「皆に幸多からんことを。」

[ 幼い頃からずっと
　当たり前のように口にしてきた祈り。
　 証持ちの私を、
「聖女」と崇めて大事にしてくれる村の人たち。
　彼らが末永く幸せであってほしい、
　と思う気持ちは本当。]

[ 個人的に用意した贈り物は、手作りの黒猫のぬいぐるみ。
　首輪の代わりに赤いリボンを付けている。]

　ネコ…とわかってくれるかな？

[　最初はウサギを作ろうと思ったけれど、断念したのだ。ウサギの方がわかりやすかったかな？
　でも、あの特徴的な耳を上手に作る自信がなくて…。

　自然と漏れるため息。だめね、一人でいると、つい出ちゃう。]

[ もうすぐ６歳になるアリス。
　あの頃の自分が欲しかったモノ、と考えると。]

　友だち。

[ 自分を特別視せずに接してくれる、年の近い友人。
　ここにいれば、年は近くないけれど、
　同じ証持ちの…仲間がいるけれど、
　ずっと側にいてくれる友だち…、
　いや、このネコのような何かを彼女がずっと側に置いてくれるかわからないけれど。]

[ ありのままを受け入れてくれる、大事な、人。
　側にいると安心する、場所。

　彼女にもそんな人が現れたらいいな。
　彼女にとってここがそんな場所であったら、と。
　私がそんな人の一人になれていたらいいな。]　

　…そろそろ行こう。

[ 洋館にいる間、毎日必ず顔をだすあの場所へ。]

　そうね。
　アリスの誕生会が楽しみで、夢見はいいのよ。
　

[
　悪夢が続いた時は、誰かに相談した。
　「楽しい夢を見るにはどうしたらいいかしら？」と回りくどくきいたかもしれない。

　アリア>>15に薬を乞うたこともあっただろう。
　だから、彼女>>255に相談された時は、借りが返せると張り切って、心構えとすこし外れた助言をしてしまっただろう。もちろん有益な情報もあったはず…。]

　ええ、喜んで。

[ 軽食の誘いに頷いて、
彼>>124が珈琲の追加を頼む様子を横目に
　ソファへと移動する。]

　誕生会、楽しみね。
　
　…フォルは、何を用意したの？

[ スコーンにジャムを塗りながら、
　口にするのはやはり誕生会の話。

　プレゼントは内緒にされても
　気に入ってもらえるといいわね、と笑顔で。

　自分も、個人的な贈り物>>56については、
　内緒のつもり。
　口にするのは、合唱の練習を頑張ってる、ってそっちの話。]

　そろそろ、チェレスタも戻ってくる頃よね？

[ 売店まで玄関の賑やかな声が届くのなら、
　流石に気がついていただろうけれど*]

[ 洋館にいる間は、誰も私を聖女様と呼ばない。
　それがとても心地がいいことも私は知らなかった。

　名前で呼ばれるのは好きだ。
　姉さんと呼ばれるのはくすぐったかったけれど、懐っこく笑いかけてくれるシンは可愛い弟分になったかな？

　でも、たぶんきっと彼の方が「世界」を知っていると、そう思いこんでいる。]

[ 当たり前のことを教えられずに生きてきた。
　そのことは洋館に来ることで知り、
　それからは、積極的に学ぶようになった。
　
　村での教育は口伝ばかりだったから、
　読み書きも幼いフォルに教えを請うていたかもしれない。]

[ 自分でもわけがわからないまま、
　その場に立ち尽くして泣き出した私を、
　彼は抱きしめてくれた。


　初対面でいきなりする行為ではない、
　ということは、知らなかったけれど、
　全然嫌ではなくて、
　むしろひどく安心するのが不思議だった。
　髪を撫でられることもおんなじで。

　あの頃は、胸の奥に灯りが灯るような
　張りつめた糸が緩むような、この気持ちが、
　“安心”ということも知らなかった。]

[ たどたどしく、何度も囁かれる謝罪の言葉に


　この感情はなんと表現すればよかったのだろう？
　それは今でもわからないままで。]

う…うぅ…。

[ 謝ってほしくなかった。
　でも、口から出るのは嗚咽ばかりで、
　彼にただ縋りつくように泣きじゃくっていた。

　雨はいつかあがる。

　そう実感したのは泣き疲れた幼子でなく。]

　ご、ごめんなさい。服を汚してしまって…。
　あの、私の名は…。

[ アリスへの誕生日プレゼント。
　フォル>>0:478はまだ考え中ときいて
目を瞬かせた。]

　そうなのね。
　でも、フォルが選んだものなら
なんだって喜んでくれるわ。

[ 私がそうだもの、と、穏やかな笑みで添えて。]

[ ちなみに「聖女」は、村で生誕祭があるため、
　長らく洋館に通いながらも、自分の誕生日の前後に、洋館で過ごしたことは１度もなかった。

　それでも、誕生日のその後の来訪で、お祝いの言葉をかけてくれる者もおり、それだけでも十分嬉しかったのだけど。


　だから、今回のように証持ちがほぼ全員そろった中で祝われるアリスが愛おしくもあり、羨ましくもあるのだ。

　それでも、誕生日が近づけば、村に帰るよう準備する自分がいる。

　だって、毎年心を込めて祝ってくれるのだもの。
　まるで置物のように座らされ、御簾越しに祭りの様子を見守るだけだとしても。]

[ 個人的な贈り物は内緒ってごまかしてしまったから、歌のおねだりには、僭越ながらと咳払いして、サビの部分を、ほんのすこしだけ披露した。
　ちょっと緊張して、声が裏返ったのはご愛嬌。
　どうかしら？と、恐る恐る彼の表情を伺う。それから。]

　そう、そうなの。
　カルクドラがオルガンを演奏してくれるのよ。

[ 伴奏の話がでれば、手を合わせて、何度目かの楽しみね、を口にする。]

　フォルも参加する!?
　まだ一週間あるもの、カスタネットではなく、
　男声パートの参加も喜ぶのではないかしら？

[ 彼がどこまで本気だったかはわからないけれど、彼も一緒なら絶対楽しい、と瞳を輝かせた。]

　チェレスタには私からも推薦しておくわね。

[ 珈琲のおかわりを飲み干せば、ごちそうさま、と言って売店を後にしただろう*]

　おかえりなさい、チェレスタ。
　お疲れ様。あのね、───。

[ そう声をかけたのは、きっとそう遅くない時間**]