「イーサン、少し宜しいでしょうか」

かつりとブーツを鳴らし、あなたの方へ。
その様子からは、お説教を始めるようにも見えないだろう。

「お時間は取らせません、少し頼みたい事があるのです」

「なんだ教育用。の、ロベル。
　料理や洗濯に関する話なら都度都度聞いてやるつもりだが、それ以外に何かあるというのか」

まさかこのナリでお説教をされるとは思っていない故か、
特に臆することもなく、むしろ不遜とさえ言える対応だ。

「ああ、先にその答えを聞けて良かったです。
　料理、及びそれに関することを幾つか…と思っていたものですから」

少しばかりの安堵。
断られていたとしても、諦めるような性格ではないだろうが。
貴方の不遜な態度も意に介さず。

「私、西洋の出でして。
　東洋の料理や香辛料にはあまり詳しくないのです」
「もし宜しければ、手隙の際にご教授頂ければと」

先の杏仁豆腐とやらも、東の方のスイーツであると聞いたことはあれど。口にする機会はなかったのだ。
本当に純粋な興味から来る発言なのだろう。

「ああ。だろうな。僕とて西洋のことについてはあまり詳しくない。そちらからしても同じこと……特に東洋のものは材料をそろえるところから億劫なものも多いでしょうねえ」

納得の籠った、頷くような頭の揺れ。
少々面倒くさがるような逡巡を見せたが、とはいえ己の好む分野でもあるからして、断る理由もないか。

「はあ……構わないが。教育用も人に教えを乞うことがあるんですねえ。いや当たり前の話か。
　僕は恐らく、いや間違いなく教えるのが下手な方だろうから、上手く読み取ってくれると手間が減って嬉しいよ。
　その分正確さについては心配しないでもらっていいがな」

「教えて頂くばかりでは、私としても居心地の悪さがありますから。対価として、西洋料理の知識をお渡ししますね」
「必要であれば文化的背景、歴史までお付けできますが」

貴方がそれを望まないだろう、とは思いつつ。悪戯っぽく笑って見せて。
頷きを返すような仕草に、礼を述べる。

「仰る通り、東洋の材料は独特のものが多く、西洋の市場では手に入らないこともあるのですよ。
　そんな調子ですから、まともなレシピも手に入らずじまいで」
「はは、本当なら完全無欠な知識の器でありたいのですけど。
　そうなればもはや教育用ではなく、学術研究用グレイとして運用されるのでしょうね」

「お任せください。子供の言葉に比べれば、容易いことですよ」
「それでは、塔の攻略もあるようですし……また後程。
　夕食の後にでも、厨房で落ち合うこととしましょうか」

「改めてよろしくお願いしますね、イーサン」

「ほう。振舞う機会があるかどうかは別として歴史の話には多少なり興味がある。自分が歴史の最先端であるからしてな。
　だが長くなるというのなら本にでも纏めてもらったほうがいい。僕は聞くより読む方が好みなのでね」

存外知識の吸収には貪欲であるが、それはそれとして必要の無い手間は省きたがる。あるいは気まぐれ故に好きな時に吸収できる方がいい、といったところ。

「児戯扱いされないように気を付けるとしましょう」

「ああ、ではそのように。暮らしを豊かにするものだ、監察官殿の機嫌を損ねるものでもあるまい。
　……勝手によろしくしていろ。僕も勝手にします」

じゃあなロベル、と。
何だかんだ律儀な一面も見せて。言われた通りの時間に厨房へ赴いていることだろう。

「──貴様！先ほどの発言もそうだが、
　最初の自己紹介の時から気になっていたのだ！」

ぴんと背筋を伸ばし、ぐっとあなたを見上げて口を開き、
唐突且つ大胆な告白──ではない。

「どうも『仲良しこよし』に不満があるらしいな！
　小官とて……資金の件といい、
　このバーチャルに不満や懐疑がないわけではない！」

「しかしこのチームで行う行動に支障を来すつもりは無い！
　だが貴様はどうだ、
　口を開けば当て擦るような事ばかりではないか！
　何が不満なのかハッキリと言ってみるがいい！」

何の事は無い。ただ番犬が吠え立てているだけの事だ。
適当に受け流したっていい。

「別に不満は無いっていってるじゃないですかあ……」

満足があるわけでもないが。
自分は何の謂れもないというのに、何故番犬に絡まれないといけないんだろう。そんな表情がありありとマスク越しに出ている。

「仲良くして……それでストレスが解消できるんだったら、君らの顔色を窺って僕もちゃんとぴしっとする。
　そうじゃないからしない。簡単な話だと思うが」

言わなきゃ分からないんだったら仕方ないか。
そんな皮肉とも、譲歩ともとれる態度で。

「僕は僕の心身の体調はともかく、
　他グレイまで気を遣ってやるつもりはないんです。
　看守用の君……バンドッグ、とは違ってな」

「不満の無い者があのような態度は取らん！」

残念ながら番犬の頭は骨董品、時代錯誤の石頭だ。
当たればきっとさぞ痛いだろう。

「…ストレスを解消する事はできんとしても、
　これ以上増やさん事はできるだろう！こうして小官に小言を
　言われる事にだってストレスを感じているのではないか！」

「何より素行の悪い囚人であっても、他の囚人との交流によって
　改善、改心したという事例もある！
　貴様はなぜ最初から諦めて掛かるのだ！」

純粋な疑問だ。刑務官として正しくあるように、
四角四面に造られた番犬は、可能な事はすべしと判じてしまう。

「……それが君の、イーサン殿の招集された理由か？」

眉間を揉む。幾らか落ち着いては来たらしい。

「何にせよ、言動を改める事にストレスを感じるようならいい。
　小官があれこれ指図することでも無いだろう。
　それは監察官殿の仕事だ。現状は目立った問題も無いのだしな」

「いやあ？別に。ストレスが溜まるわけでもない。
　説教をされることも、努めて言動を改めることも、元暮らしていたところでは慣れてますし……苦にしてたわけじゃない。
　ただ、諦めて掛かるってのは言い得て妙かもしれないな。珍しく言い当てられた気分だ」

天邪鬼な物言いをしていた割には、
ふと我に返るかのような瞬きを一つ挟んで眉を下げる。

給仕用は結局のところ下働きだ。
だがそれがストレスで仕事が出来なかったわけじゃない。
むしろ性に合っているくらいだ。だから違う。自分の事を不自由な飼い犬なんかとは思っていない。

「ただ……どちらかと言えば空しいんですよね。
　バンドッグ。君は自分が何かの代用品である可能性を考えたことはあるか？己が確かに己としてその役割に置かれ、求められていると自信を持って言えるか？」

質問の形はとりつつも。答えはさほど気にしている様子ではない。何を言われても自分が納得しないことが分かっているから。

「特に……『ここに集められたから。』
　それだけの縁だろう。僕と、周りの奴らは。
　だとしても形だけでも仲良くする姿勢を見せろというのなら、面倒だから従ってやりますけど」