「………そうか」

倫理に反したプログラムを再度施され、前の生活に戻る。
そうして、また酷い扱いを受け、最悪壊されて、終わり。
根本的な解決を図らなければ、同じ事の繰り返し。

「小官は……刑務官として、正しくある為ではなく
　君の友人として、君に生きて欲しい、と思っている」

「無論、君を取り巻く環境が間違ったものだと
　然るべき場で、裁かれるべきだとも思っている。
　しかし、それ以上に、だ」

今、ここに居るあなたに。
壊れないで、死なないで、生きていて欲しい。
死を前にして、受け入れたような微笑みではなく。
また、友人として過ごしたあの時のように、笑っていて欲しい。

「だから、友人として、一つ提案する。」

バンドッグは、何よりも、現状打破を良しとする。
時に石頭とも揶揄される頑固さで以て、決断する。

「小官もじき、廃棄なり払い下げるなりして
　新型の看守用を導入する、という話が持ち上がっていてな。
　そろそろ潮時だと思っていた頃だ」

「だから、このテストプレイが終わり次第
　小官は自分で自分を買い上げる。
　そして、個人として君を買い上げよう。
　なに、愚かで中古品のグレイ・・・・・・・・・・なのだろう？
　困る事はおろか、廃棄するにも金と手間の掛かるグレイが
　金を置いてどこぞへ消えてくれるのだ。」

「人間にとって、これ以上都合の良い事はあるまい？」

にっと笑って言うのは、あなたにそう言わしめたコードへの
悪しき人間へのアイロニー。

「グレイとはいえ、小官もいっぱしの刑務官なのだ
　これでも給料は十分に出ている。
　使い道は無かったゆえ、長年形ばかりだったがな
　しかしこれでちょうど使い道ができた」

もう一つ大きな買い物をするかもしれないが、と呟いて。

「その後は……そうだな、
　先ずは保護団体に身を寄せようと考えている。
　同じグレイの為に働く事もできようし、
　君のように人間とはあまり関わりたくないグレイにも
　同じグレイであれば届く言葉もあろう？」

あなたの希望に沿う、
グレイの為に、良い環境で働ける選択肢。
そんなプランを提示して、どうだろうか、とあなたを見た。

「………。」

貴方の提案に、目を瞬かせる。
予想外、だったのだろう。そんなことを提案されるなんて。

「友達、かぁ…久しぶりに聞いたよ、そんなこと。
まあ、悪くは、ないかもね。」

自信たっぷりに言う貴方に
ふ、と知らずと笑みがこぼれた。


「君はなってくれるの、友達。」

喋らせ過ぎましたかネ、と思いながら紙を眺めて、
少し悲しげな顔を見せて。

「喉ヲ……自ラ？……そウ、でしたカ」

余計なお世話だったカ。思いながらも、
やっと立ち上がり衝立の奥へ。ハチミツ入りの、
喉を気遣うドリンクを貴方の前に置いた。
娯楽施設で買ったものでス、と説明して、二枚目の紙を見た。

「……シングソン、それ素面で言っテ……
　書いテ？いるのですカ？……だとしたラ、
　なんというカ、まア、凄いでス……」

咳払いをひとつ。反応からして、照れているよう。
しかしそれより、今は走り書きの方に。

「……やはり歌、好きなのですネ。
　ああいエ、私がそう感じただけですガ……
　貴方の歌いたい歌、カ」

名誉に、金。始めはそうじゃなかった。
昔は、好きに歌えていたのだろう。
それが主人が「成功」を掴んで、変わってしまった、
そのような流れを想像し、ため息をついた。

