［　そのままポンと、彼の手に財布を乗せる。
　　学生証とか、本屋の会員証とか。
　　大したものではないけど、
　　今までの私を証明する全てが入ったそれを
　　名も知らない青年に押し付けて。　］


　　残りの代金は、出世払いでお願いします！


［　そう言い残すと、
　　私は締まり掛けたドアから飛び出でて。
　　一人、海の見えるホームへ降り立った。　］*
　

［どうしても……
馬に乗りたくて。

ドレスを脱いで、服を着替えた。
持ってきたパンツルックは、白いワイドパンツ一枚のみだったけど。
丁寧にプレスされて折り目のついたそれと、鮮やかな空色のノースリーブのシャツ。それから白いロングカーディガン。
セットされた髪は、低い位置でポニーテールにして。
メイクも直して。

さあ。馬に乗りに行こう……。
と、思ったら照り付ける容赦のない日差しに、尻込みする。
もう少しだけ日が落ちるまで。
そう思って、足を運んだ場所。
足湯には、先客>>153が居た。］

──　足湯　──

［白いズボンを丁寧に折り曲げて。］


こんにちは。お隣良いですか？


［問いかけたら、足を湯につける。
ピンヒールの靴を履いて、疲れてた足に温かいお湯が気持ちいい。
外の景色を眺めながら、んー。と幸せそうに目を細めた。*］

［あ、振り返った。>>155
ある意味似合っているグラサンは、やっぱりガラ悪そうだけど。
近くで見ると背丈はあまり変わらないし、声に威圧感もなかったものだから。拍子抜けな気分で。］


　　いや、初対面っすね。
　　ここ数日よく見かけるなーって
　　あそこから見てて思ってたんで、聞いてみただけっす。
　　お兄さん、目立つって言われません？


［ラウンジを指して。
用のあるフロントが空くまで、このまま近くで待たせてもらうおうか。］


　　なんて。ぶしつけだったっすよね、すんません。
　　俺はハナっていいます。

　　まだしばらくここに泊まってる予定なんで、
　　なんかあったらよろしくっす。


［身軽な格好でロビーにいるのだ、男の方もまだしばらく滞在してるのだろうと。今更のように、挨拶を添えて。
フロントのひとつが空いたなら、「部屋の電話、調子悪いみたいで」と用件と502の部屋番号を伝えよう。*］

── 数年前 ──

[そりゃそうなるだろうなって感じだった。
意図的に脅したわけだし、逃げられるのは想定内。
だけど、まさか財布ごと置いていくとは思わなかったから。>>183]


　　……やれやれ。


[電車代もないのにどうするつもりなのか。
折り返して戻れば行くあてのないＪＫ一人見つけるのはたいして苦労もないが。
そんな手間を掛ける意味も必要もない。


閉まるドア。
ポケットに突っ込んであった万札を数枚、それと名刺を一枚。
それは自分のではなく繁華街で私立探偵をやってる奴のもの。本人は”何でも屋”を名乗っていたけど。
それをＪＫの財布の中へと雑に突っ込んで、動き出した電車の窓を開けた。]

　
　　


[思いきり叫んで、その財布をホームへと投げ捨てた。]

[それから電車は加速していく。
駅ホームを抜けて先へ先へと進んでいく。
ＪＫを置いて、ガラの悪い青年だけを乗せて。

ふと、足元に落ちていた一枚のカード。
どこかの本屋の会員証。]


　　……ナルセ、エイ？


[名刺の連絡先にＪＫが行くかどうかは知らないが。
行けば、住むところと仕事は与えてくれるだろう、たとえわけありだったとしても。]*

─ホテル・足湯─

　　　ええ、勿論。どうぞー？
　
　
［頭の中を一万に登りそうな通知が頭を占めようとしたけど
　それは他の人の訪れで掻き消えた。>>186
　パンツルックで現れた綺麗な女の人。
　ちら、と辺りを確認したけれども
　この人も連れの人はいないみたいだ。

　お風呂でもないのだから、
　誰かと一緒に来てもおかしく無いのに。］
　
　
　　　良いホテルですよねぇ…。
　　　いろいろ揃ってて、楽しめて。

　　　お姉さんは、何をしにこちらに？
　
　
［勿論、足湯の話じゃ無い。
　一人で泊まりに来たのか、
　それともたまたま今一人なだけか。
　ゆらりと足湯の中で足を揺らめかせると
　お湯が少しだけ波打った。

　体が温まって、自然と頬が染まっていく。
　はたはた、手で顔を扇いで風を送った。］*

─ 　現在・レストラン　─

［>>173>>175女性からは一旦、
　スマホを向けられた事にも気が付かず、
　にこりと笑んで、その場を後にして。

　どこのお席にしようかな、なんてふらふら歩いて。
　ふと、さっきの男の人の傍を通りがかったら

　　「ウマッ」>>176

　……て聞こえちゃって。
　興味本意でついつい、］

　　そんなに美味しいんですか？その親子丼。

［って、聞いてみちゃったんだよね…
　独り言だっただろうし、ご迷惑だったらごめんなさい！］

[親子丼を貪る中、ようやくちえからのメッセージ>>126に気がついた。

『場所分かるか？』なんて返信しつつ、彼女がどこか別の場所で過ごすなら止める気はない。
どこかのアイドルとご一緒していてもいいだろう。
変な方向にすっぱぬかれたりしないのなら。]*

