「やだじゃねェんだよ」

そう言いつつ、仕方ないなァという軽い諦めと許しがある。
戯れ程度ならわざわざ気に入りの玩具を取り上げるもんじゃないだろ？


「やらんわ。そうじゃなくても蘇生やら治療やらいつも受けてない？って言われてんだからよ」

「……僕は、断るもんでもねェなと思ったからだ。
　依存までしてるつもりはない。少なくともアイツみたいな執着はしてない　」

飼ってほしいと言われ、頷いた。
シトゥラの切欠はそれだけと言えばそれだけだ。ただ、シトゥラは一度飼い始めたものを中途半端に投げ出す事を良しとせず、向けられるものにはできる限り応えようと思っているだけで。……無礼講の後も目の届く所に移せないかだとか、少し思い始めているだけで。

話が逸れた。ナフが思い浮かべているもう一人の心当たりはシトゥラにも勿論ある。だから、苦笑いを浮かべた。……それこそ、不調の原因だったから。

「誰が同じとこに来るかって？……一理ある」

ともすれば聞こえるところでやり始めそうだ。楽しい事大好きな奴が増えてきたしなァ。

「なるほどなァ。……まァ、僕が見てた範囲じゃ大丈夫そうか。
　わかった。アンタの拘束の件、上に掛け合っておく。緩めても大人しいってわかりゃ拘束段階落としたまま過ごせるようになるだろ。
　ただ、絶対ではないからあんま期待はすんなよ」

期待を裏切られたらガッカリするだろ？

投票結果が出る前の話だ。
シトゥラはシェルタンの呼び掛けに立ち止まり、そちらを見た。
周囲に人の姿はない。

「話？……なにかあったかァ？」

「痛くないだろ、今のは」

大袈裟だなァと呆れたように言って、小さく笑う。
景色が変われば髪を揺らすのは冬の冷たさではなく、春の微風だ。バーナードの背をぽんぽんと撫で、落とされるキスを受け入れた。

「なんでもなァ……。ま、覚えとく」

軽い調子でそう返して、すっかり冷え切った体が温まるまでそうしていただろう。
――きっと。今日は、良く眠れるだろう。

「それなら最初から扉開けねェよ」

ほんとにやりそうでヤダなコイツ。

「……そりゃ挑発かなにかか？
　『大変な事』を仕掛けてきた奴がよく言うなァ」

久々の外はそんなに楽しかったかァ？
――シトゥラは奇襲を仕掛けて来た相手を知っている。テンガンもそれに気付いているだろうと見做した上でそう告げる。
かけられたカマを挑発と誤認したように振舞って、シトゥラの状態を誤魔化し続けている。……ま、なんであんな事したかは本人から聞きたかったとこだしなァ。

血色を見下ろすように翠が揺れる。その下にあるのは何色だっただろう。

「鳴いて欲しいってか。僕に。
　僕だってここまで抱える気はなかったよ。でも抱えちまったもんは捨てるわけにもいかねェし仕方ないだろ。
　……あと、あれ声っつーか鼻鳴らしてるだけだぞ。アイツらに声帯はない」

まさかこの後の処刑でそれが切り取られたりするなど思ってもいない。

前に笑えんじゃねェかと言った時はどんな顔で笑ってたっけな、コイツ。

「まだ何もやってないんだけどなァ。
　……ま、どういたしまして」

ちゃんと良い子にしてろよとだけ添えた。
……こんだけ期待されてんだ。頑張らねェとなァ。

「確かにそうだったな。僕もここ暫くごたついてたし……仲良いもんなァ、アンタら」

先日も模擬戦してたし。ムルイジも楽しそうだったからよく覚えている。

「互いの事ねェ。……何か知りたい事、あるかァ？」

「ムルイジぐらいにしか出せないだろ、こんなとこ」

囚人の前では勿論、同僚にもできれば弱ってるとこなんて見せたくない。
だから、大丈夫だろうと思えて……傍に居る事を喜んでくれるムルイジに甘えてしまう。

引っかかったとしても気にする事なく、伝わる暖かさと手の動きに安堵したのかうつらうつらとし始める。

……たぶんその内、すぅすぅと寝息が聞こえ始めるだろう。

「はいはい、どういたしまして」

軽くあしらうような返事。

「当たり前だろ。僕の仕事の内だ。
　……楽しかったか。そりゃ良かったな。
　あれ、別に襲いに来いって意味じゃなかったんだけどなァ！」

ご丁寧に仲間まで連れてきやがってコイツ。
しかもラサルハグ経由でバーナード連れてきやがってほんとコイツ。

上手に出来ててえらいなほんと！バカ！バーカ！

「……他人に任せられる事はしてるだろ。僕がわざわざ拾うような面倒事は、自分でやろうとしてるだけで。
いつだって僕は、僕がやりたいようにやってるだけだ」

群れる事を選ぶ者もいれば群れから離れる者もいる。新たな群れに加わるのも離れたままで生きるのも、人というものだ。

「そりゃ獲物の事には詳しくなるだろ？アイツら、繁殖しやすくて味もい―――」

言葉が途切れる。

「……アンタも他人のこと言えねェなァ！もっと自分を大事にしやがれってんだ！！」

特大のブーメランが返ってきそう？知らねェよ。
手を伸ばし、ぺちんとデコピンしようとする。

「見れなきゃわざわざ首突っ込みにいかねェだろ？」

問題児保育園だったのは予想外だったけどなァ！

「……」


懲りてねェなァ！そうだよなアンタそういう奴だよな！！バカ！！！！

「誘う奴は好きにしな。飛び入り参加も勝手にすりゃいい。
　……せめてトレーニングルームにしろってのはアンタ、聞くか？」

場所はアンタが決めていいから。じゃないと片付け、レヴァティが大変だろ。

「……合致しちゃったかァ」

ムルイジの性格やシェルタンの罪状などを思い出してぼやく。合致、するなァ。
どういたしましてと、答えて。

「次はもっとマシな奴に仕えなって言ったら、頼まれた。
　マシなアテなんて知らないっつーし、どうにも放っておけなかったからなァ」

震えを押し殺しながら頼まれた事をどうして断れるだろう。
シトゥラはその頼みを承諾した。

「このぐらい、無理の中に入んねェよ」

暴れたりする訳じゃないんだから。
……いや。書類だとかで電子機器に向かう時間が多くなるか？レヴァティを横に置くかァ。

「無礼講の間は好きにしな。余程目が余らない限りどうこうするつもりはない」

頼まれたと軽く笑いながら返して。
立ち去っていくロベリアを見送りこの日は終わっただろう。