「……女史。
　この生業拷問を、拙の郷では『とぐり』と呼ぶが。
　実は警察側にもとぐりの使い手がおる」

混乱と猜疑が乱れる中。
唐突に、貴方の元を訪れて、そんなことを言う。
暇話だ、時間や余裕がなければ捨て置いてよい、と付け加える。
別の用事で忙しければ、触れずに別れてもいい。
それほど重要な情報は持ち合わせていない。

「おん？とぐり？」

あなたが訪ねた頃……というよりは、
訪ねられるくらいにファミリーの状況が収まった頃。
正確に言えば収まってはいないのだが、
ペネロペ優秀な同僚が吼えたおかげで多少落ち着いた頃。
尤も、混乱と猜疑はまるで消えていない中ではあるが。
聞きなれない言葉に、ぐったりと机に垂れていた女は
頭を揺らしながら聞き直した。

「……警察ぅ？意外な所から意外な情報だな、ネロくん。
　今の俺に中々なブローを入れてくるじゃあないか。
　……まあいいや、頭の休憩にその暇話とやら、
　ちょっと聞いてみるとしよう。続きをどうぞ？」

「女史も知っての通り、情報とは資源だ。
　故にその資源の融通が組織間を通して行われぬとき、
　"とぐり"を使えぬならば社会通念に照らし合わすしかない。

　罪悪感、社会的道徳、社会圧力、それらが彼らの得手だ。
　だがそれらでも口を割らぬ者がいた場合、
　最も安易で安価な方法が"とぐり"であるのは、
　あちらもこちらも同じであるという話だ」

つら、と独り言のように述べて、
止める間もなく、和服を腰まで開はだける。
――白い肌を捩じるように、背中一面に、拷問痕がある。

「故。警察の拿捕は無事を保証出来ん。
　長く生きたければあちらを深追いするべきではない、
　という旧知からの在り来たりな助言と共に――」
▽

「女史は――
　彼奴らに"面子"を潰されてでも長く生きたいか？
　という問いを投げに来た」

その笑顔は、彼らから見ての"悪"のそれである。
同胞を辱められてなお、震えて安寧に過ごせるほど
己も人間が出来てはいない。
少しでも情報を知る者がいたら、
命を奪うまで責めよう、と視線が告げている。

「ああ」とか「そりゃあな」とか「ふうん」とか。
相槌を並べて、情報を食らう。
そうして聴覚情報の次に、視覚情報を得て、目を細めた。

「……随分派手にやるもんだなあ、あっちも。
　最近……って訳じゃあなさそうだが。
　助言はひとまずしっかり受け取っておくとして……」

身体を机から起こし、しかし頬杖をつく。
或いは、それはあなたにとっては『期待外れの反応』か。

「生憎、その問いに即答は出来ないな。
　なぜなら、そこまで難しく考えて生きてないんでね。
　今の俺の行動原理は簡単だぞ、ネロくん。
　『俺に無駄に疲れる仕事をさせたバカタレを、
　　いかにして徹底したひどい目に遭わせてやるか』。
　尚且つ、『俺自身はいかにしてそのバカの目を
　掻い潜って日常のクオリティを保つか』、だ」

つまるところ、署長代理とやらと、その背後の富豪以外に
カンターミネの目は向いていないのだ。
ノッテファミリーのボスもただ離れただけでは絶対にない。
なれば、必ず『カウンター』の機会はやってくる。

「極東の方じゃ『研ぎ澄ます』って言うんだろ？こういうの。
　しばらくは大人しくするが吉、が一応の上官たる
　メイドマンとして俺が言える事だな。
　刃を抜く時は一瞬でいい……ってな」

「ああ、あと――」

「警察の中には俺の地雷も埋まってるもんでね。
　ネロくん、間違ってもそれを踏まないようにしてくれよ？」

常の笑みは瞬時に剥がれ落ち、疲労の向こうに殺意が滲む。
無論、あなたはそれに動じるような相手ではない、
そう知っているが。知っていてなお、する。
その意味は、ファミリー傘下のアソシエーテなら分かるはずだ。
やってはいけない事もある、と。知らせるため。

「……ま、そういう訳だ。俺は手伝いを喜んでしよう。
　カスの署長に辿り着く情報があるなら諸手を挙げて
　取りに行くとしよう。薬も試し、それ以外も試し。
　ネロくんの身体に刻まれたものより酷い事もしよう。
　ただ、間違っても踏んでくれるなよ？」

言外に、軽率な行動は慎むべし。そう含んだ言葉だった。
これは、あなた以上に悪である。

運命の女神が用意した天秤の傾きを、
誤魔化してやると言って聞かないのだから。

"胆"を向けられ、肌を焼くような感覚がある。
……成程、ここが彼女の分水嶺か。
皮を剥ぐように生死の境界が見えない分
こちらの方が人の死としての陰が見えづらい。
殺気に、半歩、踏み出した足を僅かに戻し。

「……心得た。学びがあるな。
　釈迦に説法であったようだ。
　互いに棄て鉢に刺す熱釘は己で用意出来たか」

或いは最初からその熱釘で焼かれる肉への覚悟を、
内側に持ち合わせているかのどちらかだ。

「忙しき時に時を潰させたな。
　古傷を自慢したがる男おのこの性質として忘られよ。
　そちらも心得た。向ける足先の踏む陰に気を払おう。
　拙としても人を傷つける行為など、最も忌避するところだ」

居住まいを正し、飄とした顔で肩を竦め、場を立ち去った。

「お互い様だろぉ？」

釈迦に説法、その言葉。
へら、と笑うその顔はいつもと同じ。
剥がれた皮を被り直して、手を振り振り。

「いいさ。いい休憩になった。
　かたき討ちに行く時は呼んでくれよ？
　そういう方面の仕事で頼りにしてるんだから
　うっかり蛇の尾を踏んだりするんじゃないぞ〜ネロく〜ん」

踏み出す先を選ぶ、その目があるアソシエーテ。
恨みつらみが深まれど、迂闊に踏み込まないその心。
カンターミネは一応の上司として評価している。
さて、あの傷をつけたのは誰なのやら。

ぼんやりと休憩時間の終わりを見て、
こちらも肩を竦めてモニタに向き直る事となった。