「……敗北を告げます。
　私の故郷なる西の果ての国は存在しません」

あっさり白状した。

「生まれもルーツも不明瞭な身である故に、
　混乱を避けるべく嘘を告げていましたが、
　あなたに無駄足を踏ませるわけにはいきません。

　故郷を想う念というのも縁遠いものですね」

「うん。………え？」
「そうかな、別に、」

* と、そこまで言って。何となく嫌な予感がしました。
* そろそろとほっぺに触れると。ふわりとした感触。

「あ」

* ルヴァのほっぺが、ぶわりと赤くなりました。
* 慌てて顔を逸らすと、ああ、その前にカップを置いて。
* そう、ポケットからハンカチを取り出しました。
* 証拠隠滅！……は、もう無理なのですけど。それでもどうにか綺麗にします。

「」

* そして、か細い声であなたに恐る恐る訊ねるのです。

「うわあっ、な、なに！？」

* 突然の突撃にルヴァはびくっ！と体を震わせました。
* うろちょろちょろ、犬のように回るあなたにむすっとした視線。

「同じ……って、僕の方が年上じゃない？
　遊ぶのはまあ……い、いいけど」
「回ったよ、飲み物買ったりお菓子買ったり……」

* ルヴァはいかにも人懐っこいあなたに、少したじたじです。

「えっ、真向否定です。にゃ。
　完全否定されてしまったのです。にゃ。
　そうなるとキンウは、まるっこくもふわふわでもないのに行きずりの相手に己を猫であると標榜しかつ人間が安易に定義した猫っぽさに依る痛い人間になってしまいますです。にゃ」

いやだ……猫でいたいです……。にゃ。
▼

ﾋﾟｺﾝ！

「でも定義に当てはまらない場合は偽以外にも逆や裏も考えるべきではないですか。にゃ。
　つまり『貴方が最初に出会ったまるくもふわふわもしていない猫が私』です。にゃ」

この反証は覆せますか。にゃ？

「おや、反応は芳しくなく…と」

想定していた関係と状況でないことに、すこし意表をつかれつつ。

「まあ確かに、彼がまだ父親と喧嘩する程度には……伸びしろはありますが」

「ヒトの成長は目覚ましいものですから……」
こないだまであなたも小さかったですし…とこのお兄ちゃんは
勝手に回想モードに入りつつあるようです。

「生産性もないです。にゃ。
　他人から貰ったお金の方が軽いってよく言います。にゃ」

自分で稼いだお金ではないためすぐにでていきました。にゃ。

「あれ？　あきらめムードです。にゃ？
　これからこの二人の問題である『お金がないキンウちゃんにどうやったらお腹いっぱい食べさせてあげられるか問題』について、二人で知恵を出し合って解決するのではなかったですか。にゃ？」

「万物にそれを見出すことができるのなら
　それに勝る幸福はありません」

　そんなあなたにも悩み事があるのですねと
　興味深げに耳を傾けて。その絵を見つめて。

「この情報量から読み解くことは困難でしょう」

　暗闇、一輪だけ。
　すこしでもヒントを得られないものかと目をこらしてみる。

「しかし、できないとは言いません。
　日が落ちれば捜索に出るとしましょう。
　人々の幸福指数を高めることは、
　私に与えられた使命であり、
　そのために私があるからです」

「にゃーん」

キンウも後ろにキュウリを置かれるとそんな感じになります。にゃ。

「ほほーう、お話ですか。にゃ？
　英雄が出てきたりするお話ですか。にゃ？
　お話読んだりするのって楽しいんですか。にゃ？」

猫なりに興味津々に色々聞いてきます。にゃ。

「んー……？」

ほっぺ？と自分の頬を軽く指で突きつつ、尋ね返す。

「多分、ひとくちめからじゃないかなぁ。
　それだけあわあわしてたら仕方ないよ」

くす、と笑う。
ほっぺにクリームが付いていたのを笑ったと言うよりは、その後のリアクションを見て笑っているのだが。

ハンカチまで持ち歩いて、律儀な子供だな。なんて思った。
育ちが良いのだろうか。

「あ、その事なんだけど。聞いてる限りラキ達も想定外…
　っていうか、自分が悪戯したかった〜って言ってたんだよね。
　なんだかちょっと不思議な感じだ？」

本当に何処ぞから妖精でも紛れ込んだような具合だ。
とはいえ漏れ聞こえて来るものだから、全て本当とは限らないし。
関係ない話を拾った可能性もあるから、これは一先ず話半分に。

