「え？ ハイ。まず断るけどどしたん？
　フリが必要なら冒険者に依頼出すンは全然選択肢よ」

　すぐ断りやがりましたね。女の子に告白をさせておいて返答に一切の迷いなし。まったくひどいヤツである。


「俺ちゃん急〜〜に、
　この祭りが終わったら故郷のアイツかっこ概念に
　プロポーズするンだ…とか言いたくなったじゃんね」

　握られた両手も、合わせられた視線もそのままに。一応、そんな相手はいないということを言っている。

見たことのある顔だと思った、なんて返しつつ。
実際のところはきちんと覚えていたかもしれない。共に冒険をしていた頃から、人間に関する記憶力は人一倍だったことをあなたは知っているだろう。
間接的に商品などの話を聞いていた事だってあったかもしれない。
その他の人間にはこちらからも触れないところから、面識はないのだろうとうかがえる。聞けば知らないと答えていた。

店に入る前に、短くなった煙草をくしゃりと握りつぶして。
モップは店の壁に立てかける。飲食の場には似合わない荷物だ。
席に着けばエールとジャーキーだけはしっかり頼んでいただろう。置かれたフクロウを、なんとなしにつついたりしている。

「エールよりも張るってのに、よく頼むな」

まあこれも今更だろうが。稼いでるのであれば言いっこなしだ。


▽

乾杯の言葉は返さなかったが、グラスを持った手を小さく持ち上げて合わせてやった。
ぐい、と中身を呷るのはこちらも同じだ。

「だからおまえはいつも矢継ぎ早に……って、おい」
「はあ……浪漫は構わないが、勝手に死んでくれるなよ。
　呪いだなんだって、伝承じゃ隠されてる不都合も山ほどあるだろうが」

ポカしたというからには、気を付けてはいるのだろうが。
小さなころから散見されるそそっかしい部分を思って、呆れ交じりの溜息だ。

「俺の方は……ぼちぼちだな。
　依頼は殆ど受けてないが、生活は出来てる」
「お前に報告するような面白いことは何もないけどな」

「死なない死なない。違うけど信じる者はすくわれるって
　言うじゃんね、俺ちゃん自分死なないの信じてるもん」

「あとバルカス様って命救ってくれるタイプの
　神様じゃねェけど、命の危機に機転の利かせ方次第で
　どうにかなりそうな加護はくれてる感じの神様ですし？」

　どうにかなるなる〜とケラケラ。殺しても「実は生きてました〜⭐︎」なんて言って、ひょっこり現れでもしそうなテンションである｡


「ぼちぼちね、ふぅん。…面白い話にはならなそうだけどサ､
　興味ある話ならあるカシラ？ さみしくなったね、左手」

「面白いコトがねェなら詐欺に遭ったでもねェンろな〜〜！
　まっ、気持ちの供養がてら話してよ兄貴。
　言うならお祭り前の今の内〜！ってね」

　ほら酒の席でもありますし？、なんて。眉尻を下げて笑った。

「あはは、褒めてくれてありがとう。
　でもあんまり女の子で括るものじゃないですよ？
　あたしを花とするとして、“花”って名前ではないから」

勿論可愛い女の子は皆努力しているのだろうし、
それを認める言葉がもらえること自体はいいことだけど。

「魔女を捕まえて、夢中になってくれるなら、
　名前くらいは呼んでくれなくっちゃ。ね、ディルクさん」

こっちはそうしてるから、なんて言い訳じみた真似。

「きっと寒い日だから敢えて作ってくれてるんでしょう。
　あたしが知ってたのはたまたまよ、たまたま」

ついてきてと言わんばかりに、度々振り返りながら先導する。
行き交う人たちの間を抜けて、言葉通り広場の片隅、
大鍋のある屋台に辿り着く。

「そう、これ……根菜に、豆？色々と具沢山みたい」

「……さっきは奢らなくていいとは言ったけど、
　代わりにあなたのことも何か教えて貰えたら嬉しいな。
　無理強いしたい訳じゃないから、駄目なら駄目で！」

/*
お疲れ様です、お返事が遅れてしまい申し訳ございません……！
そうですね、そのような感じで行かせていたければ！
なんて悪い悪魔だ……今回もきっと多数の人間を陥れるに違いない……。

はい、ぜひゴニョゴニョしていただきたいです！
前述の経緯の都合上、ちょっとツンケンめな受け答えにはなってしまいますが、そこはご容赦いただけますと幸いです。

復活したい理由なんかにつきましては、また後程お話させていただければなあと思います。

あと詰めておきたい点としては、前回から今回までの間に接点があったか、ですが……どうでしょう？
こちらはその間、ルフトを拠点に冒険者稼業をしてた感じになります。

あくる日の朝、商業通りのカフェでモーニングをいただくエリーの姿があった。
そのカフェが開店するのと大体同時に入ったのだから、恐らくあなたよりも早い……あるいは似たようなタイミングかのいずれかだろう。

