……その。ごめんなさい、ちょっと。
　
　
［震える声でそれだけ言うとその場を駆け出していた。
　つまりは、逃げ出した。


　お酒を飲んだ後で走るなんて我ながら無謀。
　そう思ったけれどラウンジから飛び出した私は
　荒い呼吸を整えながら売店へ。
　水のボトルを買ってそれを口にする。
　じわ、と滲んできそうになる劣等感。
　並んでいるお土産に目を向けても
　何の心も晴れはしなかった。］**
　

［意趣返しが伝わったので
　ちょっと。得意げな顔になってしまったり。>>148］


　　ふふ、でも優しくしてくださいね。
　　敦久さんから見て私が
　　お子ちゃまに見えるのなら、尚のこと。


［離れる頬を追いかけ、つぅ、と肌を撫でた指先に
　くすりと笑みを漏らして、強請って。
　そうして、今度は分かりやすく色を含めた
　お誘いの言葉が続けば>>149］


　　私は、向日葵です。
　　もし敦久さんのお眼鏡に叶うのなら……


［嬉しいです、と小さく呟いて。
　そうして、ご馳走になったことに
　頭を深く下げたなら、彼の後ろ姿を見送りましょう。］*

── ラウンジ ──

　……、千秋さ。

[>>153私が声を掛けたところで
返って来た言葉は、意味がよく伝わらない言葉。
それでも意図は薄っすらと感じたような気がした。

私から離れようとした？

それが何故だか分からないからこそ
私の足はぴたりと止まって彼女の後を追いかけられなかった。
震えるような声が、はっきりとした聴覚に残響のように残る。

廊下で会った時から
またここで会うまでにそう時間が経った訳では無いのに
……何故？]


　…………。

[きゅっ、と備品の鞄の持ち手を強く握りながら
私は視線を伏せて
それから肩を落としてその場を後にする。

なぜ？の答えが返ってこないまま。]

──廊下→喫煙所──

[歩いて来たのは今時珍しい喫煙所。

高い椅子が、2、3並ぶそこに私はぽすん、と座る。
壁に備え付けられた台に片方の肘を置いて

それから、ごつん、と壁に頭を当てる。]


　……何かしちゃったかしら。


[小さく呟いた。]*

［そのまま私はソファにかけたまま
　ほとんど氷だけになってしまった茉莉花茶の
　グラスを、何度も何度も呷るでしょう。

　いや、だって、思いの外、恥ずかしくって。

　「勘違いしちゃいますけど」？>>144
　
　思い返せば思い返すほどに
　脳みそが爆ぜそうな羞恥心が湧いてきて、
　今すぐ敦久さんの後を追って
　「ちょっとさっきの忘れて貰えません？」
　と、お願いしてきたい気持ちです。

　はあ、と息を吐き出しても
　この気の狂いそうな気持ちが
　収まってくれるでもなし。］

［けれど引き返すつもりも毛ほどもなく
　頑固な私は、この羞恥心に打ち勝つ
　心強い仲間を呼ぶことにしたのです。］


　　とりあえず、グラスワイン。
　　白。ひとつ。お願いします。


［従業員の方を呼んで、注文しましょう。
　酒精がこの気持ちを洗い流してくれると
　私、固く信じておりますので。］*

［向日葵の部屋、と記憶の端に留めつつ>>154
ラウンジを後にして廊下をぶらりと歩き、再び散策を。
ちなみにお願いされたとしても>>157
大笑いしながら「やーだよ」と即交渉決裂だ。

歩きながらふと窓の向こうに広がる中庭に目をやれば
並ぶ二つの人影。>>139>>151
片方は浴衣に着替えたらしいカウンターの着物美人だ。
もう男を引っかけたのか、元々の連れなのか
ささやかな好奇心は胸の内に］

［そして、
ふらりと通りがかった部屋の前で、小さく鼻を鳴らす。
懐かしいにおいだ。喫煙所もあるらしい>>156］


　　お姉さん？
　　そこで何やってんの


［禁煙してから近寄らなくなって久しい場所。
廊下から室内を覗きこめば
煙草を飲んでる風でもない女性の姿に首を傾げて
声を掛けてみようか*］

──喫煙所──

[喫煙所の臭いというのは
感覚の鈍い私には分からない。
ただ、その手狭な空間が心を落ち着けるのに
便利だったからと選んだのだった。

当の私はタバコを吸ったことはない。
味が分からないし、咳き込むから。]

　…………ぁ。

　い、いえ、何も。

[>>160男に声を掛けられて
咄嗟に言葉を返したが
何もしていないのに、喫煙所の椅子に座っているのは

不思議な女に見えるだろうか。

とりあえず、と
隣の椅子にでも手を向けて
座って話さない？他でも誘おうか。

生憎とタバコの匂いのする場所だけど。]*
　

−ロビーの一角

　［　彼女の意図するものを汲み取ることができない。
　　　真意を隠していそうなその表情と動作。

　　　彼の耳に入るその言葉は、
　　　どことなく胡散臭い。絶対に口にはしないが。
　　　しかし、彼はそんな胡散臭い言葉を
　　　ひとつひとつ真面目に捉えないようになっていた　］

　　　　親切に、ね……


　［　彼女の言葉を復唱していると、視線が合う>>105　］


　　なら、特製のムーラン・ルージュご馳走しますよ。

　［　甘くて、ぐいぐいいけるタイプのカクテル。>>106
　　　その正体はアルコール度数の高い麻薬のようなもの。
　　　彼女がどこまでアルコールに強いのかは
　　　この一杯で分かるだろう。

