[ 通信機を探しに行ったときのこと。
　それを口に出すのは、やはり恐怖もあった。
　今はもう、何が引き金になるか分からない状態だ。

　それでも、状況も分からず手探りで立ち向かうことと、
　自身の状態について何らかの知識を持って臨むこと――
　どちらがより安定していられるだろうかと考えた。
　何より、他ならない彼自身のことなのだから、と、
　そう思って伝えることにしたのだ。

　――重なるような鼓動の音が、
　先ほどまでよりも落ち着いて聞こえたことも、
　その理由であったかもしれない。
　
　それでも、痛む素振りで頭に当てた手に、
　咄嗟に息を呑み、手を伸ばす。
　頭に触れた手の上から、そっと添えるように。]

　　そうか、総司令に――
　　あの通達は、それでか。

　　あのひとは、多分、目的のために
　　自分が必要で最適と判断したことは、
　　きっと、何でもする。
　　情がないとか感情で動くとか、
　　そういうことはなくて、
　　私利私欲で動くということもなくて。
　　目的はきっと、“前線の死守”。
　　先の先を考えていることも
　　あるかもしれないけれど、
　　そうだね、わたしにも、本音は見えない。
　　

[ 総司令と関わる頻度は彼と似たり寄ったりだろうけれど、
　ここに来る前から多少の面識はあった。
　学問所にいたころの父の後輩だったと聞く。
　判断は下していない、というのなら、
　きっとその通りなのだろう。
　いつかその『判断』が下されたとき、
　それが承服できない内容であったなら――
　もう、目を閉じて耳を塞ぐようなことはしない。]

　　じゃあ、起こすときは念のために、
　　とびきり苦い薬も準備しておく？
　　びっくりして飛び起きるくらいの。
　　シロップかあ。
　　それで目が覚めるなら、
　　どれだけ君は甘党だということになるな。
　　――考えとく。


[ そのとき何が起こるかということも、
　どうすればよいかも分からない。
　それでも、“手を握ってくれていれば”と、
　そう伝えてくれた言葉が。>>55
　今もこの足元に深く広がる、底のない不安と恐怖に、
　立ち竦みそうになる足を励ましてくれる。

　ひとよりはひどく遅い足だけれど、何処にでも行く。
　この手で出来ることは、何だってする。]

[ 名前をタブレットで告げたのは、
　言葉で話そうとして、少しだけ躊躇ったから。
　いざ口に出すのが、どうしてか――
　そうだ、これは気恥ずかしいというやつだ。
　“大きな秘密”、“宝物”なんて言われて、
　実際にその名を口に出してもらったなら、
　泣きすぎて赤くなっていた顔が、またすこし、
　かっと赤くなってしまう。
　咄嗟に俯いたから、
　向こうも微かに顔を赤くしていたとは気づかない。
　それでも、やっぱり顔を上げて、]


　　うん……、
　　わたしも、普段通り呼ばれる方が慣れてるな。
　　ありがとう、シュゼット。


[ 名前一つ呼んだり呼ばれたりするのに、
　どうしてこんなに心臓がうるさい。
　すこしだけ緊張したように、
　けれども嬉しそうに笑い返した。]

[ ――記憶のこと。
　彼が考えていた内容は、自分も心の何処かで
　あるいはと思っていたことだった。>>120

　一番新しい日記に記されていた内容。
　零れた写真へと手を伸ばす、その姿は、
　他ならない“彼”のものであるように、見えたのだ。
　旅の中、朽ち果てた亡骸が握りしめていた一枚の写真。
　それを“大事な宝物”として持ち続けていたのは。]


　　最初の機獣を君が倒したというのは、
　　確かに、事実だと思う。
　　公的な記録がそうなっているというだけじゃない、
　　わたしの参照した残骸の記録とも、
　　矛盾なく一致するから。
　　君は、機獣とともに降りてきたのに、
　　下にいたひとたちを殺そうとすることはなかったと、
　　わたしも、そう信じたい――…
　　ううん、信じている。


