、どうしてか娘の発言が、ついにチャンドラが喧嘩を買ってようやく会いに来た、としか思えなかった]

　……そっか、そうなのか……。

[あの時はチャンドラに向かって「拳も辞さない」と言った記憶がある]

[いいだろう、売った喧嘩が買われたのなら受けて立つほかあるまい。
私は親として、チャンドラ……いや、娘の夢に真っ向、向き合うことにした。当然、拳も辞さない覚悟だ**]

>>534

[ヒロミに私物の引き取りの連絡が入った]

いや、俺にはないな。
工具も本も、所有権は放棄した。

[原則自分は失くしてはいけないような私物は持ち込まない。
　理由は想像にまかせるが、そういうことだ]

まぁ、忘れてるぐらいだから、
そのまま処分してもらってもいいんじゃないか？

[とは言ったものの、ヒロミのことだから取にいくだろうとは思ったし、
案の定翌日取にいったらしい]

>>535>>536>>537>>538

ヒロミ？

[そして、号泣しなから帰ってくる。
　たまらず吐き出した言葉は帰り路ずっと我慢していたものであるのはあきらかだった]

　それは、ドクトルのものか？

[口走った言葉から、死んだ、という言葉から、
　ドクトルの何かだっただろうことは察しはついて、
　泣き続けるヒロミに手の伸ばし、その頭を抱きしめた]

　………お前に覚えてほしかったんだな。
　よかったな。

[きっと、こんな風にぐじぐじ泣くことくらい、
　チャンドラはお見通しだろう。
　でも、それでも、と残した何か。
　それ以上の慰めの言葉は何も浮かばなかったので、
　ただ、抱きしめたまま、ソファまで連れていって、座らせる]

　今はドクトルのために泣くといい。
　今日は俺がコーヒー淹れてやるから

[そして、タオルをその顔に投げた]**