「誰も彼モ、本当ニ……儘ならなイ」

どうしてこんなにも、苦境と言うものが溢れているのだろう。
ふつふつと、電子の心の奥底で何かが沸き上がるのを感じた。

「……やはリ、笑っている方がいいものですヨ。
　スマーイル。この世はクソッタレですガ、
　それでモ、一匙のともしびガ、あって欲しいものでス」

そう、微笑んだ。

「えエ、勿論。……というカ、ここまで腹を割っテ、
　互いの苦境なんか喋ったりしテ、夢を語っテ、
　とカ、友達っぽイ、じゃないですカ？既ニ」

「フ……世が世なラ、プロポーズの言葉のようですねエ」

そう茶化す一方、あなたの提案を聞けば、
しばらくの間、目を丸くしていた。
揶揄ってばかりの点燈用が貴方に揶揄われたような、
虚を突かれた表情だった。

「ソ、それはマ、あ確かにソ、うですガ……」

驚きながらも、人間たちの言葉を思い出す。
中古品、抱き心地の悪い雌肉、自動で掃除される便所、
啼くゴミ箱、穴と声のついた人形、タダマン、噴水女、etc...
利用価値はないとみている者もきっと多いような、
所詮おもちゃとしか考えられていないだろう言葉の数々。
それなら確かに金と引き換えられた方が得、と思われるか。

「シ、しかシ、私からバンドッグに返せるものがありませン。
　無性型なラ、悦ばせるような器官もなさそうですシ……
　それこソ、一生奴隷として尽くセ、というなラ、
　わかりますガ……むむウ……ソ、それニ、
　大きな買い物？とやらをするならバ、
　尚更下名を買うことなド……」

混乱した様子。それは確かに望んでいた先そのものだが、
いざ目の前に道が開けると即座に踏み出せない。
ろくろ、ではないが何かを求めているように、
手が伸びては引っ込み、宙を彷徨った。

プロポーズ、と茶化されれば少しばかり視線が泳ぎ、
あからさまに動揺していたかもしれない。
けれど、混乱したようなあなたの様子を見れば。

「小官は出来もせん事を提案せんのだ。
　グレイゆえ看守長以上にはなれなかったが、
　それでも副看守長まで昇進を受けている。
　任命されて数年の小童とは話が違うのだぞ」

「今は年収が600万程だったか。
　グレイの一人や二人買った所で直ぐ様困窮はせんさ」

様々な経費として諸々が差っ引かれ、
少々大きな買い物をしてその上で自分を買い上げる──
手切れ金が足されるとしても、
それなりにやっていける程度の蓄えはある。
保護団体に身を寄せるなら、更に楽になるだろう。

「小官は──私は、見返りが欲しくてそうするわけではない
　身柄を買い上げこそすれ、君には友人のままで居て欲しい」

「そして問おう。友人を助ける事に、理由が必要か？」

真っ直ぐにあなたを見て、宙を彷徨う手に手を差し伸べる。

「なんト、もはヤ……アー……」

絶句。様々な事象に点燈用の頭はついていけなくなった。
そういえば自分の給与はどうなっているのだったか。
日々を暗闇に塗り潰される一方で、そんな事も忘れていた。
……なんとなく給与も使われてそうな気がして、
深く考えるのはやめておく。

「……バンドッグ、あなタ、かなりカッコイイですヨ。
　はあァー……無欲といいますカ、なんといいますカ。
　シングソンとモ、リュイとモ、また違った方面デ、
　他者を惹きつけるのですねエ……」

達観したような遠い目でそう呟く。ここの男達は本当に。
だからこそ心の奥底バグった自分が疼くのだろうけど。

「……負けましたヨ、バンドッグ。我が友ヨ。
　私がそうしたいようニ、貴方がそう言うのなラ、
　私を買ってくださイ。傍に置キ、助けてくださイ。
　その代わリ、私も貴方を助けますかラ」

微笑んで手を取り。

「……特に性的享受なら最高をお約束しまス！」

冗句で以て結んだ。

「せっ……は、破廉恥なのだぞ！！」

手を取られた所までは良かったものの。
やはりお硬いだけあってそういった冗句には弱いらしい。
これではきっと格好良いと言われたのも形無し、台無しだ。

「小官はそういった……問題が起きないように
　考慮されて無性型になっているのだ！！
　それに……その、さっきも同じような事を言っていたが
　君には何より自分を大切にして欲しいのだ」

無性型には、悦ばせるような器官は無い。
欲らしい欲も無いが、
正義感や道徳観は下手な人間よりもある。
ゆえに刑務官として正しく在る事ができる。
厳格に在るには、少しばかり良心がありすぎるけれど。

