[ アリアちゃんの後を追って辿り着いたのは、食堂。
　手慣れた様子で迷いなく目的の何かを見つけたらしい
　彼女が手にしたのは、紅茶の茶葉だった。>>0:632

　もしその場に既に他の誰かがいたなら、
　アリアちゃんに倣って挨拶を。
　時間とお腹に余裕がありそうだったなら
　お誘いもしてみた、かもしれない。

　ふわり、鼻先を優雅な香りが擽る。
　祈祷室でカルクさんが淹れてくれるのと同じ、
　みずみずしくて甘い、心安らぐ香り。

　アリアちゃんの淹れてくれる紅茶は
　なんだか凄く身体に良いものを飲んでる、って気がして
　そちらはそちらでわたしはとても好きなんだけど……
　本人は気にしているようだった。

　茶葉を探してくれた彼女と並行して
　戸棚から取り出したティーセットをテーブルへと置き ]
　

　　あ、あのね……！
　　わたし、淹れてみても……いい、かな？

　
[ 祈祷室へと足を運んだ折、
　どうしたら美味しく紅茶を淹れられるのか
　どういうお菓子を合わせるのがおすすめか、
　思いきってカルクさんに尋ねてみたこともあった。

　『紅茶を美味しく淹れてみたい』
　火の起こし方はもちろん
　お湯の沸かし方もわからなかったわたしには、
　最初はただ淹れるというだけでも至難の業だった。

　それを美味しく、なんて夢のまた夢。
　──そう思っていた頃から気付けばもう三年、
　今は、味に支障のない程度には淹れられると思う。

　初めて洋館に足を踏み入れたとき
　慣れない環境に不安で怯えていたわたしにも、
　カルクさんは声を掛けてくれた。>>0:119]
　

[ 初めましてのご挨拶を交わした際
　人見知りな上に滑舌の悪いわたしは
　初めて彼の名前を呼ぼうとして、


　『かるるどらさ……っ
　　かうくろ…………　
　　
　　かるくろらさ…………

　　　　ご、ごめんなさいぃ…………！！』


　……と、どうしても正しい発音ができなくて
　カルクさんとお呼びさせていただくに至ったという
　今思い出しても泣き出したくなるような過日がある。

　そんな失礼を最初に働いておきながらも、
　アリアちゃんが調合や他の用事で忙しい時や
　悪夢に魘されて眠れないまま夜を明かした早朝、
　祈祷室の末席に膝を抱えて座らせてもらう頻度は
　みんなの中でも割合高い方だったと思う。
　
　どれほど懺悔を重ねても
　罪悪感がなくなるわけではなかったけれど、
　それでもお祈りを捧げている間は
　少し呼吸が楽になるような気がした。 ]
　

[ お湯の温度は、一番茶葉が開く温度に。
　カップは、予めお湯を注いで温めておく。
　茶葉の量もティースプーンできっちり量って、
　蒸らす時間も、砂時計を使って……

　一つ一つの作業を教わった通りに丁寧に。
　進めていく途中、アリアちゃんから
　思いも寄らない発言が飛んでくれば>>0:634 ]


　　んぇっ！！？
　　あ、……あるには、ある…………
　　でも、あの、
　　自分では美味しい……と、
　　みんなが美味しいと思う……かは……………………

　　それに、紅茶に合うか、どうかも…………
　　

[ わたしの故郷の村に伝わっていた、
　特別な日にだけ食べさせてもらっていたお菓子。
　工程が複雑で料理初心者には非常に難易度の高かったそれに
　挑戦し始めたのは本当につい最近のことだ。

　レシピを調べて、材料を取り寄せてもらって
　夜な夜な試作を重ねている話は
　アリアちゃんにだけは、していた。]
　

　　ちょ……ちょっとだけ、持ってくるから
　　味見、してみて……くれる…………？


[ アリアちゃんからＧＯサインが出たならば
　１から作ったテオブロマチョコレートが
　お茶菓子に加わったでしょう。]*

[ 満を持して、アリスさんへカーディガンを贈った。
　この日の為に日夜練習してきた歌も、
　自己採点で72点と言えるくらいには歌えた。

　アリスさんの嬉しそうな顔を、眺めて
　──こんな穏やかな日が
　ずっと続いていけばいいな、って

　そんな風に願ったのは　いけないことだった？ ]
　

[ 俄かに騒然とし始めた洋館の異様な空気
　わたしを部屋へ呼びに来たメイドさんの、
　普段とは違う表情と、声色>>3

　向かった先、
　玄関ホールに見慣れない金の髪。>>4


　　初めて見るひとだ。
　　……綺麗なひと、


　そう思った次の瞬間
　知らないはずの声で発された言葉が>>5
　わたしの全身をぞくりと粟立たせた ]