　　　本当なら、軽めのものからすすめたいところだが、
　　　なんとなくムーラン・ルージュを
　　　渡したくなってしまった。　　］

−ラウンジにて


　［　彼女のエスコートを給われば、
　　　ラウンジの一角まで連れて行こう。>>107
　　　そして彼女が座っているのを確認して、
　　　まずはカクテルを作る。

　　　ジン、ベルモット、そしてオレンジ・ビターズ。
　　　マティーニと使うものが似ているようで、
　　　甘さの度合いが違うから、
　　　全く違うものが完成する。
　　　故に、お酒というものは面白い。

　　　シャカシャカというシェイクの音が
　　　人がまばらにいるラウンジに響き、
　　　ムーラン・ルージュが完成する。　］

　甘くて、飲みやすいやつ。

　［　テーブルにグラスを置いたことが分からないように
　　　マティーニグラスの下に敷いた厚紙のコースター。
　　　表は宿の名前が英語で刻まれた
　　　今時のおしゃれな仕様。

　　　そして裏を見る人がいるならば、気づくだろう。
　　　そこは名前や部屋の名前を書く場所がある。
　　　テーブルにはボールペンと小さなアンケートが
　　　元々置いてあるため、
　　　何かを書く仕草をとってもおかしいことはない　］

　
　　また欲しくなったら、バーのほうじっと見て。

　［　とは言ったものの、彼女は体の火照りを覚えて
　　　ラウンジを後にしていった。>>113
　　　コースターの裏には、彼女の部屋の名前が
　　　あったような、なかったような。
　　　あったのなら、後でお邪魔するかもしれない　］*

　　じゃあ、お邪魔しようかな


［浴衣美女のお誘いだ、断るわけがない。>>161
手招きに応じ、喫煙所の中に入れば
空いた椅子に腰かけて隣の彼女と視線を合わせながら。
改めて、室内に染み付いた煙の匂いに眉を顰めた］


　　……珍しいね
　　煙草吸わない人って、喫煙所とか喫煙者を
　　敬遠することも多いのに


［勿論、個人差はあるけども。
喫煙してた頃はキスが苦いって言われたことあったっけ。
禁煙した今だから匂いや味に敏感になるのもわかるが
当時はまったく理解できなかったものだ。

それから真顔に戻って隣へ手を伸ばしたなら
トンと軽く髪の生え際を指差して］


　　ここ、ちょっと赤くなってる
　　痛くない？


［つらつらと他愛のない話など*］

――ラウンジ――>>95>>96
［>>95 指先に感じた女の素肌>>82、その感触よりもなお、千秋の反応が麗央に愉しみを憶えさせた。肩を跳ねさせ頬を赤らめて、それでも顔を背ける様子。落ち着いた風情をさせていても、心の内が明々とみてとれるかのような。
肉の快楽よりもなお、それは麗央にとって快悦を感じさせるものだった。］


……はは、そうだね。
無粋だった。
望んで、来ているのだから。俺も、貴女も。


［>>96 彼女の指摘を素直に受けて、だが
それより先に千秋自身が同じことを問いかけた>>55とは
僅かたりとも面に出しはしない。
一方的な問いを向けるのは、女に与えられた特権だから。］

──喫煙所──

　……鼻がいいのね。
　煙草の匂いが嫌いでしたら
　違う場所に移動しましょうか？

[>>166喫煙所なのだから、匂いがあるのは
知識としては分かるのだが実感が無い。
だから、この程度の事で鼻がいい、なんて言ってしまう。

相手が手を伸ばすのを不思議に思えば
額の辺りに指が当たった…………気がする。]

　
　…………大丈夫、痛くない。

[男の言葉にはそう返す。
確かに壁に額を>>156当てたから赤くなっているのだろう。

でもどんなものであれ
私が痛いと思うことは無かったのだが。]


　貴方はお一人様？


[と、私は言葉を投げる。
連れがいる？と暗に言いながら。]*

――ラウンジ――>>97>>116
[ 耳元へ届いた千秋の言葉。
　確かにそれは返されて、だが今この場で何らかの変化を起こさせはしない。少なくとも、目に見える形では。
　唯一つそう呼べるとしたなら、彼女の眼差し――そこに宿ったものが期待だと、麗央から明確に察せられるようになっていたということだろうか。]


桔梗の間。


［立ち上がる彼女を眺め、その長身を改めて記憶に宿す。
送ろうか、などとは申し出なかった。

二杯目にスティンガーを頼むような女なのだ。>>47
ブランデーとミントリキュール。標準処方は2：1。甘口とはいえ、およそ36度になろうかというオーセンティックなカクテルだ。

その事を>>96わざわざ問うまでもなく、千秋が酒に弱いようには考えられなかった。
……であれば、その頬を紅潮させたのは何か。
出口へ向かおうとする彼女の後ろ姿に、一言だけ、投げた。］

　

　　　　───庭やないの？


[　と眉尻を下げて微笑めば。
絡めていた腕をすう、とほどき、
指先でなぞり下ろし、
手のひらをくすぐってから、絡めて握る。
空いた手の甲を己の頬にあててから、
彼の頬に滑らせて。]



　　　　熱、冷めへんなぁ
　　　　──えらい、視線が熱ぅて


[　とわざと困ったように眉を寄せた。]*