[ふと可愛らしい声>>192につられ視線をあげれば、先程会釈を返した女性がこちらを見ていた。]

　ああ、めちゃくちゃ美味いっすよ
　親子丼みたいなよくある料理でも侮れないですね

[明らかに年下の彼女に敬語なのはまさしく年の離れた妹がいるからか。
どれだけ年が離れていようと人対人である以上礼儀は忘れてはならない、うん。
ついでに、彼女が席を探している様子に見えたので]

　あ、良かったらここ座ります？
　……変なナンパとかじゃないから安心してくださいね

[念押しすると余計怪しく見えるだろうか。
苦笑いしながら席を勧めるだろう。]

── 前日、ホテル：ロビー ──

[不躾というかどうして声を掛けようとしたのかと単純な疑問。>>187
目立っていたから声を掛けたというのだろうか、よくわからなかったが。
キョロキョロと自分の身なりを確かめてから。]


　　……目立ってるか？


[尋ねる風でもなく、それはどちらかというと独り言に近かった。]


　　羽井（はねい）だ。
　　こっちももう少し滞在してる予定だよ。

　　よろしく、……何かあったら、な。


[どこかのこじんまりとした宿ならともかく、こういう大規模なリゾートホテルでこういうやり取りは珍しいのではないかと思いつつ。
”ハナ”という名前と顔はしっかりと覚えてしまった。]*

──　私と従妹とTRPG　──

［私の母は４姉妹（＋男１人）で、姉妹の仲が良い。
良く我が家に遊びに来ては、私のベッドで我が物顔で寛ぐ６つ年下の従妹がTRPGと言う遊びに嵌ったのは、高校生の時だった。
「TRPGってなぁに？」「演劇みたいなもの？」
説明を聞いてもピンと来ない私。
さして興味も無かったけど、従妹は自分の嵌った遊びをどうしても私に説明したかったらしくて。
動画>>160を見せてくれた。
それは普段動画を見ない自分にとっては物珍しさの塊で。］


ヒキニート？
ああ、千枝ちゃんオタク趣味だもんね。


［偏見に満ち満ちた私のタイトルへの感想に、うっさいとクッションが飛んできて。
でも動画が始まったら、思わず耳を傾けてた。］


へー。イケボじゃん。
……ふふっ。楽しそう。


［気が付いたら、楽しそうな様子に笑みを零してた。
従妹もこんな風に楽しんでるなら、それは良いなって思ったんだ。］

［「楽しそう。」なんて感想を零したら、「でしょ！！」と食い気味に被せられて。
１つ動画を見終わったら、その場で従妹にチャンネル登録させられた。
どうやら件の動画は、この人の第一作目だったらしい。
シリーズで色々あるから、全部見て！！って。
圧がすごいよ。千枝ちゃん。］


分かった。分かった。見る。見ます。


［もう。と、笑いながら従妹の頭を撫でて。
結局今までTRPGは１度もプレイしたことはないけれど。
ゆらぎさんの動画だけは全部見てた。
途中からチェリーちゃんも加わって。
大人になっても、楽しそうにはしゃぐ姿は、思わず聞いてて笑みが零れてしまうのだった。*］

──　足湯　──

［快く承諾してくれた女性の隣に腰かけて。
足をお湯に浸けてたら、何をしにって>>191聞かれたから。］


友人の結婚式にね。お呼ばれ。
せっかくだから夏休みも取って、この街を満喫していこうかなーって。


……あなたは？


あ、私、市村真由美って言います。
よろしく。


［そう言って微笑みかけた。
手を差し出してみようかな。*］

── 現在 ──

[遊技室をあとにしていったん自室へ戻った。
シャワーで汗を流し、それからランチはルームサービスで済ませた。

外は日差しが強く夏らしい暑さ。
すこしだけげんなりしながらも、夜には蛍がきれいだという沢を歩いてみた。
蛍を放しただけあって水が透き通るように綺麗で。
暑さを忘れるというほどではないが、多少の涼にはなったかもしれない。