「まあ、それはそれとして。
　お互い気を付け…てもどうにもならない事はあるかもだけど。
　気を付けられる所は気を付けておくに越した事はないね！
　蜜とか景品とか諸々独り占め作戦、一緒に頑張るぞ〜！」

えいえいおー。
一人ヤダヤダしていたのはバッチリ見てましたとも。

「私が遠慮は必要ない相手だということを即座に読み解いたのですね。見事な審美眼、賞賛に値します」

　皮肉に聞こえかねない言葉だが、心から褒め称えているつもりだ。

「肯定。私の為すべきことはそう定まっていますから。
　一つずつ整理しましょうか。
　【ゲームに勝つこと】これは運試しを重視する以上私にできることはそうありません。
　【祭りを楽しむこと】ほかの目的を助力することで成し得るでしょう。
　【美味しいものが食べたい】舌は肥えている方でしょうか。そうでなければ、あなたの食事に金銭を消費する備えがあります。
　【素敵な出会いが欲しい】、参加者の多くに私は接触しています。気になる方がいるのなら紹介しても構いません。
　深い仲という訳でもないのであくまで紹介程度ですが。

　続けて……」

あなたが告げたの望みの数々をしっかりと考察しはじめそう。

「まぁ私も素人だから大した事は言えないけどさぁ。
　おやっさんのランタンとアイツのランタン見比べて、どっちがおやっさんのって分かるくらいには、まだまだだね」

「いつになったら一人前になれるんだか……」

やれやれ、と溜息を吐いた。

「まずは幼稚な精神性を何とかするところから始めないとね〜。
　未熟な癖にプライドばっかり高いから、おやっさんと喧嘩するのよ」

「その癖、毎度元鞘に戻るんでしょ〜？
　アイツ、ホントは自分でも分かってるのよ。
　未熟なのは自分で、職人として正しいのはおやっさんの方だって。
　まったく、ガキなんだから……」

権利ときたか。
彼女がいかほどの年齢、どのような生業をしているのか分からないが、自分より余程立派に指標を持っているように思える。
語られるすべてを、静かに頷きながら聞き遂げる。
純粋に感心しながら、カップを置いた。

「――……実に、」

その言葉は、ひどく呑み込みやすかった。彼女の自信に反して。

「…実に、しっくりくる…というか。
　あまりに“我々”に……寄り添ってくれるものだから、
　少々…驚いているよ。
　仲間達に、是非とも…聞かせてやりたい言葉だ。
　疵が、己の個を大きく豊かにすることで、
　いずれ馴染むものであるのなら……
　……それが、確かな救いになるだろう」

