─それは、初めての宿泊の時─
　
［初めてここに宿泊した時は
　スーツで参加したからなのか何なのか。
　男として口説かれ、男として"抱かれ"て
　風呂場で和宮さんに女の部分を慰められ。


　それでも、処女を散らすことはできず。
　一夜目、塞いだ気持ちを抱えたまま
　自室に戻ってくる羽目になっていた。
　どうしたってここでは勇気がいる。
　そして、運や縁を手繰り寄せる気概も必要と
　頭では分かっていたのに上手くいかなかった。


　その時も確か桔梗の間。
　その部屋に入った後か入る前か。
　涙を滲ませながら歩いていた矢先、

　つぅ……、とひんやりした風が頬を撫でる。>>@3
　
　私はぞくりと背筋を震わせて。］
　

　
［その視線の先。
　着流姿の男を見ることはあったか。

　それとも何も見えないまま
　首を傾げるだけだったか。］*
　

『そういうこと』とはどういうことでございましょう？

わたくしどもはお客様の快適な時間を作るために
いる存在でございますので、
お客様のお時間をいただくということは
極力控えるようにしております。

［スポーツカーを走らせてきた新規客。>>104

　客室の方へ連れて行かれていると、
　ばったり出くわし、笑みを浮かべて挨拶を交わせば
　遠回しに誘い文句を告げられる。

　総支配人や女将に相手の対象として
　声をかける人物は久しぶりかもしれない。

　しかし、生憎2人に関しては断りを入れている。

　理由は言わずもがな。

　少し荒々しいように見える風態の男性に
　部屋の方向を伝えれば、
　ゆっくりと会釈をしてその場を離れるだろう。
　勿論宿泊台帳の確認のために。］*

　

　　　黎哉さん。
　　　ええお名前やねえ。


[　教えてもらった名前を褒めると、
それが聞こえているのか聞こえていないのか
なにやら視線を感じるものだから。]



　　　───どないしはりましたん？


[　とそちらに視線を投げて尋ねる。]

　

[　すると、返ってくるのはなにやら
ナンパのようなセリフで。>>130
思わず噴き出してしまった。]


　　　どぉやろなぁ…
　　　こんな男前、会うたら
　　　忘れられへん気ぃするけど……

　　　もしかしたら、うち、実家が西の方で
　　　旅館をしてますから、そこに
　　　泊まりに来てもろたんかもしれませんねえ


[　もしくは、とふと頭をよぎる。
こういう�W同意があれば誰とでも褥を共にする�W
タイプのパーティーに参加するのは
初めてではないから、彼がそういうところに
参加しているのならば───
本当にどこかで会っているのかもしれないな、と。
だがそれについて言及はせず。]


　　　　もし、ほんまにどっかで会うこと
　　　　あるんやったら……
　　　　運命かも、しれませんね？


[　とまた軽口を落とし、中庭へと向かった。]*

［安心にハードルが下がった、と思いきや
　あけすけに此処への来訪理由を語られて>>132
　今度はこちらが茉莉花茶に噎せる番。］


　　……


［もじ、と腿を擦り合わせて
　また火照りそうになる頬を冷ますために
　グラスを傾けて。］


　　でも、その理屈だと私も
　　下品な悪い人ですね。
　　……まあ、そういうことするの、
　　期待してここに来たんですから
　　否定はしませんけど。


［今ここで彼が手を出さないのは、
　ここが公共の場だからであり、
　彼が紳士であるからだ、と
　私は信じて疑わないでしょう。］

［徐に敦久さんの手が、私の髪へと延びて
　その大きく力強い手に、心臓が
　つきり、と高鳴りました。

　あまりのことに目を見開いて、わたし、
　今しがた言われたこと>>133の意味を
　茹だった脳みそで、何度も反芻して。
　そして、ああ、お誘いいただいてるんだなって
　その時ようやく分かったのです。

　指先で、私の耳や首筋をなぞって、
　くつくつと喉を鳴らす敦久さんの目を見て、
　ぞわぞわと粟立つような、だけど嫌悪感じゃない
　不思議な感覚を味わって。］

──美鶴荘の噂──

[10回も参加していると不思議な体験もすることがある。
あまり知られては居ないけれどこの宿屋には
……出る、のだ。

それは丑三時の話。
参加したのが、5か、6か。

情事の汗を湯で流し身を清めてから
薄明かりの下、廊下を歩いていた。
照明は敢えて暗くしているところもあるのだとか。
段差など危険なものは無いとのことだが一応注意して歩く。

その廊下は右手側の壁が大きな窓となっており
そこからは外がよく見えるようになっている。
山の斜面が切り立って、逞しい木々が何本も生えている。

それは秋頃だったからか、紅葉が綺麗だったのだが
夜とも慣ればややその色彩も色褪せる。

歩きながらでは危ないと足を止めてそちらを見やる。
すると、ひゅぅ、と風が足下を撫でたのだ。
窓も開いていないのに、風？

私がそちらを見た時に、男の姿が見えた気がしたのだ。]