　　…………っ、


[ かみ、さま。神様だ。
　このひとが、
　わたしを、わたしたちをつくったひと。

　何の疑いもなくそう受け止めているわたしに
　疑問も違和感も一切抱かなかった。]
　

[ 失った言葉の代わりに大粒の涙が零れ落ち始める。
　心臓が痛いくらいに早鐘を打ち始める。
　やがて、身体が小刻みに震え出す。
　両の脚のバランスが、崩れる。

　どうにかして均衡を保とうと
　無意識にアリアちゃんへと手を伸ばそうとして、
　もう片方の手でそれを制すと同時、胸を抑えて嗚咽した。
　
　とめどなく溢れ出て
　この心を覆い尽くすのは、懺悔　]
　

[ ずっと祈りを捧げ続けてきた神様そのひとに逢えたのに
　悪い夢を見ているような気持ちでその言葉を聴いていた。
　沈黙も喧噪も一太刀で断ち切るような
　アリアちゃんの凛と通る声も>>46、
　首肯も否定もできずにただぼんやりと聴いていた。
　
　世界を壊して、箱庭で
　本当に幸せになれるの？

　あんなに小さなアリスさんが、
　怯えて誰かに助けを求めている。>>@0
　呆然としているシールさんも、
　何かを怖れるような顔をしている。>>@1
　世界の破壊を「面白い」と歓迎する
　トリスさんみたいなひともいる。>>@2
　無条件に神様に賛同するひとたちも。

　少なくとも、わたしは
　この世界を見捨てて箱庭へ行って
　幸せになれるとは思えない。でも、

　でも。
　みんなは、どうだろう。 ]
　

[ アリスちゃんが話しかけたフォルスさんを
　じ、と見つめてから
　此方へ来たアリスちゃんへと視線を移す。
　澱みなく告げられる言葉をすべて
　声が途切れるまでただ黙って聴いて、呑み込んだ。>>55]


　　う、ん
　　…………、わかった


[ ひとりで考えてもきっと答えは出しきれない。
　ひとりが不安になるにはまだ早い。
　与えられた時間はたった一日、
　時間に限りがあるのは彼女も同じ。

　向けられた笑顔がどこかぎこちない。
　わたしに気を遣ってくれている表情だ。

　そう気付いてしまったら、
　涙を止められない
　いつまでも泣いてばかりな自分が、恥ずかしくて ]
　

　　…………わたし、
　　すき、だよ　アリアちゃんの、お茶

　　また、……あとで


[ 階段を颯爽と昇ってゆく背を見送って
　暫くの間、その場に立ち尽くしていた。

　もしも誰かに袖を引かれることがあったなら>>104
　そっと握り返そうとは、したでしょう ]**
　

　

[ もし袖を掴まれる機会があれば>>109
　これまでもわたしはその手にそっと手を重ねてきた。
　彼だったから、ではなくて
　相手が誰であれ、きっと同じようにしてきた。

　手を伸ばせる対象などいなかった
　かつての自分と勝手に重ね合わせて。

　たまたまでいい。ただたまたま居合わせて、
　体よく近くに居て引きやすかったから、だとしても
　わたしを頼ろうとしてくれたなら力になりたいと願った。

　その身に抱え込んでいるのだろう何らかの不安が
　少しでも和らいでくれますように、と。
　何か話したいことがあったなら話尽きるまで耳を傾けたし、
　わたしでは役不足なら、すみやかに身を引いた。]
　

[ 今、
　袖を引く手を取って握ろうとしたのは
　その手の主の支えになりたいと願う気持ちから、
　……だけでは居られなかったのかもしれない。
　握り返してくれた手>>304に安堵を覚えながらそう思う。
　
　指先から伝わる温度が、束の間
　わたしになけなしの気丈さを取り戻させてくれる。
　そこに少し強めに負荷が掛けられても、
　彼の方を見上げはすれど　わたしは何も言わなかった。

　その手が彼の方から離されるまで
　ただ、いつものように黙って手を握っていた。]

　　
　　いえ、……お気に、なさらず…………


[ ごめんね、にも　痛くなかった？　にも>>305
　ふるりと首を横に振ってみせる。]
　

[ 強く力を込めて手を握られても
　さして痛みを覚えないこの身体は
　どうしようもなく、あの神様が創りたもうたもので

　この先の明日を憂う心の方が
　ずっとずっと、痛かった。 ]