[ “信じたい”
　それは、“下にいたひとたち”を――
　父を殺したのが彼だったと、思いたくないから？
　もし万が一そうだったとしたら、
　自分はきっと、ひどく葛藤もするし、苦しみを感じる。
　それは否定が出来ないことだ。
　けれど、信じていると言った理由はそうじゃない。]

[　あの日記に綴られていた言葉たちが、
　いまも強く語りかけてくる。
　感情がなかった彼が、はじめて強く感情を感じた、
　その瞬間の記憶。
　その記述を読んだ時に、貫くように胸を打った何かを、
　言葉で言い表すことなんて、できやしない。
　だから――信じている。]


　　そうだね、きっと――
　　君は、君だ。
　　

[ 自分を信じてみる、と彼は言う。
　怖れを知らない勇敢さではないだろう。
　それどころか、怖がりなところもあって、
　苦手な薬にぷるぷると怯えてしまうこともあるくらい。
　自分が自分ではなくなるかもしれない恐怖だって、
　想像してもしきれないものだろう。
　怖さを知っていて、感じていて、
　それでも立ち向かう。
　――　それは、本当の意味で勇敢ということだと思う。
　その真っ直ぐな眼差しに、目を細めた。　

　だから、自分ももう、逃げない。
　この先へと、歩みを進めてゆく。]

　　連絡手段か。
　　うん、わたしも一応自室はあるけれど、
　　あまり戻らないしな。
　　どうしようか。


[ 首を傾げていると、ぺんぎんがくいくい、と
　彼の服の裾を引っ張る。
　まかせて、と胸を張った。
　胸を張る――というか、
　どこまで胸でどこからおなかなのか微妙な丸さであるから、
　おなかをぺんっと突き出したような体勢ではあるけれど。]


　　ああ、どうか。
　　基地の中ならぺんぎんに頼むといいんだ。
　　こいつら、何かこう、
　　独自のネットワークがあるから。
　　手近なぺんぎんに聞けば、
　　どこにこのぺんぎんがいるか、
　　そう待たないうちに分かるはず。


[ 本当は、次にいつ会えるか分からないのは、
　ひどく不安でもあった。
　次に眠ればどうなるか分からないと、
　そう聞いてしまえば猶更だ。
　けれど、此処が前線基地で、
　互いにしなければならないことがある以上、
　ずっとこうしていることは出来ない。]

[ 何かあったならすぐに駆け付けると、
　そう心に決めて。
　医務室を去る後姿が、角を曲がって見えなくなるまで、
　扉を閉めずにそこに立っていた。]


　

*

　　　[ 枕に埋もれている。
　　　　　頁の端を、追って、戻して。
　　
　　　　　　　　　　へびをなぞる。 ]

　

　　『ああ、探した探した！
　　　そこの兎君、えーと、ゼット！』


[ 皆がせわしなく動きまわる前線基地を、
　ぱたぱたと走る人影がある。
　一斉攻撃の情報が齎されて後、基地内の空気は一変した。
　当初は絶望に近いものでもあっただろう。
　一度の降下で一体の機獣を倒すにあたり、
　犠牲を出さずに済むこともあったけれど、
　これまでどれ程の死傷者、損害を重ねてきたことか。
　けれど、此処は最前線にして最後の砦であるという認識は、
　否応なしに、基地にいる者皆が感じていることでもある。
　
　廊下で第一攻撃部隊隊長に声をかけてきたのは、
　技術班長、ジルベール。
　賑やかに両手をぶんぶん振って、駆け寄って来る。]

　　　あの時　怒ってたの。

　[ 肯定されたい訳でも、否定されたい訳でも無くって。
　　貧民街の落書きにちょっと近い気がした。
　　スラングなんかじゃあなくたって、
　　……何だろうか。気分のようなものだろうか。

　　難しいことは、わからない。
　　薔薇の香が　また、夢に招く。
　　遠くからの声は、何時も以上に次々届く。 ]

　

　　　───　そんなものだよ。

　　　　　　あとさ、あんまり、……

　[ 読み違える　なんて、
　　そもそも先の読めないだけの奴はそう言う他無い。
　　もっともらしい返事をした、と思えど、
　　まったく　回ってるようで、回ってないような舌だった。