　…………………………ひぅ。


[目を伏せて、その場に膝から崩れ落ちた。

和宮　玲。
霊感あり。極度の怖がり。]*

［だけど、やられてばっかりも癪ですよね。

　首筋をなぞる手に、火照る頬を擦り寄せて
　私はそっと敦久さんの表情を流し見るのです。］


　　……そういうこと言うと、
　　私の方が、勘違いしちゃいますけど。


［いいんですか？

　なんて、ちょっと意趣返しでしたでしょうか>>132］

［……とは言いつつ、わりとこれが限界でして。

　ふふっ、なんて照れ笑いで誤魔化しながら
　敦久さんの手を肩とほっぺたの間から
　解放して差しあげたでしょう。］


　　素敵な夜になるといいですね。


［言ってて恥ずかしくなったのを
　また冷たいお茶に濁して、笑う。
　……ほんのちょっと目が泳いでても、
　それは、まあ……許して貰えませんでしょうか。］*

[露天風呂から上がると脱衣所で化粧をする。
ある程度簡単に、けれど普通のお風呂上がりよりは
しっかりと化粧を整えて。

それからタオルなどを備品のバックに詰めて
髪の毛を丁寧に乾かしながら、軽く整えると
椅子から立ち出口の方へ。

ラウンジの近くを通りがかると何やら>>116話込む人達。
中には先ほどの女性も居たか。
私はそちらを見て少し心配そうな顔をしたけれど
その姿が困ってたり、不安そうな訳では、パッと見では無さそうだから。

ゆるりと足先を変えて歩いていれば>>116女性を見つけ
ふわり、と声を掛ける。]


　千秋さん。


[声をかけたのはどの辺りだったか。

私は彼女の後ろから声を掛ける。]*

［彼女の冷めてきていた肌が再び火照り
その顔色が変わる。>>141

これまでの反応からすると。
てっきり、恥ずかしがるか引くかと思いきや。

掌になめらかで熱い頬が寄せられ
手の動きを止めた］


　　……おま、


［意趣返しに目を丸くして>>144
先程までと違う、微かな熱が灯った視線を見つめ返し］

［侑紗が笑うのにつられ、吹き出した>>145］


　　……ふ、はは
　　負けず嫌いかよ　おもしろいやつ


［こういう負けん気が強いやつは好きだ。
従順なだけの相手よりも楽しいし面白い。
どんな反応するか揶揄い半分のつもりだったけど、やめた。

掌から離れていく彼女の頬を、こちらからも一撫でして
汗をかいたグラスに手を戻せば、残りを飲み干す。

口元を拭い、もう一度彼女と視線を合わせようとして
目が泳いでることに気づけば、更に笑みを深めながら］

　　ごちそうさま

　　俺は椿の間に泊まってる
　　素敵な夜のお相手が俺でよければ、
　　きてくれると嬉しいね
　　侑紗ちゃんなら歓迎するよ


［グラスを置き、立ち上がろうか。
楽しい時間のお礼に、呼び止めた従業員に二人分の会計を
椿の間につけておいてもらおう*］

　
なんだよ、そんなに笑うなよ。


[釣られて笑った。
それで彼女の言葉に記憶の糸が繋がる。
西は京都の老舗旅館。
数年前に訪れたときに、たしかに月子の姿を見ていた。今よりも幾分若く見えるのは、纏う雰囲気があの時よりもずっと艶やかだからだろうか。]


運命か。
もしそうだったらいいな。


[あえて以前のことは伏せておいた。
もったいつけたつもりでは無く、本当に運命なら面白いと思ったからだった。]

[中庭に出たらなら少し涼を取れただろうか。
アルコールで火照ったという月子を支えるように気をつけながらゆったりと歩いていく。]


綺麗だな。


[月子の横顔を見てそう呟いた。*]

　
─ラウンジ→─
　
［私はまだ、麗央さんのそばから
　そう離れた位置にいなかっただろう。
　その足先は確かに出口に向けてはいたけれど
　まだそんなに、動いてなくて。
　
　
　だから、きっと背にはまだ麗央さんが。
　けれど後ろから声をかけられて>>146
　少し、いいえ、かなり驚いた。
　先程少しだけ声を交わした人。
　女性の奥側の部分での喜びを教えてくれた人。


　それに気づけば、あ、ダメだ、と。
　心の奥底からなんだか恥ずかしくなった。
　良い女のふりをしてもダメ。
　2人きりなら雰囲気に酔えても
　他に可愛らしい人も綺麗な人も色っぽい人もいて
　
　さっき彼に言ったことが、とてもじゃないけど。
　
　
　だから私は、］