メモでも取っておいた方が良いだろうか。男は真剣だった。
だから、続いた言葉に虚を衝かれた。

「……『停止』ではない？　俺が？」

「そうねえ。あたしだって富豪じゃないから、ぽんぽん奢ってあげる訳にもいかないし……」

じぃ、とあなたを値踏みするように見つめて。

「そうだ。
　……」

「緊張せずとも構いません。
　リラックスに何が効果的でしょうか」

　あなたの様子をみてそう判断したようです。
　けれど今はあなたの関心の対象である飴に目を向けるべきだろうと思い。

「冗談として適切であったでしょうか」

「その場合猫であることの条件に法則を加える必要があります。
　あなたが定義する猫はまるっこくてふわふわしたものですから」

　困っている様子を感じとったのか、論理を詰めることはせず、許容範囲を広げる提案を行った。
　ただ好奇を満たしているのだ。

「……あなたって、お金持ちのお嬢様か何かなんですか？」

どうやらこちらの望みを、律儀に叶えてくれるつもりのようだが。

「施しを断るほどではないんですが、
　私ひとりに対してそんなに尽くしてしまって大丈夫なのかなって。
　あなたが幸福を望むのって、私だけじゃないんですよね？」

「どういう存在かあ……」

　きょうだいとは、双子でして。
　そういうのもあって仲は良いし、
　大事なきょうだいなんですけど、……。」

*うーん、と少し考える素振りをひとつ。
*悩んだ後、ちょっとだけ声色を落として
*ふてくされるように、くちびるをとがらせました。

「……この前の誕生日に、カストル──きょうだいが急に
　『俺は今日から旅に出る！』なんて言い出したんですよ。

　前から外の街に行きたいとは言ってたんですけど、
　あんまりに急だったから、なんていうか………。

　………多分僕、今はちょっときょうだいに怒ってます。
　お祭り、一緒に歩きたかったから」

*なんとも、こどもじみたことだと。
*あなたに話してもしょうがないのだけど、と
*腹立たしさとちょっとのばつのわるさで、
*すこし視線をあなたから外しました。

「こんにちは、…確か…キンウ殿。
　渋いものを食べているな」

小さな彼女を見下ろす形になりながら少し笑う。
この花の祭りで、食いでがあるものを選ぶか。

「物書きは…、要は、本の中身を書く仕事だ。
　…私はまだ見習いで、自分の本といえる物は…まだ無いが」

身体で、と聞かれた瞬間。
ぼっ！と顔が一気に赤くなり。

「な。
　なんてこと聞いてくるんですか。にゃ！！
　猫とはいえ、15歳の女の子なんですけど。にゃ！」

とんでもないことを聞かれたと、
その場でぐるぐる回り出し、しまいにはごすごす！と頭を打ち付けてくる。

「ふぅん、そうなんだ？」

真っ先に脱落するなんて、自分から何かちょっかいを出そうとして蜜の妖精の返り討ちにあったのだろう……なんて予測をしていたのだが。

「ともかく、横から掻っ攫うなら最後のタイミングだし……
　まずはそれまで残らなくっちゃ」

頑張ろー、と気合いを入れた。

「まぁ見てくれはちっちゃくて可愛らしいし、うん。
　友達も気にいると思うんだよね」

うんうん、とひとり納得した様子で頷いてみせる。

「良かったら紹介するよ。
　１日頑張れば……お祭りで食べ歩いたりするくらいは困らないんじゃないかな〜」

「経験はなくとも知識はあります。
　そうして考え、推し量る機能が私には備わっています。
　常に正しい答えを算出は不可能です。
　しかし、適切であろうとする、
　それが成し得ていたのであれば私は嬉しく思います。

　必要な者に投げかけることができるなら、どうぞ届けてください。私の目的に繋がることですから」

「もちろん。受けた疵が消えぬように、受けた言葉もまた消えません。いずれなしうるかもしれない幸福の形、それを聞き、納得した以上、可能性から逃れることはできません。
　内なる己の動きを自覚しました。これを『停止』と呼ぶことはできません」

「否定、地位はありません。
　私が成し得るのは、個として成し得るかぎりです。
　一度の食事を提供することは該当しますが、
　旅路を支援し、数多の衣装を捜索、購入することは該当しません。
　一人一人と真摯に対話し、関係を深めることが
　己が使命のため、必要なことと考えています」

「ががーん！　そういえば定義自体も自分でやっていました。にゃ！」

完璧な反証に、というかチーズのように穴だらけの己の論理を悔います。にゃ。
中々手強いです。にゃ。完全敗北です。にゃ。
とはいえこちらも言葉遊びで遊んでいるだけです。にゃ。

「じゃあこうしましょうです。にゃ。
　己がなりたいものがあるとしてです。にゃ。
　それを己と同一視するために己を己でないものに定義します。にゃ。
　これならわかりますか。にゃ？
　そちらも何かなりたいものがあったりしますか。にゃ？」

そしたら分かりやすいのですが。にゃ。

「そうです。にゃ。ラサルハグどのです。にゃ」

名前を憶えて貰えてて嬉しいです。にゃ。
結構お話しておりますが、名前を憶えていた人は初めてな気がします。にゃ。

「本の中身です。にゃ？
　それは、お話とか物語とか呼ばれるものですか。にゃ？」