　　インクの跡をなぞったゆびさきは、
　　もう、本を閉じてしまったし、

　　真白の寝床を借りる勢いで　もうひとつ、
　　枕を抱いている。ねむたい。 ]

　

　　　……　あんまり、そんなに、
　　　　　　　大事に扱わなくたっていいのに。

　[ たったひとつ
　　そのあたりの女と、違うことはあるとはいえ。

　　───　卑下、では、無かった。
　　　　　　割り切り、でもなく。

　　見えなかっただろう偶々の巡り合わせを、
　　そこまで抱えるのも　よく分かっていないから。

　　……抱えられるのも、よく分かっていないけれど、
　　さあ　拾われた義理とでも言うのか。 ]

　

　　　　……、
　　　　ねむいんだけど、私の夢には、出ないで。
　　　　出たら　一生　ゆるさない。

　[ ぽん、と　シーツをかるぅく叩いた。
　　うらがわを、語ることも無いままに　それきり。 ]

　

　　[ "ひとくち"の所為か、疲れていた所為か、
　　　きっと　珍しくも、起こされるまで、まあるく、
　　　身を守るように眠っている。 ]

　

　[　非日常が日常を上書きする瞬間を

　　　　
　　　　当たり前がそうじゃなくなる瞬間を



　　　だれがそんなん　望んだいうねん
　　　

　　　―――そんなもん　

　『君に渡したいものがある、
　　暇かい？
　　あはは、愚問だったね、
　　いまこの基地は、年中行事を袋詰めして振り回して
　　ごちゃまぜにしたような有様だ、
　　窓を開けたら年始の祭りの飾りが仮装して
　　菓子を強請り始めたっておかしくない。
　　けれど、いくら暇じゃなくたって、
　　これは来てもらわなきゃいけない』


[ そう言った彼女は、彼をぐいぐいと
　武器倉庫に引っ張ってゆくだろう。
　天井が高い堅牢な倉庫には、
　整備された通常の装備に加え、
　新たに運び込まれているものがある。]


　『実戦への投入はまだ先の予定だったのだけれどね、
　　“いま使わずにいつ使う！”っていうやつさ。
　　技術班総出で、徹夜突貫で整備した。
　　機獣から回収された装備を元に開発したものだ。
　　各部隊長に支給して回っているところだったんだが、
　　実際、今この基地の最大戦力は君と言っていい。
　　最大の戦力に出来るだけ火力を集中するのは、
　　理にかなったことだよ、うん』


[ 一画にある金属製の筒を、ずるずると引きずって来る。
　彼女の腕力でぎりぎり動かせるくらいの重みのようだ。]

　　『それに、こういうのを軽々持ち運べるのは、
　　馬鹿力の連中のなかでも
　　そう多くはないだろうからね。
　　携帯式対機銃弾発射器といったところか、
　　反動はかなりのものだが、君のそれと違って、
　　物理的な反動だけだ。
　　つまり一言で言うと、筋肉でなんとかなる！』


[ 義手の解析に携わったこともある彼女は、
　彼の義手の性質もある程度は心得ているようだった。>>2:65]

　　『それからこっちは、対機獣の手榴弾。
　　　爆発の威力は前方にだけ収束するわけじゃなくて、
　　　周囲にも爆風が来るから、
　　　離れたところから投げるんだ。
　　　機体に吸着して爆発する。
　　　立ち回りによっては中々の効力を発揮するだろう。
　　　それから――』


[ 部隊長のみならず、
　部隊全体への一通りの追加装備について説明をした後、
　彼女は顔を上げる。]

　[　隣にすんでるからって　いつでも一緒なわけでもなく
　　雨音が買い物へ行ってることなんて
　　把握してるわけでもない。

　　近くのコンビニにいくには
　　公園を通り抜けないといけないし

　　そのためには横断歩道を渡らないといけない。

　　それはきっと誰にとっても普通の日常で
　　横断歩道を渡り切った俺にとっても

　　渡るために向こう側にいた女の子にとっても
　　なんでもない　一日の行動だったはず　]

