「騙されまイ、という姿勢が既に騙されているのでス」

この攻防に勝者は存在するのだろうか？不明だ。

「私の身体はご覧の通リ。闇に溶け込むのが得意でしテ。
　暗殺用グレイとして作られていたかもしれませんネ」

ややブラックなジョーク。

「ならバ、やはり全員用として購入しましょウ。
　シングソンには加湿器と一緒ニ、ハチミツ飲料ノ、
　詰め合わせでも探すとしテ」
「……おヤ、よろしいのですカ？
　バンドッグからの贈り物ハ、これで2度目でス。
　個人的な贈り物を贈り合うなド、まるで恋人ですネ？」

揶揄い、続行だ。頬をつついたりしてみようか。

「では私からハ……ふム？そう言えバ、
　貴方の好みも知りませン。お好みの物ハ？」

「ロベル。今空いてるか。
　僕は今しか空いていない」

戸を叩くなり、呼び止めるなりした後の発言。
今でなければ日を改めるという意味ではある。

「ぐぬぬ……す、既に騙されていたとは…」

とりあえず敗者は居たようだ。

「仮に暗殺用であったとして、払い下げた先や発展先が
　点燈用というのは機能的に違いすぎるだろう！
　軍事用が基になっている小官とは話が違うのだぞ」

頭の硬い番犬、ジョークをやや真に受けている。
外観もブラックゆえに。

「ゆ、友人間であっても贈り物程度するだろう！
　いや……小官には友人など居なかったゆえ、
　実際のところはわからんが……」

威勢良く反論したものの、徐々に尻すぼみになり
大人しく頬をつつかれている。むい。

「…小官の好きなものは……その、
　それ以外は……特に無い」

「おや、イーサン」

何だかんだで、ボス戦には加わっていないものの。
厨房に塔にと一日動き回っていた教育用は、貴方に呼び止められて。

「ようやっと時間が出来たところですよ。
　例の件ですか？それとも、また別の用事で？」

都合はちょうどよくなったところ。
呼び止めた理由が電子メモに残した件であるなら、このまま部屋に貴方を案内することになるのだろう。

「フ……でハ、そういう事なのデ、
　ここの風紀はこれが正しい状態なのでス」

勝者は無茶な理論を振りかざす。ここでもそうだった。

「ふフ、ジョークでス。これから暗殺用ヲ、
　目指すのはアリかもしれませんがネ」

真に受けられた結果、こちらも変な事を考える。
真っ黒ボディをあなたに纏わりつかせながら。

「バンドッグは可愛らしい反応をしますねエ……
　……でハ、改めテ、最初に私を友と言ってくれタ、
　私の友ヨ。後ほド、チョコレートを贈らせてくださイ。
　普段あちこちで活躍をしているのですかラ、
　友と一緒にいる時くらいハ、気を抜いてくださイ」

むいむい、頬を何度かつつきながら、
背後からやんわりと抱きしめる。

「私が貴方の初めての友……ではないカ。
　まア、貴方の友の一人としテ、提案しまス。
　武装を整えたら、スイーツプッシャーデ、
　チョコレートを取りに行きましょウ！」

「無視をされるというのも気分が悪かろう。それでストレスが溜まったと責任を押し付けられるのも嫌でしたから」

言葉は偏屈なものの、結果としてはここに来た。
実際に嫌々だというわけでもないだろう。

「せめて興味のあるものならいいが。
　その辺りは君の手腕次第でもあるな」

「教育というのは学びに興味を持たせる必要がある。
　だから君には造作もないだろう？」

部屋までついていく道すがらに口走るのだった。

「成程。人間様もここまで当機たちが自由を思っているのも想像していないらしい」

「こちらのデータにも偏見があった。
　読書用は本さえ読めていればどこでも良いのだろうと。
　そう登録されているのかとも思っていた」

「……」

「申し立てをするのなら具体例があるといい。
　不満を抱えるよりは求める生活を見付けて訴えるほうが効率的だ」

飼育用もこうして口に出していることで欲しい生活があることに気づいてきていた。
しかしそれは、元からプログラムされた自分の仕事から離れてはいないかと本能的に恐れが生じていて。

「……当機も考えたんだ。憂鬱になるのが悪いことだと。
　でもその不備のおかけでここに来れたのなら、……時々ならストレスを抱えるのも悪くない」

自分以外のグレイと話すことも暮らすことも自分にとってはいいことに感じていると気づき、ほんの少しだけ気持ちが楽になった。

パチリと指を鳴らし合図を出せば少し硬かった敵の装甲にクリティカルをする。
多少身なりはボロボロになりつつも、何度か作業のように繰り返したことで回復もつつがなく。
残り一体を清掃できれば、あとは戦果を拾って帰ろうというところで窓の方を向いた。

「……屋上まで連れて行けないで悪いなあ。
　でも付き合ってもらえて、思ったより身になった」

壁の向こう窓の外は広い景色が広がっている。
本当の外ではないにしろ楽しんで欲しい、もっとあなたが多くの景色を見られたらいい、そう思うのは理論上おかしくないと思いたい。

