…はっ。


[数秒意識が何処かに行っていた。
我に返り、何だか菊波を殴らねばならぬ使命感に駆られるが何なのだろう。

…。


悪いのは自分だ、自分とその周りに流れる間だ。]


うああああ…！


[彼とは反対向きに体をひねり、そこにあるクッションに身を投げた。
そのまま両手で頭を抱える。]


いやすいませんつい、つい空気に流されて！
じゃ、じゃあ先輩また後で！！


[そして聞こえてきた声にがばりと起き上がると頭を下げた。
そして、そのまま逃亡を試みるのだった。]**

[ 上手く隠しているつもりで、
　聡い子には、気づかれてしまっていたらしい。


　ふと、杏ちゃんに視線を移すと、
　メロン・オレを飲む手が止まっていた>>97]

　　……杏ちゃんは、何か、あった？

[ 覗きこむようして、緩く首を傾げる。
　
　良いことだあったのか、
　それとも、悲しいことがあったのか。

　わからない、私は、問いかけるしかなかった*]

[ほわほわする……

人の惚気を聞くのは嫌いではない。>>79
続く高藤の言葉の数々>>81に、なるほどなぁと思いつつ。]

　おめでと。

[便乗して、そっと祝いの言葉を添えておく。>>83
後で井田にも祝辞を投げておかねばと思ったところで見える人影>>82に、思わず口角を上げた。
気になるんなら、来りゃいいのに、と思いつつ、敢えて手招きはしない。
そして、なんとも鮮やかな表情を見せる天音>>86>>87に、可愛いなぁ、と、口には出さないが思うのであった。]

　……えっ何が？

[唐突な問いに、一拍開けて返した問いは、なんと言うかもう完全に素だった。>>91
だって櫻井はまだ、高藤に彼氏ができていることを知らないからね。
知ったところで、別に慌てたりはしない。
知らなくても問いの意図がわかれば、なるほどと。

いや今はいないよ、とごくごく自然に答えるのみ。
最後に付き合っていたはずの相手がいつの間にか友達に戻ってたのは、4ヶ月くらい前の話。**]

［櫻井先輩にはお相手は居ないらしい。>>103
天音先輩に尋ねられた>>101私は。
んー。と、告げて、目を伏せて、ちょっと笑って。
それから天音先輩に視線を戻して。］


菊波先輩……空先輩と、お付き合いすることになりました。
高藤頑張って告白しました。

つきましては結構、胸がいっぱいです。
腹ペコキャラなのに、アイデンティティの危機ですね。


［てへりと微笑んで。］

……そだ。
せっかく付き合うなら、空先輩をメロメロにしたいんですけど。
こう。どなたか手練手管をご教授いただけませんか？
どうやったら惚れさせられますかね？

お勧め恋愛映画とかでも良いですよ？


［せっかくだから、先輩方にご教授願おう。*］

[よし、落ち着いたタイミングだったな。さすが俺　

殴られる>>100のは嫌ですが、逃げるのは邪魔しないだろう*]

[部室がはちゃめちゃラブコメディみたいな展開になっているとき、中庭でのランチではできたてカップルのしあわせ報告タイムになっていた。

そんななか返ってきた櫻井先輩の回答に、少なからずほっと胸を撫で下ろし]

　　　　　よかったぁ
　　　　　なんだか、みんな一気に遠いとこへ
　　　　　行っちゃった気がして…
　　　　　取り残されたかんがあって

　　　　　…や、よくは、別にない、か
　　　　　恋の成就ってすごいことですし
　　　　　わたしも、嬉しいですし

[くふふ、と和花先輩の様子を眺めながら思う。

高藤ちゃんのメロンオレを飲む手が止まったことに気付けば、一足先に知っているわたしはその事が関連しているのか、はたまたほかの悩みごとか、やはり和花先輩同様区別がつかないから、どうしたのだろう？と見守る姿勢だ。]*

[改めて報告する高藤ちゃんは天使のようだった。
なんていじらしい告白だろう。これで落ちない男性などいるのでしょうか？いませんよ。

しかし残念ながら、そのメロメロにする手管とやらは存じ上げませんので]

　　　　　菊波先輩は…
　　　　　高藤ちゃん相手ならなんでもメロメロだと思うの
　　　　　顔には出さなそうだけど…

[知らないけど。
わたしからはそんなアドバイスにもならないアドバイスを。]**

　
　　えへへ、先輩もありがとうございます

[ >>102そっと添えられた祝いに、
　照れ笑いを返して、ひらりと手を振る。

　櫻井先輩は、彼女がいたりいなかったり。
　今は、どうやらいないらしい。>>103
　なるほど。と小さく呟いて。

　杏ちゃんに視線を戻した。>>104]

　　ほう、菊波くんと、……
　　すごいな杏ちゃん、おめでとう

[ いつも、のらりくらりしている気がした
　あの菊波くんと射止めるとは。
　自分がいっぱいもらったお祝いを返すように、
　同じように祝福した。]

　
　　て、手練手管……？

[ >>105正直、思い浮かばない。



　一昨日から、続いてる魔法にかかったような日々。
　何をしていたか……思い浮かぶのは、料理くらい？]

　
　　ご飯、作ってあげるとか？
　　あとは、…………杏ちゃん、可愛いから
　　素直に甘えれば、メロメロにできるんじゃないかな？

[ 菊波くんは、存外、真面目な男。
　いっそ、遠慮せずに
　押しまくるというのも、ありなのでは？

　なんて、恋に疎い、先輩からのアドバイスは、
　役に立つかは、分かりません**]

― 学食 ―

[祝福大会になっている中庭や、実はコメディになっている部室やら。
そんなことにはとんと気づかず、ひとり学食に。

なお、本日の定食は鮭のちゃんちゃん焼きでした。
昨日の夜が鶏肉だったから魚なのはありがたい。]