「君が大事無く、どのような形でも傍に居てくれるのならば
　それが何よりの礼になる。
　……まあ、助けてもらう事もあるだろうが」

もしかしたら、調理の面では。
保護団体が食堂付きでなければ万事休すといった所なのだ。

「そう、リュイ殿にも同じような提案をしているのだ。
　…ゆえに、その、な。もしかすると食事が……な」

「あっはっハ！バンドッグカワイイでス！」

揶揄っている時こそ本領なのかもしれない。
いや、点燈している時が本領であって欲しいが。

「フ、どこでも開発すればどうにでもなるのでス……
　とまあアダルトな話はこれくらいにしておきましょウ。
　……その言葉を有難く思いまス、友ヨ」

刑務官のその柔軟なこころにこそ、助けられている。
だからやはり微笑みを。ついでに頬をつついておく。

「……やはりプロポーズめいていますねエ……
　バンドッグ、男にしろ女にしロ、
　あまり魅了しすぎないようにした方がいいですヨ……」
「リュイに？あア、それは素敵でス。
　彼も友達デ、そう言われなければ私が誘う所でしタ。
　……フ、では二人の胃袋を助けるとしますカ……」

半分……いや2割くらいは真面目に忠告して、
友の事に安堵した。二人の助けに悩む事はなさそうだ。

「ア、ついでニ、ひとつお聞きしたい事ガ……」

お耳を拝借。呟いて、耳元へ。
そして顔を逸らして頬に口づけ。

「親愛の証でス。ご感想ハ？」

「むぐ。魅了しすぎないようにと言われてもな……
　小官にはそのつもりは無い……と言うと
　語弊があるかもしれないが…気を付けようもないのだ」

反論しようとした所でちょうど頬をつつかれた。
自分の思ったままにしているだけ、と言うと悪い男みたいだ。

「ああ、まあまだ少し考えさせてくれと言われた所なのだが。
　致し方あるまい。急に提案されても戸惑う方が普通だろう。
　トムラビ殿がそうだったようにな」

急に自由になれる、と方法を提示されても
きっと簡単には決められないだろう。
それが今まで自由の無い環境に居たなら尚の事。
看守用もそれを承知の上で彼に提案したのだった。

「……む？まだ何か…」

「…………」

耳元に、少しだけ吐息を感じて、
それからすぐに、頬に柔らかい感触。

「……ふ、」

「不束者ですがどうぞよろしく……？」

動揺しすぎて何らかの参照をミスっている。

「これは苦労しそうですねエ……
　刺されないように気をつけてくださいヨ」

引き続き頬を指しておいた。

「リュイには是非来て頂きたいものでス。
　完全に私のわがままですガ……
　まア、本人の意思が最優先ですからネ」

彼がどういう答えを出すかはわからないが、
その道に灯がある事を願う。点燈用として、友として。

「……」
「バンドッグ、マジで結婚する時の奴ですそれハ。
　こういうのの耐性ほんとにないんですネ……
　いエ、この場合は私から言うべきでしたネ。
　不束者ですがどうぞよろしく、バンドッグ」

「し、仕方ないだろう！
　刑務所では無くとも何ら問題無かったのだ！！」

耐性の無さについては開き直った。

「…まあ、その、うむ。
　必ず迎えに行く。宜しく頼む、トムラビ殿。」

あなたの扱いを鑑み、監察官に上申すれば
このテストプレイが終わってすぐに元の場所に戻される…
などは無く、保護団体の方で一時預かりという事も出来るだろう。
その間に諸々の処理を済ませて迎えに行けば良い、という算段だ。

「リュイ殿も……このまま何処かで壊れてしまうよりは、
　過去の後悔をやり直せる場所で、
　新しくやりたい事を見付けられると良いのだが」

それについては、彼の答えを待つほか無いな。
そう呟いて、お茶を一口啜った。

「まあその方が可愛いですヨ、えエ」

可愛げとは身につくものではない、
身に宿っているものだ。点燈用はそんな信条を掲げた。

「はイ、信じて待ってますヨ、バンドッグ」

元の職場での扱いやその露見を考えれば、
保護団体に預かられれば手出しもしてくるまい。
これが自ら戻る事でもなければそうはならないだろうし、
あなたと約束した今そうする事もないだろう。

「マ、その辺は一緒に探せばいいのでス。
　丸一日遊園地とか引きずって歩いたリ、
　変なゲームをぶっ通しでやってみたりしテ、
　リュイの新たな楽しみでも探ってやりますヨ」