小一時間ほど散歩を楽しんだ後、ふと案内に目をやる。
そこには「乗馬体験」の文字。
すこしだけ逡巡して、指をパチンとならすとそ牧場へ向かうことにした。]*

［　頭にかかる衝撃。>>189
　　その正体が自分の財布だと気付く頃には
　　文句を言う対象は、電車に乗って走り去ってしまう。


　　目を真っ赤に腫らしたまま
　　数万と41円を手に、怪しげな事務所を戸を叩いた。　］
　

［　あの悪い人は、実は善い人だったのかも知れない。

　　そう、認識を改めるには
　　……名刺が示すそこはグレイどころか、
　　どう見てもブラックだったけど。

　　こうして品行方正な女子高生は、
　　髪の毛を振り乱しながら街中を駆け回る社畜となり。
　　ゼェゼェと呼吸をしながら、何とか日々を生きている。

　　給料がいいとも言い難いけど、
　　幸い社畜には金を使う暇もない。

　　なので増えてしまった借りを、
　　いつでも返せるように。
　　財布には常に多めの万札を忍ばせているけど。

　　“アキラ”と読むのだと伝えられる日が来るかは、
　　わからない。　］*
　

［　へー、ユエくん妹いるんだ。>>180
　　可愛い？美人？

　　そんな相槌を打ちながらも、
　　場に長く留まることはせず。　

　　一度部屋に戻ろうと歩を進めていた途中。
　　彼は傍に白衣の女性を連れていたか
　　はたまた一人だったか。

　　前方に佇む男性>>146
　　その日本人離れした顔立ちに既視感を覚えて
　　はてと首を傾げた。　］
　

［　記憶が結びつくのと同時に、思わず出てしまった声。
　　もし届いてしまったら、
　　何でもないと言うように笑いながら首を横に振り
　　そそくさとその場を立ち去った。　］
　

［ドラマの撮影でこういうホテルに来たことがあるのを思い出した。ここまで広くも豪勢でもなかったけど。

　ホテルに閉じ込められ、立ち往生する宿泊客が次々と殺されて行く。そこに颯爽と登場して名推理で犯人を暴き出す探偵役！と思いきや、迷推理で現場を引っ掻き回す迷探偵役だった。役名はレオ。名前がたまたま被ったから割り当てられたらしい。

　初回で殺される予定が、思わぬ人気を得て生き延びて準レギュラーに滑り込んだのは良い思い出……か？］

　　……担任の先生だ。


［　誰もいない通路に出ると、ぽつと独りごちる。
　　成人済みのあたしにとって、当然元がつくけれど。

　　いつもと違う電車に乗り込んだ夏の日。
　　あれ以降、あたしは高校に行っていないから
　　ほんの一学期も満たない期間だけど。

　　面倒見の良い先生だったと記憶している。　］
　

［　決別したはずの過去。
　　その繋がりを感じさせる存在に、
　　ぞくりと背に冷たいものが流れたが。　］


　　まあ、生徒にとって先生は一人だけど。
　　先生にとっては生徒はたくさんいるしね。
　　バレない、バレないっと。


［　それに、
　　いかにも真面目な女子高校生だったあの頃とは
　　雰囲気も随分変わった。
　　彼があたしが成瀬瑛だと気付くことはないだろう。
　　その存在を忘却していても、おかしくはないんだから。

　　そう、能天気な結論をつけると、
　　鼻歌を歌いながら通路を歩いた。　］**
　

［少し前の俺なら声を掛ける余裕なんてなかったし。
絡むのも絡まれるのも御免だと、素通りしてたんだろうけど。

声を掛けたのは、単純に余裕ができたことと。
ここが知らない場所で。ここに俺を知る人も、俺が知る人もいないから。
ちょっとくらい危ない橋を、渡ってみていいかなって。

実際、まったく危なくなかったわけだけど。>>195］


　　割と。特にそのグラサン、ガラ悪そう。


［さっくりと。
夏だしグラサンも珍しくないけど、それはそれ。これはこれ。］


　　でも声掛けてみたら、それほどガラ悪くなかったすね。
　　だから今ちょっと、拍子抜けみたいなとこはあります。


［率直すぎる感想もおまけでつけて。
チェックインを済ませたらしい羽井さんに、無表情のままひらひらと手を振った。*］

［役作り（！）の為にどこかの何でも屋に飛び込み取材をしたのは一年前の事。

　］

［真由美さんと別れてラウンジを出たあと。
少し館内をぶらつけば、昼食の頃合だった。

相変わらず食べたいものはこれといって思い浮かばない。
このまま部屋に戻っていつものルームサービスでも頼もうとして、足を止める。］


　　おすすめのレストラン……か。


［そのうちに、とさっき曖昧に濁した答え。>>128
うーん、と少しだけ考えて足はレストラン階へ。

さっき久しぶりに認識した、バターの味。そうだバターライスとかどうだろう。
ちょうど目に入ったのはオムライス専門のレストラン。
昼食はここにしよう。*］

─ホテル・足湯─

　　　結婚式！
　　　はー、良いですね。
　　　わたしもこんなホテルで式挙げたいなあ…。

　　　あ、テーマパークも素敵ですけど。
　
　
［そう言えばチャペルがあった、と思い出す。
　なるほどそんな感じで宿泊する人もいるんだと。
　それにしても自分には縁遠そうで、
　
　遠い先の話だな、と上を向いた。
　さら、と前髪が僅かな風に揺れる。］
　
　
　　　私は、えっと、灰原詩桜です。
　　　……本当は彼氏と泊まりたかったんですけどね。
　
　
［たはは、とわたしは苦笑い。
　ポリポリと頬をかきながら。］