　
　　『ルースに頼まれた。
　　　通信機を運んできてくれたときにね。
　　　君のその義手の代わりになる、
　　　身を守れる武器が何かないかと。
　　　わたしもその考え方には賛同する。
　　　最大戦力が行動不能になるような武器は、
　　　実に非効率的だから』


[ 自分たちの発明品を嬉々として解説する彼女の様子は、
　状況分かってるのかこのひと、と、
　装備の確認に訪れた他の部隊の兵士たちの
　胡乱な視線を受けていたけれど。
　気にせず、にやりと笑う。]

　[　―――轟音。　]


　　　『　なんや？！　』


　[　振りかえったそこには　電柱に突っ込んでる軽トラと　]




　　『　事故……？！　うそやろ　』



　[　少し離れた場所に倒れた
　　　　おなじ年頃らしき女の子と　
　　俺の足元までふきとばされたらしき　鞄には


　　見覚えのある　マンボウがくっついてた　]

　『我々は技術者で、非戦闘員で、後衛だ。
　　でも、我々なりの戦闘というものがある。
　　この世界の技術は、どこかで唐突に始まっている。
　　遺失技術だって、どこからともなくもたらされたものだ。
　　そのことについて話し出すと
　　三日三晩かかるから割愛するとして――
　　けれど、そこから積み上げた我々の技術と
　　生きるための知識は、我々のもの。
　　成果の多寡じゃない、
　　わたしたちは、
　　先人の成果の上に自分たちの石を詰むのさ。
　
　　その石の一つに、この基地が調査拠点であった頃、
　　命を落とした学者たちの成果もある。
　　君は、何があったか覚えてないそうだけれど――
　　機獣を退けたのは君なのだろう？
　　そう聞いている。>>1:213
　　だとしたら、そのおかげで、
　　彼らの研究はごく一部なりとも此処に残っていたんだ。
　　彼らに代わり、一度礼を言いたかった』


[ そうまくし立て、部隊長の兎の肩をばしんと叩き、
　また次の部隊へと、装備品の支給に走り出した。]*

　　　『　……え　』



　[　ちっとも動かない女の子。
　　頭から血が流れて、目を閉じてるその子は



　　見覚えのある服装と　よく似た髪の長さ　


　　そんなわけないやん。
　　あいつなはず　あるわけが　]

　　　『　……え　』



　「　女の子が轢かれた！　」


[　自分以外に目撃者はいたらしく
　　近寄る大人たち　叫ぶ人　その中に紛れて


　　音がなくなったように
　　俺と女の子の間に風が流れて


　　ひろいあげた鞄の中には
　　偶然なのか、それとも。

　　星柄マスクが　まだ入ってた　]

[送った文を見て、穂村が何か言いたげにこちらへ視線を寄越す。

不誠実なことをしたつもりはないが、何かしてしまったのだろうか。と、不安になって。
じっ。と断罪の時を待つような気持ちでもって待ったけれど、彼の意識は再び、手元に向かったらしい。]


　　……？


[何だろう。と、胸がざわつくが、再びこちらのスマホが震えるまでは、そんなに時間の掛からなかったようで。

見下ろせばその中身が。]


　　……うーん、うーん？


[難し過ぎて、唸ってしまった。]

　

　　『　雨音！！！　』




　[　処置をする大人の側で
　　うるさいとか友達やったら見るないう
　　静止の声が聞こえんくて

　　救急車きて、離されるまで
　　なんもできん無力なこどものまんま　


　　俺と雨音の距離は　またあいてく　]

[助けを求めようと視線を上げれば、えもいわれぬ雰囲気の穂村がそこにあって。

話し掛けるのを躊躇えば、また続き。]


　　だったらわたしが謝ることよ
　　やっぱりホムラが謝るのは違うでしょ？


[見て、言おうとしていたら、先に付け加えられてしまったけれど。それでもやはり。と、自分を曲げずに固辞した。]


　　……え？


[ら、追加でまた、文が画面に増えて。
困惑しながら穂村を見れば、悪戯っ子の笑みを浮かべていた。]