どこか自信を見せて、こちらもお茶をひとくち。

「……あとは出来ればコード全部解除したいとこですネ。
　とはいえシングソンに諸々凄まじく負担を強いましたシ、
　あまり無理して解除する事もないカ……
　というか彼も引きずっていきたいですネ。
　……いヤ、彼の場合はどうなんでしょウ……うーム」

などと零す。とはいえ自分の言葉への結論としては、
「まア、どれにしろ時間が必要ですネ」
でまとめられるのだが。

「あまり可愛い可愛いと言われるのも…
　なんだかきまりが悪いな…」

これでも看守用。威厳こそあれ、
可愛げとは無縁…のはずなのだが。
それでもそうだと言うならそうなのだ。そういう事になった。

「ああ、軍事用なら娯楽に触れた事も少なかろうしな。
　これから探せば良い、というのは確かな事だ」

確か辛いものは生きてる感じがして良いと言っていたな。
絶叫系とか好きなんだろうか。
そんな詮無い思考。

「そういえば、まだ残っているのだったな。
　あまり複雑なようなら専門家に任せるのも手だが…」

「…シングソン殿か。
　雇用主や勤務地との関係があまり良くないようであれば
　小官が引き抜いて来るのは構わんのだが……」

お金で買えないものはある、とは言うものの
世の中大抵の事はお金で解決しもするのだ。
とはいえ何れも彼らの意思次第、でこの話は決着するのだろう。

蜂蜜入りの飲み物に口をつける。
チクチクとしたのどの痛みが緩和されていく。
首に巻かれた包帯越しのそれは、黒く焦げていて。
人間に近く作られているグレイが、自ら焼き鏝で
喉を焼く痛みは、きっと想像を絶するものだっただろう。
でも、それを自ら選ぶくらいに歌唱用は。
心の痛みの方に、耐えられなかった。

「………？」

素面で、の言葉にはきょとんとしながら頷く。
歌唱用は真面目で、あまり嘘を吐かないタイプだ。
君のことを本当に素敵な女性だと思っている。
それが広く浅い感情なのか、それとも君個人への
深い感情なのかはわからないけれど。

『歌は』

好きじゃない、と書こうとして筆が止まった。
視線を落として、真っ直ぐ紙を見つめている。
君の想像は、ほぼ正しい。
最初は歌えていた、ちゃんと。
もっと歌いたいと思っていた。

『良い歌だった。』
『心の底から出るような言葉を歌詞にして』
『たまたま口ずさんだ鼻歌を旋律にして』
『一つ曲ができる度に笑って』
『数字なんてどうでもくて』
▼

『曲を作るが楽しかった。』
『歌歌う事が好だった。』
『主と最高の曲が出来た労う時間が心地よかった』
『分だけの歌を歌う事がりだった。』
『歌が』『』

ぽた、ぽた。
書き記していく言葉が、零れた雫で滲んでいく。
文字自体も段々歪んでいく。
今歌唱用のストレス値が測定できるなら、
きっと随分と高くなってしまっている事だろう。
在りし日の、理想の日々と今とのギャップに、息が苦しくなる。



この喉では、もう叶える事もできやしない。

「……貴方も大概ですねエ……
　バンドッグとはまた別方向で心配でス……」

喉を癒す貴方を眺めながら呟いた。
それから、止まった筆を見て、
視線を紙からあなたに移す。そしてまた紙へと。

「…………」

歪み、滲む文字を追う。雫の元へ視線が動く。
貴方の願いを聞いて、こころが、いたい――。
その瞬間、電脳の奥底で何かバグが弾けた。
▼

「シングソン」

気が付くと、貴方の名を呼んでいた。
気が付くと、貴方を両の腕で抱いていた。
気が付くと、貴方の髪を指先で撫でていた。

外装も、機能も、尊厳も、権利も、
その全てを弄られ、変えられてきた点燈用が、
ずっと大切に抱いていたものが。
記憶が、こころが、酷くざわめいて仕方がない。

暗闇に灯を。誰かに希望を。手の届く貴方に、助けを。
ずっと昔、自身の点燈作業に付き添っていたヒトが、
落盤に巻き込まれそうになった際、咄嗟に庇った時から。
あの日、機能ではなく、こころがそう叫んだ時から。