　あ、そうだ。

[カウンターで待っている間にスマホを出す。
報告しとかないとまずいよな。


TO:犬の字
――――――
天音と付き合うことになった。
その手のもめごとあったらすまん。
任せた。
――――――


さて、いただきます。*]

　
　こんにちは菊波君。

　また後で小鳥遊君。


[至って平静、まるで何もなかったかのように。
それでも菊波が入ってきて、小鳥遊が出て行って、扉が閉まれば、気持ち静かになった部室で言うのだ。]


　菊波君は空気の読めない男ですね。

　
[やはり怒ってるでも呆れてるわけでもなく、いつも通りの顔と声で、スマホを弄りながら。]*

山田先輩。それは先輩の欲目です。


［それでも山田先輩の言葉>>108は嬉しかったから。
ごろにゃんって肩に頭を載せてすりすり甘える。］

ご飯作ってあげるですか……
お弁当作ってみようかな。
甘える……甘えるのは……。


［いやだって今のこれは、相手が女性の山田先輩だから出来るのであって。
空先輩男性ですよ？
考えるだけで心臓バクバクしてくるし、え？無理では？？］


は、ハードルが高いです。先輩。


［速攻泣きが入りそうだ。
そんなことでどうする私。ぴえん。*］

[井田>>112
────────
やっとですか。
知りませんよ。
自分で何とかしてください。]


[少し胸を撫で下ろす。
心配は少しだけしていたから。
他の女の子に接するように、好きになった子にも同じように接するのではないかと。]


　……よかったですね。


[井田なら天音のトラウマらしき何かもきっと大丈夫だろう。少しだけ表情が緩んだ。]*

[続く高藤の報告>>104には、流石にほうと。
いやすごいラッシュだな。
クリスマスはまだ先だぞ。]

　高藤もか、おめでとう。
　んー…春だなぁ。

[いや秋も深まってますけど。]

　よかったて。

[山田の言葉に苦笑する>>107が、あまり気付かれることはないだろう。
まぁ、相手がいるのが良いことばかりではない、こと自分に関しては。

可能であれば、「そんな山田には色めいたお話はないの？」なんて、振り返してみようか。]

　手練手管、なぁー……

[聞き様によっては突飛な問いに、その単語を繰り返す。>>105]

　いらないんじゃないか、そういうの。
　むしろ、素のままの高藤の方が、きっと可愛い。

[恋する者は、輝いているのだ。
真っ直ぐな好意を向けられていて、一分一秒惚れ直さずにいられる奴は、なかなかいないだろうと思う。
向けられる本気って、わかるものだから。
]

　まだまだ付き合いたてなんだから。
　少なくとも今の高藤に、菊波が惚れたのは
　間違いないんだし。

[中身が空になった紙パックが、ずぞっと音を立てる。**]

[ >>114杏ちゃんが、舞ちゃんの肩に頭を寄せて
　甘える姿は、子猫たちが戯れているようで


　思わず、拝みたくなる尊さに
　幸せそうに微笑んだ。

　しかし、甘え上手な杏ちゃんでも
　好きな人に甘えるのは、
　ハードルが高いらしい>>115]

　
　　あー、うん、確かに……

[ 自分ができるか、と問われれば、
　何度も照れ隠しばかりして、
　素直に甘えるなんて――…

　殴ったのは、ある種、甘えたのかもしれないけど]

　
　　できることから、
　　コツコツと、するしかないかな

[ 慣れていけば、いい。と笑う。
　それから、ふと、恋愛映画で思いついて

　コホンと、咳ばらいをすると席を立ち
　杏ちゃんの前に立って、
　ダンスに誘うように手を差し出す。]

　
　　I think you are a very bright,

　
　　very special woman.


　　『プリティ・ウーマン』のエドワードの台詞だよ
　　　こんな褒め言葉を言われる女性だから
　　　もしかしたら、ヒントにはなるかな？

[ きっと、観たことがあると思うけど、
　どうかな？と、ふっと笑った**]

[また後で。>>116
そんな声を聞きながら部室を後にした。
顔の熱が収まりきらないまま外に飛び出す。
四限まではまだ先が長い。]


あーあ、学食でも行くかなー。


[無料のお茶でも汲んで、予習でもしておこう。
そういえば部室片付けて来なかった。
色々考えながらも向かった学食で井出を発見。>>112]


あ、井出せんぱーい。
その後どうにかなりましたか？


[お茶を汲みつつ、相手の方へ。
立ったままお茶を一口飲んだ。]*

［甘える。甘えるかぁ……。
実は甘えるのって、私には結構難しい。
それは男だから女だからとか言うのじゃなくて。
相手が受け入れてくれるって、信じられないと、怯えて躊躇ってしまうから。
今の私が、空先輩にどれだけ甘えられるかって…………。
思わず考え込んでたら、櫻井先輩の声>>118が聞こえた。

ぱちぱちと、目を瞬いて。
山田先輩と、同じような言葉だけど。
そこには妙な説得力があって。
私はふんわり、笑顔を浮かべた。］


はい。アドバイス、ありがとうございます。
素の高藤で、勝負してみます。

結局取り繕っても、長くは続きませんものね。


［こくりと頷いて。］

［それからようやく、天音先輩と、櫻井先輩が、おめでとうと言ってくれていたのに気付く。
私ったら、目の前の事に手いっぱいで、お礼も言っていませんでした。］


あの…………

ありがとうございます。嬉しいです。
お祝いしていただいて。


［にっこりと、笑ったら。
メロン・オレをずずずって飲んで。
『そろそろ部室に行きますか？』と、問いかけてみただろう。*］