カッ、とヒールの鳴る音。

「おや」

赤々と燃える髪が微かに揺れる。堂々とした振る舞いに一瞬瞠目したのち、ほんの少しだけ柔らかく細めながら水色の瞳を貴方へ向けた。

「こんにちは。調子はどうかな、ルヘナ」

貴方の胸中を知ってか知らずか、この大人は何食わぬ顔で問いかける。ひどく、酷く優しげな色を滲ませて。
大人がこの箱庭の中でどのような印象を受けているか分からない筈がないのに。

「そう。それは何より。子供はよく食べよく遊びよく学び、よく眠るのが仕事だもの」

返ってきた模範的な態度と回答を穏やかな空気を湛えたまま受け止めた。

「私？私は愛しい子供達の観察と、あと学び舎の構造をきちんと覚えなおそうと思って見て回っているよ。ギムナジウムにはずっといたけれど、今日異動で仕事が変わるまで愛しい子達とは離れたところで活動していたからね」

そこまで説明して何か閃いたように瞬きを数回行った。

「そうだ。ルヘナ、案内をしてくれるかい。貴方の好きな場所とか教えてくれないか。子供達がどのように感じながら此処で過ごしているか知りたいからね」

優しげにお願いを口にする。大人といる子供なんて、周りからどんな視線を向けられるか容易く想像つくのを知りながら。

よかった、と溢した大人はほんの僅かに口元を緩めてはにかむ。
そこに嘘偽りなど欠片もなく。

「ありがとう。いいや、子供達のいる学び舎には殆ど来れなかったから嬉しいよ。

……それに、ね」

かつん、とヒールの鳴る音が一つ。
貴方と距離をほんの少しだけ縮めて。

「見慣れた景色も読み慣れた本も。関わる人や交わす話次第で新たな側面を見せてくれる時がある。
先人達の遺産だけが眠る図書室も、貴方となら何か違った面白さを齎してくれるかもしれないから。

……さあ、ルヘナ。行こう。私と一緒に」

水色の瞳には貴方の顔が映っている。
間違いなく、貴方だけを見つめている。

安堵した表情を見つめながらゆうるりと水色を細めて。くす、と。吐息だけの笑い声を小さく溢れおちた。

……

隣に並んで貴方についていく。大人しく案内のままに図書室へ向かうだろう。

「図書室は主に本を読む場所ではあるけれど……勉強をする事だって出来るし、小さな子の読み聞かせの集会を開いたり会議を行ったりする事もある。
ルヘナ、貴方はどのように図書室で過ごしたのかな。思い出とかあったら聞いてもいい？」

思いついたように口にした。


勿論、大人の言うことは皆ただの軽いお願い事だ。どこまで応えるか、何を拒むか……全ての自由は貴方に委ねられている。

教員棟某所。
何やら遠くがざわついているのに気がつくと、この大人もまた顔を上げて他の大人たちの声がする方へ視線を投げるだろう。

「…………」

逡巡し、少しだけ歩幅を広げて他の大人たち数名と何かが起きた付近へと移動する。

窓から落ちた貴方の様子はどうなっているだろうか。

「……」

痛ましい音にカウンセラーの大人は顔をくしゃりと歪めた。まるで自分もまた痛みを受けているかのように。
大人たちの玩具として使われず、自分も愛を注ぐことができず。勝手に壊れられても困りものだ。

「……サルガス、サルガス。私たちの愛しい子。聞こえるかな」

砂地にコートが汚れることも一切躊躇わずに跪き、手短に言葉をかける。

「手を尽くそう。気をしっかり持って。早く手当てをしようね」

→

「私も手伝います」

対処に当たっている大人たちに混じり、サルガスを然るべき場所へと運ぶだろう。
カウンセラーは結局カウンセラーでしかなく、医学に関する知識量は本業の者と比べて当然劣る。
どこに運ぶか、その後の対応はどうするかなど、全て自分より詳しい者へ判断を任せるようだ。

にこにこ。にこにこ。
それは子供の報告を嬉しそうに聞く母親のように。
それは子供の成長を楽しそうに望む父親のように。

大人は柔らかく微笑んで耳を傾ける。
貴方が痛みに耐えながら言葉を紡ぐことを知らずに。否、知っていて気付かぬふりをしているのかもしれない。

「そう。ルヘナは良き仲間に恵まれたんだね。それはとても喜ばしい事だ。人の縁は尊いものだからね。
カストルとポルクス、レヴァティ、シトゥラ……ふうん、成る程、成る程。

彼らのことはどう思ってる？好きかい？」

穏やかに問いを重ねた。にこにこと笑顔を浮かべたまま。

"……シトゥラからは同じ図書委員同士ということもあって…………"

前の質問の、唯一間を置いて返ってきた回答。そして今返ってきた好意の話の返事。それらで同じ図書委員の彼との間に何かあることを読み取ってしまった。
わざわざ踏み入れるものではないと判断した大人は「成る程」と相槌を打ち、シトゥラについては触れずに更に話を広げていく。

「彼らとは気持ちを素直にぶつけられる間柄なのかな。素敵だ。
……でも、"理解していきたかった"。これはどういうことだろう。まるでもう叶わないと思っているように聞こえるけれど。

好意的な彼らともうお話はしたくない？」

事情が事情だ。大人としてここにいる自分なら過去形で言葉を締め括る理由も少なからず察しがつく。
それでも、貴方の口から引き摺り出そうとするだろう。

"この場が彼らと語り合うのを許しません。"

その言葉にただ黙って目を伏せた。言外から貴方を肯定している。

「随分冷静な判断だ。確かに君一人で決められる話ではないだろうけれど……」

……けれど。
身も世もなく泣いて吐露して「貴方と話したい」と、好きな子達に助けを求めてもいいんじゃないか？
貴方はまだその行為を糾弾される程育ちきっていない。大人の自分とは違う。子供らしく我儘を言ってもいいだろうに。

そんな願いを飲み込み喉奥へ無理やり追いやった。目の前の子供は既に極めて現実的な視点で物事を見ることが出来るのだから、自分の願いのような甘ったれた事などしないだろう。

「……。……けれど、貴方は多くの子供達の視界からほんの少し『いなくなった』だけ。
忘れ去られたわけでも死んだわけでもない。それをどうか覚えていてね」

代わりの言葉を吐き出す。

→