「御機嫌よう愛玩用。気にするな、約束をしたわけでもない」

音の方を見やれば、ブランケットにバスケットが目に入る。
観測用が想定していたよりも、何やら大荷物だ。

「…随分な荷物だな」

道中着コート一枚多いだけの装いの観測用。
星を見ると言っても、遠眼鏡の類は持ってきていない。
彼が星を見る時は、本当にただそのままを眺めていたもので｡

「今ソレを申し立てたところで
　即時の対応なぞ無いに決まっているからな。
　後でまとめて叩きつけてくれるわ」

バグの対応で忙しい所に報告をしても効果的ではない。
あなたの想像した観測用の姿は、このテストプレイが
終わった後にでも何処かで見られる事だろう。

「…以降、よく休むの基準を満たさぬよう過ごす事はない。
　これでいいな？ したらば御機嫌よう」

ここが観測用の部屋でなければ、
早足で去りでもしていそうな雰囲気で言い捨てて。
そうして、この場を後にするあなたを見送るのだった。

「ごきげんよう…いい夜だね？」

なにかの本で読んだとき、夜にはこう付け加えていた気がする。
言葉以上の意味を持たない。

「このまま起きてると絶対眠くなっちゃうから、
　紅茶持ってきたの。あと寒くないようにブランケット！」

カフェインを摂取したところでグレイにどのように覚醒作用があるのかは不明だが、厨房から黍砂糖も少々拝借してきた。
大判のブランケットでまず自分をぐるぐる巻きにして、見た目はともかくあたたかかそうな姿の愛玩用の出来上がり。

そのまましゃがみこんで、魔法瓶から紅茶を淹れる。

「カムイさんは？おさとう入れる？」

アトリの分は甘くしちゃお。
夜の観測にカフェインはつきもので、飲まなくとも手の暖を取るには一番効率的だ。そういう言い訳を用意してきている。

「定義がありそうなものだが」

決して喜んでとまでは言わない様な気もするが、
お国のために戦ってってお国のために死ぬ。
人の代わりに淘汰されるのが、あなた達なのではないのかと。

決して推奨したいわけでもないが、彼ら全てが納得しているのかと思っていて。

「命令はないのかあ？
　例えば、……盾になれだとか、銃を撃てだとか。
　軍事用にしか為せないことがあると思うが」

もっとも今の社会は平和だっただろうか、そうであれば訓練の相手役だろうか。
代わりも何も、それを為すことが役割だと信じ切っていて。

「軍事用」
「当機達はただの道具じゃないのか？」

「…………」
「自分で考えるのは嫌か」

それでも、不満があるのだから此処にいるのだろうと。

「何かあったかと言うよりは」
「教育用の知恵をお借りしたくてなあ。
　だが自分でも考えたい、うまくまとまったら尋ねるとするよ」

では参ろうとあなたにいくつかのアイテムを渡してから向かった塔はつつが無く攻略されていく。
明らかボスが出そうな場所を見つければ戻って、何度か傷を受ければなんとなくの勘で傷を治して。
監察官の手がないぶん見えないデータを手探りで確かめていたがそこそこは上手くいくのだろう。

「いってえー。あー、怠くはないんだが。
　グレイだけで戦うのはやっぱり効率が悪いのか」

稼ぎとしての効率は申し分ない、だが指示役というのがいたら憂いがないのも確かだと。

「でもなあ。教育用は人に頼るのは苦じゃないほうか？
　当機はしばらくは気が進まんのだ」

「それは違うのだ！！」

負け犬の遠吠えだ。

「転職を考えるならもっと穏便な職にしてほしいものだがな…
　ほら、何だ。照明係などあるのではないか？」

真っ黒な外装はきっと黒子として非常に優秀だろう。
他にも良い職はあるだろうが。

「むぐぐ……弄ばれている気がしてならんのだ……
　うむ、だがトムラビ殿がそう言うのであれば…
　こ、これでは気を抜きたくとも抜けんのだ！！」

やんわりと抱かれ、色気の欠片も無い反応。
とはいえやっぱり振り払いはせず、
大人しく頬をつつかれている。

「……トムラビ殿が、小官を友と呼んでくれるのであれば
　小官にとっては、トムラビ殿が初めての友人なのだ」

ではない、には訂正をして。

忘れずにゲーム機と周辺機器の注文も済ませて、
これだけ大荷物なら本部への一括転送もしてもらえるはず。
荷運びはサービスに任せ、装備の生成も手早く済ませて。
二人でゲームコーナーへ向かうことだろう。

「……」

「…そうだな、良い夜だ」

妙な間の後の同意。本心か否か、どちらとも取りづらい。

「眠気を覚えたなら部屋に戻って眠れば良いだろうに」

呆れ声の後、防寒に気遣ってきたのはえらいなと
さり気なく褒め言葉を置いていた。

「…主の半分、入れてもらおうか」

砂糖はあなたの半分の量をご所望だ。
菓子は要らないと手紙には書いていたが、
甘味が嫌いというわけではないらしい。

観測用はあなたの申し出を存外素直に受け入れたもので。
あなたが用意してきた言い訳は
残念ながら（？）使わずに終わったのだった。

「残念ながラ、勝った者がルールになるのでス……」

こちらは暴論で応じる。じゃれ合いとはこういうものか。

「照明係は私には眩しすぎますねエ。
　もう少し穏やかな光の方が喜ばしいでス」

ワガママな点燈用だ。それこそ、とカタログを指して、
プラネタリウムの案内員なんかいいかもですネ、
そう零した。転職の予定は今の所ないようではあるが。

「うーン、いい反応でス……これが看守をやっている時ハ、
　勇ましいのだかラ、世に云うギャップ萌えというのモ、
　わかる気がしまス。それぎゅっぎュー」

愛玩用よろしく、拒否がないのをいい事に抱きしめている。
実はこれらは当然のように衆目の中で行われているらしい。

「おヤ……意外でス。積極的に交流も、声掛けもしていル。
　リーダーシップもあリ、親しみやすさもあるのニ。
　……でハ、そんなバンドッグの初めてを貰った事ニ、
　感謝をしましょウ。ハツトモですネ、ハツトモ」

初めての友であって臓物とは特に関係ないはずだ。
そうして引っ付きながら向かったゲームコーナー、
やはりスイーツプッシャーは今日もスイーツを押している。

「……3コインでどちらが多く取れるカ、勝負してみまス？」

どうも、友達っぽい事をしたがっている様子。