　　……そう……です、ね
　　ちょ、……っと
　　……言葉が、見つから……なくて…………


[『驚いた』の一言ではとても片付けられないような
　複雑な感情がこの身には沸き起こっている。
　
　周囲へと目を向けてみれば
　早くも流れは澱み始めていて、
　調和などとは程遠い。けれど ]


　　……エーリクさんが、
　　握り返して……くれ、なかったら
　　わたし、きっと
　　ここに立ってすら……いられなかった、です

　

[ やっとのことでそう口にして
　おそるおそる、言葉を続ける。]
　
　洋館を抜け出しては何処かへ行っているらしい彼は
　度々こうして誰かの温もりを求めている様子の彼は、

　──どこか他人事のように振る舞って聴こえる彼は
　一体、どちらを選ぶんだろう。

　神様の言葉に、何を想って
　わたしの袖を引いたんだろう。

　話したくなければ話さなくても良いです、と前置いて ]


　　エーリクさんは……さっきの、お話
　　どう…………感じられ、ました……か

　　その……世界、は、


[ 言いかけて、一度口を噤んだ。]*
　

[ プレゼント渡しの代理を依頼したわたしに、
　贈り物にひと言メッセージを添えることを
　フォルスさんは提案してくれた。>>14]


　　い、一筆……です、か

　　で、でも、わたし
　　まだ、文字……綺麗には、書けないし


[ ノートが真っ黒になるまで手習いを繰り返して
　読むのに支障ない程度にまでは書けるようになっても、
　贈り物に添えられるほど綺麗に書ける自信は
　当時のわたしには、まだなかった。 ]


　　はさみだって、うまくは……使えない、し


[ 包丁やはさみといった刃物の類には
　洋館に来るまで、一切触れたことがなかった。
　触れさせてはもらえなかった、が正しい。]
　

[ 両親含め、箱庭の伝承を信じていた村のみんなは
　もしもわたしが刃物を手にすれば
　誰かかわたし自身か、あるいはその両方かを
　傷つけかねないと信じきっていた。]


　　……そっ、それに
　　なんて書けば、

　　…………でも、書いて……み……よう、かな

　　フォルスさん、
　　文章とか、飾り付け方、とか
　　教えて……もらっても…………？


[ わたしシトラは『節制』本人ではないし
　あのひとクロさんだって『運命の輪』本人じゃない。

　今を生きる彼とわたしの間に、
　実際に何かが起こったわけじゃない。]
　

[ 頭ではちゃんと理解しているはずなのに、
　あのひとの──クロさんのことを考えると
　どうしても、魂がざわめく。

　……けれど
　距離を置いていたいのだろうわたしをも
　祝ってくれるということは、
　彼本人は、誰かに祝われることを
　喜ばしく感じる方なのだ。

　でなければきっと、
　全員にぬいぐるみを贈ろうとしたりはしない。
　
　わたしのこの推測がもし合っているなら
　拒絶されてしまうとしても、
　お祝いの気持ちは届けたかった。 ]
　

[ ラピスラズリの色をしたノートの一ページ目に
　三角形の形に切った色紙を並べてフラッグを、
　四角形の形に切った色紙を貼ってケーキを表現した。
　まるく切り抜ける技術は、わたしにはなかったから。

　お祝いらしい華やかな色の組み合わせを教わって
　下書きをして、一文字一文字に神経を集中させた。
　インクも筆記具も紙質も、
　その安全性を何度となく気にするわたしは
　先生の目には異様に映ったかもしれない。

　



　そうして出来上がった世界に一冊だけのノートを
　フォルスさんはお願いした通りに預かってくれた。>>15
　尋常じゃない早鐘を打つ心臓を抑えて
　半歩後ろを、緊張しきった面持ちで進んだ。

　いざ本日の主役を目の前にしても、
　やっぱり自分の手で渡す勇気は出せなくて
　フォルスさんの背中に隠れようとしてしまったけれど ]
　

　　

　　……お、おめでとう……ござい、ます……っ

　　よ……良かったら、その……つ
　　使っ、て、ください


[ お祝いの言葉を、直に伝えられた。
　間違いなくフォルスさんのおかげだった。

　だから後日、報酬をと言われたときには
　素で頭にはてなマークを浮かべてしまったの。
　あのひとの誕生日に至るまでの道程全てが
　わたしにとってはかけがえのない報酬だったから、
　改めて別の形で報酬を受け取る理由がわからなかった。

　それでもどうしても、と
　もし店長さんが仰ったなら望む形はひとつだった。

　アリアちゃんの報酬を、弾んでください。]*