ブラキウムは、特にあなたに対して従順です。
告げられた言葉を、何も疑わず信じました。

「……ふふ。ラスとメレフが一緒で、すごく嬉しいのだ！
ラス、今日は誰を守ればいいだろうか？」

「英断だね。流石代表代理。
　まあ【兄さん】は、『等価交換』の担当に
　俺を据える頭ないけど」

暫くはゴマを擦るのに必死だろう。
そういう意味で、少年は役に立たない。
つまり最初から、この取引は無意味だったのだ。

「どーも。……いや、本気かな。
　俺を絆そうとしてるとか、ない？」

軽口にはそう言いつつも、照れた様子だ。
あなたの判断力を、信用している証だろう。

「取引……？　いや、特に変なことは──
　いや、そうだ。本」

何かに思い当たったのか、
少年はショルダーバッグから、古びた本を取り出す。

「肌身離さず身につけろ、って。
　俺がギルドに入る前から持ってたやつだから」

古びてはいるが、ギリギリ中古本程度。
ページを軽く捲ったならば、【錬金術】の
本であると分かるだろう。

　
「……そうか。もう知られてたか。
　いやァ、誤魔化さなくてよかったねェ。」

軽口を叩く。けれど声色にいつもの明るさはない。

「俺の手は二本しかない。
　
　本当は一つだった。けれど、最近もう一つ増えた。

　……しかし、な。
　二人を助けるには、俺はこの手を離せない。
　それまで、手を繋ぐことができない。ただ、」

ハマルに視線を合わせる。
メレフはあなたを子供扱いしている訳ではない。
それでも、真っ直ぐな子供に弱いのだ。

　
「言葉は交わせる。俺もそう思う。
　もし、どう足掻いても、
　俺とハマルの道が噛み合わないとしても。

　

4日目の夕。この日、誰が死ぬか。
“台本”を作っていたのは誰か。メレフは知っていた。
そしてハマルの大切な人が、含まれているかもしれない。

「明日。ここに来て5日目になって。
　会議が終わっても、ハマルが会話したいと言うなら。
　改めて会話をしよう。……その時話す。大事なモノが何かを。」

そう言って、4日目の夕。一度あなたと別れようとするだろう。
サダルと、ヘイズの死。行方不明のキファ。

その上で貴方が声を掛けてくるのなら──男は応える。

「ブラキウム」

会議室。または廊下。少年はあなたに声をかける。
あなたの変化を少年は知らない。
知ることができるのは、
ぬいぐるみが変わったことくらいか。

「アンタ、大丈夫なの？
　また人が死んだみたいだけど」

『守りたい』とそれを信じた。しかし死体は出ている。
会議のメンバーは減るばかりだ。
だから、あなたの話を聞きたいと、そう思っていた。

　
「……お前は、会議に出てた奴らの名前を忘れたか？
　それと同じだ。皆、お前のことも覚えていただろ。
　それすら否定するなら、生きてないのと一緒だ。」

本来ならデコピンでもかましていた所なのだが、
体勢が体勢なので止めた。止めてやった。

己の背に込められた手が、
今の彼の精一杯なのを汲み取ったから。

「最初で最後の夢、なら尚更だろ。
　律儀に『最期』って教えてくれてんじゃねェか。

　
　痛くて苦しくて辛くて、それを繰り返し続けて。」

はあ、と盛大に溜息を吐いて、強く抱きしめ返した。
震えがわからなくなるくらい。
あなたの不安を搔き消そうとするように、強く。　→

　予想していない質問にひとつ瞬きして、
　
「あなたはもう誰も守らなくていい。
　これからはあなたが与える側なのだから」

　やさしく笑った。

　
「それがお前の『願い』だろ、ヌンキ。
　いい加減腹を括れ。皆、一度しか本来人生はない。
　
　それを越えるならキファか俺の様に足掻く必要がある。
　お前はまだどっちも選んでない。動いてすらない。」

「お前が自分で言ったんだぜ？
　って。

　なら今、奇跡が起きたんだろ？
　じゃあ奇跡を起こした相手くらい、信じてみろよ。」

「…… ……」



「…… ……」

「 でしか……？」



「…… ……」

「君のギルド？
　………ま、何でも良いさ。

　なあ君、
　ルヘナは君の首に価値を見出していないから
　それはさ。

　もっとルヘナの興味を引くものを、出してくれ。
　考えておいてもらえると助かる。」


少なくとも、ルヘナは君を失って悲しまない。
君に見送られて、君との会話を終える。
……そんな4日目の話であった。

「……ん。イヤじゃないよ」

慣れないことをしている。そんな自覚はあった。
けれど、嫌ならそもそもこんなことはしない。
もっと別の方法で、
あなたの涙を止めようとしただろう。

緩いあなたの抱擁に抱き返す。恐る恐るだ。
だから力も弱い。
誰かと抱き合うなど、したこともないのだ。


「こんなんで、少しは落ち着く？
　俺、わかんねーんだけど」

照れ隠しのように尋ねた。