あなたはいつ頃、やってくるのだろう。
それとも、小さなすれ違いで、気付かぬ内に席へ着いているのだろうか。

「…………」「……素晴らしい程に正論だね」

言い訳の余地もないと男は肩を竦めた。
決して名を覚えていないという訳ではないのだが、
名を呼ばなかった事実は確かに。

「うーん。参ったね、本気になっちゃいそうだ。
　…プリシラちゃん、で良かったよね」

初対面である中で、本気か冗談かも分からない言葉。
吐き出し、先導する貴女の背を追いかける。


「こうした屋台って具は少ないイメージだけど」

ここはそうでもないみたい。
周囲に漂う香りは食欲を誘うようだ。

「……ん、僕のこと？別に構わないけど、何かか。
　それって例えば僕の持ってる能力だとかどう暮らしてるかとか、
　そういうものでいいのかな」

軽い関係ばかりで問われることは少なかったために少し悩んでしまう。
とりあえず、先に席に着こうかと促しておこう。

「あなたの生まれは結婚式に指輪を揃える文化はあったかしら。一緒になるなんてまるで呪いみたいね」

あなたの返答にある程度の予想はついていた、それでもまるでテンプレートのように返されれば深い溜め息もつきたくなる。

「一応本気なのよ。あなた専用の依頼だもの。
　でも結ばれるには急きすぎて、余裕もないのは確かね」

互いに真面目な麺を見せている同士、色恋に溺れるような性格は一切していないのは把握していただろう。
仮としてあったとしても表面に出すこともなければ、突拍子もなく冗談で言うような間柄でもない。

「……今がいい。
　」

「──それで。
　どこに連れて行ってくれるんですか？」

教会での話し合いが粗方終わった後。
向かう足は孤児院とは逆方向。祭りの前だというのに既に人々の興奮が漏れ始めているのを肌で感じる。
同じ都市に住んでいるのにまるで別世界の住人のように眺めていた。

/*
お疲れ様です！
まったりお待ちしておりましたのでお気になさらず！

ではそのようにゴニョゴニョっとやっていきますね！
ツンケンな受け答え大歓迎です！たくさんください！
こちらも復活したい理由とかの深い部分は追々ということで……

前回からの今回の接点は、ほとんどなかった想定でいました。
久しぶりに顔合わせて「ちゃんとやれてるんだねえ」とかちょっと意地悪なこと言うつもりだったので……

あったとしてもひょっこり顔を合わせる度に似たようなやり取りしてるのかな〜というのが、こちらの考えです。
なんだかんだ、腐れ縁みたいな部分があるのかもしれないなと。

「バチくそかわいいお言葉もらっちゃったね、
　カリナ嬢全然男落とせるよソレ」

「パパが好きでもない人と
　無理やり結婚させようとしてくるのとか、
　そういうの全然ない感じ？？？ 」

「そういうのならダーレンの旦那に回すの
　考えたンけどな…」

　どうやら本気らしい。遅れてめちゃくちゃ驚いたしめちゃくちゃ確認をする。嘘でしょ。


　一通り本気で驚き、落ち着きを取り戻せば彼はあなたに向き直る。

「本気でも何か他に目的があってもサ〜、
　やめといた方がいいよこんなカス男。
　死んじゃうかもって思ってンなら尚のコト」

「最後の思い出文法で好き放題やって、
　別に死んでないのに一生カリナ嬢に見つからんように
　動くのとかヘーキでやるもん俺ちゃん」

「でもそうね、」

「…今からでもカリナ嬢が、パパの目を誤魔化す必要がある、
　ってコトを思い出したりなんてしてェ。
　ソレで結構縁のある冒険者の俺ちゃんに依頼したいとか
　言ってくれるなら、俺ちゃん考えるかもしれんワ」

　あなたが本気で彼のことを好いていて恋人になりたいと言うのなら、彼は最後の思い出作りに付き合って、以降姿を消すだろう。
　他のことが理由の依頼とするのなら、姿を消すまではしない。そう言っているように聞こえる。


「つって、俺ちゃんは今まで通りくらいがいいンけども。
　…ここまで聞いた上でサ、君はなんて言います？」

　今まで通りにするなら、今まで通りに付き合いを続けるよ。この男はそう言っている。

「そうかよ」
「そこまで言うんなら、俺が生きてるうちに死んでくれるなよ。
　……これでも、……いや」

誤魔化すように、エールを呷って言葉を飲み込んだ。
どうにもこういった言葉は性に合わない。まして、冒険者であるなら覚悟は出来ているだろう。信頼の上の判断。
そう、冒険者であるなら。

「……、祭りに辛気臭い話は似合わないってか」

そりゃそうだ、と自嘲気味に鼻で笑って。せっかく消したというのに、また新しく煙草を懐から取り出して火を点ける。
ふう、と一度煙を吐き出してから。もう一度口を開いた。

「前に話しただろ、覚えてるかしらねえけど」
「シャーロット……付き合ってた女。
　暫く前に結婚して……」



胸元に手を入れて、手繰るような仕草。

すぐに、細身の銀のチェーンが顔を見せて。ちゃり、とチェーンに通された指輪が音を立てた。2つ。サイズ違いの同じもの。

「それから1年だか、2年だか……そのくらいの時に、死んだ」
「腹ん中のガキと一緒にな」

指輪に目を落としたまま、低い声でそう話していた。
こんな酒の席で口にするには、あんまりにもあんまりな話だとは思ったのだが。
あなたの方に顔を向けてもいない。顔を見せたくなかったのか、見たくなかったのかは定かではないが。