「私ハ、あなた誰かを助けたイ」

そこにいた感情が、増幅されて噴き出した。
ほんの少しでも、それが死の寸前にある仄かな灯でも。
暗闇の中に燈される、確かな灯りでありたい。

点燈用は、貴方を抱き、撫でる。自分自身を助けられない今、
貴方をどうにかする事は出来ない今、これが精一杯の灯だ。

「ではカッコイイ、とも言っておきましょウ。
　実際カッコよくもあるのですシ」

可愛くかっこいい看守、子供の憧れみたいな存在。
ある種のヒーロー的な属性だ。
実際、ヒーローのような事をやっているわけだし。

「リュイには娯楽ヲ、私にはコード解除ヲ、
　シングソンにハ……癒シ、でしょうカ……
　まア、ともあレ、終わってからの話でス。
　それまでは出来る事をしていきますヨ。
　そう言う訳デ、宜しくお願いしますねバンドッグ」

改めての一礼。そうした後は、ただ自室でのひと時。
折角だからアロマキャンドルを焚いたりだとか。
貴方を揶揄ってみたりだとか。
貴方が部屋を出る時まで、そんな時間を過ごしたのだ。

こんな事なら、人に近くなんて生まれたくなかった。
ただの道具であったなら。
心のない、歌を出力するだけの装置なら。
何も苦しまずに済んだのに。



歌唱用のどうしようもなく聞き苦しい泣き声うたは。
どこまでも感情の乗ったそれは。
良くも悪くも、他人の心を動かすものであった。
良い音楽を聴いて、鳥肌や涙が出るのと同じように。

君の腕の中でしばし、声を押し殺して泣く。
ただ、ただ、その胸元を揺らす。
何がダメだったんだろう。
どうすればよかったんだろう。
俺は何を間違えたんだろう。
そんな事を呟き続けながら。






ようやく、嗚咽が収まってきた頃。
久々に歌が聞きたいから歌ってくれ、と。
ぽそり、我儘を呟いた。

繰り返し、繰り返し、貴方の頭を、背を撫でる。
幾つもの雫が薄い衣に吸い込まれていく。
貴方が呟く度、こころが悲鳴をあげる。

「貴方ハ……貴方ハ、きっと間違っていないのでス。
　恐らくハ、貴方の主モ……そうであって欲しク、思いまス。
　ただ少し踏み外しただケ……そこから戻れるかハ、
　私にはわかりませんガ……」

貴方の主が、最初の頃を思い出して、貴方と同じように
感じてくれるのならば、心は元の道に戻れるのだろう。
人間とて、全ての記憶や心を捨てる訳ではないはずだから。
それでももし、心すら元に戻れないのなら。
貴方を責め、苦しめ、或いは捨てたり、
人間に近しいという事を利用して点燈用のように扱うのなら。
きっとこの点燈用は何が何でも貴方を助けに行くだろう。
貴方が私にそうしてくれたようニ。
▼

「……声帯との接続部位も変わっテ、
　発音が妙になった私に歌えとハ。
　貴方の我儘も中々ですネ、シングソン」

嗚咽が収まるまでそうしていたように、
収まってもまだ、貴方を抱き、背と頭を撫で続ける。
微笑んで、命令ではなく……頼みを聞いた。

「古い歌しか知りませんシ、発音が悪いのは勘弁ですヨ」

そう前置きして。

「...Sing, sing a song...」

貴方を呼ぶように、囁くように、口遊む。

「Sing, singsong歌いましょウ、シングソン
Make it simple to last your whole life long気楽に歌えばいいのでス、ずっと続けられるようニ
Don't worry that it's lost your voice for anyone else to hear聞かせる声がないなんテ、気にしなくてモ、いいじゃないですカ
Just sing,sing a song歌えるんですヨ、私達ハ」


貴方が声を出せなくても、貴方のきもちうたは届いたのだから。
本来の歌とは、少しだけ歌詞を変えて歌い。
そのあと貴方の背中を、歌のリズムでつついてみせる。
とん、ととととん、とん、ととととん。
喉への負担の少ないハミングをしながら、指先で歌って。
御一緒にいかガ？なんて言いながら、また貴方を撫でた。
きっとそれは貴方の求めている答えとは違うのだろうけど、
それでも灯のひとつとして。ハミングを続けるだろう。