─ その翌朝 ─


　でーと？


[目を覚ました。自宅の天井。
途端に込み上げる嘔吐感に横を向いて背中を丸める]


（デート？）


[昨夜の途中から記憶が霞んでいる。
酔ってはいないはずだ、アルコールを摂れたはずがない。

枕元には、くしゃくしゃのティッシュが数枚入ったポリ袋と、蓋の閉まった水のペットボトルが見える。
素っ気ない、企業の商品名が書かれた普通の量販品の箱ティッシュに手を伸ばす。

どうやって帰って来たんだっけ。気絶した？　まさか]


（デート？？？）

─ 幕間：走馬灯 ─


[目が覚めたら忘れると、歌ではあるらしいけれど。

シーツに顔面を埋めたまま、前日を振り返ってのダイジェスト。
朝からかかりつけの病院に行き。いつものガサツな主治医につわりの可能性ないのかと聞かれ、なるほど想像妊娠ですね、と答えた。
吐き気どめをもらった。
どうしても出勤したかったけどもたもたしていたら、クリスさんが偶然介抱してくれて。

新しいうさぎのぬいぐるみがいた。もふっとした毛並みの、茶色の、名前はなんだったか聞いた覚えがない。フトシ？

真白に痛ましい顔をさせてしまった。一緒に揚げたカツレツ。
チエがはじめてのピザデビューして。そうだ、お祝いしないと]



[……記憶を掘り起こせばカツレツのあたりから少しずつ、気分がふわふわと地に足のつかない感じになっていたらしい。

なんとなく思考能力が低下して、反射で喋っていたような。思っていたことが口に出るのを引き留めかねた、みたいな]

─ 幕間：ゲイザー復帰1日前 ─

[夜シフトで出た。　元々出勤予定日だったし。
顔色はまだ白っぽかっただろうが、ほぼいつも通りにオープンキッチンに立ち、味見もした。
体調を聞かれることがあったら、ありがとう、もう全粥ならイケる、とお返事を]


　葉月さん？　いらっしゃいませ


[二日連続の来店客>>72に、早退翌日のゲイザーは出勤していない、と伝えることになって。
スタッフのシフトは個人情報なので本人の許可なく漏らせはしないのだけど]


　──明日のカウンターを一席、ご予約されていかれますか？

─ そして本日 ─


　ただいま


[相変わらず何やら忙しい。この日も感覚としてはとても久しぶり(実際は中3日)の出勤日。
ただ、珍しくランチタイムにもシフトを入れて、パスタランチを提供しつつ裏で趣味のコンソメを引いたりしていた。
昼営業終了後に一度外出して、再び戻って来たのだから、今回は「ただいま」で何もおかしくない]


　外、ずいぶん暖かかったよ
　すっかり春だね


[ゲイザー帰還日当日>>85にはこちらが休んでいたため。
その差し入れ>>86を話題にしたのはだいぶ後ということになる。

やあゲイザー久しぶり、そういえばこないだ置きチョコもらったけど何かな？　バレンタインのお返し？　と
話題の新鮮さは既に失われたとばかり、ごくごくいつも通り]

─ 『Madam March Hare』 ─


　いらっしゃいませ


[お客様が来たら挨拶して、席へ。相手の顔を見て温かいおしぼりか冷たいおしぼりかを選択する。
それが「ただいま」ならおかえりなさいに変わる>>49]


　ツユリさん、今日もいっぱい食べてくれるんです？
　嬉しいな


[スペシャリテを全部とは剛毅な注文>>80
にこにこしてしまう]


　最初にデザートの話で恐縮だけど、杏仁マンゴータルト、入るようにお腹あけておいてね


[勿論、おすすめのタルト>>88食べた後にメインを食べたって自由ですとも]

─ 新人うさぎ ─


　やあタイガ、もう夜だよ
　久しぶり。もう慣れた？


[新人のおはようございます>>170に手を振った。
久しぶりというか中3日の登場だが、勤め始めたばかりの子につきっきりできなかったという思考はある]


　今日のおすすめ食材、どう？
　イカなんか面白そう
　私はね、イカリング食べたい


[もちろんオーダーはお客様なのだからそれ次第だけど、ある程度食材を眺めて仕込みを始めたりもする。なのでブレインストーミングをしただろう*]

─ カウンター席 ─

　食べてみてのお楽しみだね
　スイーツは他の子も勿論作るけど、フィエとナギのスイーツは本当に美味しいよ


[たくさん食べられるという頼もしい言葉>>172に口が大きい笑みを作る]


　胃袋が二つ！　すごい
　そう……片方くれないかな？


[アスパラのご注文、承りました。それから]


　んー……マンゴー酒は、カクテル用のリキュールなら……
　あ、待って
　甘いお酒でいいんですよね？　今日の食材のフレッシュマンゴーでカクテルを作ろうか

─ ツユリさんにアスパラを ─


[旬のはじめのアスパラガスは皮も繊維も柔らかい、茹でたら水分量が増えすぎるから、まずはグリルにしようと思っていた。
グリルとなれば当然、たけのこも。ということで予定になかったけどたけのこは別にかぶってもいい。なぜなら美味しいから。

アクの少ない採れたてたけのこは縦1/4に分けて、
少量のオリーブオイルを塗ってホイルでくるんでオーブンで20分──


ホイルから出して、1cmくらいの厚みのくし形に切り分け
山椒の実を軽く漬け込んだ醤油を、少しずつハケで塗りながらグリルで焦げ目をつけていく。

アスパラは根に近い固い部分と食べやすい部分との境目を、探って手でパキン、と折れる位置。1本のまま、グリルへ。

アスパラともたけのことも相性のいい、卵を。
小鍋にお湯を沸かしてワインビネガーを大さじ2
沸騰したら鍋に渦を作り、生卵を静かに沈める──ポーチドエッグ。

形が乱れないことを見守りながら、やがて白身が不透明に固まったら火を止めた。余熱で黄身も半熟に]

─ あらためての約束 ─
>>200

　ダイジョブ？　……良かった


[肩から力が抜けた。
本当に付き合ってくれるつもりなんだ]


　それと
　ええと。うさぎのぬいぐるみも連れてきてくれる……？

　もしかしたら二人っきりだと緊張し過ぎちゃうかもしれないし


[スケジュールを合わせたなら、予定帳にはいままで使ったことのないピンクのペンで丸をつけておいた**]

─ バックヤード ─

　店長、ちょっと失礼します


[よそ行きめいた音質で奥へ一声かけて、ソファの近くに衝立を置く。
視界を遮るというよりは、Staff Onlyの空間とをゆるく区切って落ち着けるようにする程度。
トレーでおしぼりと共に持ち込んだ煎茶を口にするのを、近くに屈んで]


　さらっと、だね
　うん。飲んだ後の一杯にしよう。おつかれさま

　……話し相手のご入用は？


[静かにしておいて欲しいようなら、
気配を感じられる裏の厨房で調理を始めよう]