[ こうしてふたりこの場所で座っていると
　いよいよいつもと変わらない気がした。
　世界の崩壊も、突きつけられた残酷な選択肢も
　すべてが悪い夢だったような気分になってくる。

　けれどこうしている今も、世界のどこかで
　この洋館の中でも泣いているひとがいる。

　他のみんなは、ヒナギクさんの元に集まっただろうか。
　クロさんも広間へ向かっただろうか。
　エーリクさんは、……別れ際
　わたしに何か言おうとしていた気がしたけれど>>2:254
　あれから誰かとお話できただろうか。

　アリスさんは、クリスタベルさんは、
　カルクさんは大丈夫だろうか。
　少なくともチェレスタさんとフォルスさんは
　きっと現状に胸を傷めてるんじゃないか。
　フォルスさんが悲しめば
　シャルレーヌさんもきっと悲しむ。

　こんな状況下でもアリアちゃんは
　いつも通りに落ち着いて冷静に見えた。>>393
　いつだって余裕のないわたしは彼女の
　そういうところに幾度となく救われていて、
　そういうところも安らぎを覚える一因なのだと思う。

　そう在るように努めてくれている、ようにも感じる。 ]
　

　　……わたしさえ、わたし自身のことが
　　時々わからなくなってしまうのに
　　すごいね、アリアちゃんは

　　わたしよりも、わたしのことを
　　よくわかってくれてる……気が、する。


[ 誰よりも一番の理解者であろうとしてくれている。
　理解しようと努めてくれている。

　そして、
　彼女の一番の理解者でありたいと願うわたしもまた
　彼女が詭弁と称するその選択を>>394
　薄々予想してしまっていた。]


　　……………………、

　　……わたし、

　
　

　　わたしも、……アリアちゃんは
　　アリアちゃんだけは、
　　きっと、わたしがどんな選択をしても

　　そう、言って…………くれるんじゃ、ないかって
　　傍にいて、くれるんじゃ…………ないか、って


　　…………思って、しまって、　……て。


　
[ 世界とともに果てる運命が待ち受けているとしても
　世界が存続したとして、もしも
　この洋館に居られなくなったとしても。

　アリアちゃんだけは、きっと傍に居てくれる。
　最後までわたしの傍に居てほしい。

　──……なんて。]
　

[ 彼女には彼女の人生があって
　彼女はわたしより聡明でずっと慕われていて
　彼女を失いたくないひとは他にも大勢居るはずで
　誰よりわたしが彼女を失いたくない。

　世界に滅んで欲しくないと語りながら
　あなたと終えられる世界ならきっと幸せだろうなんて、
　おぞましい思考に及ぼうとするわたしが怖かった。

　厳重に鍵を掛けて心の奥底にしまい込むべきだ。
　声に出せば今隣にいる資格さえ失ってしまう。

　そう怯えていたわたしに彼女は
　まるでいつものお茶会の延長線かのように
　さも当然とでも言うように、あっさりと口にする。]


　　アリアちゃんはいつもわたしを
　　守ろうとして、くれるけど……

　　わたしも、……わたしだって
　　アリアちゃんを護りたいんだよ。

　

[ そうしたいと思ってくれているのは
　本当にアリアちゃんだろうか。>>3:395

　彼女を苦しませたくないと、
　わたしとともに居て欲しいと
　願うのは『節制』じゃなくシトラだろうか。
]


　　それは……気にするよ
　　だって、……だって

　　アリアちゃんまで
　　死んじゃうかもしれないんだよ…………！


[ あなたが、わたしの希望なのに。

　じわりと滲みはじめた涙を袖で拭った。
　しゃきっとするって、クロさんと約束したばかりだ。]
　

[ 彼女の答えを聴いても、わたしの選択は変わらない。
　この世界を叩き壊してまで行く箱庭に、
　わたしも幸せはないと思う。

　聴くだけじゃいまいち実感が湧いてこない、
　そう語る彼女の気持ちもわかる。>>396
　わたしの知る世界もひどく狭くて
　生まれ故郷と、この洋館と
　近くの街くらいしかまだ知らない。

　こくん、と小さく頷いて ]


　　あとで、……わたしも、中継機、一緒に見る。
　　見て気持ちの良いものでは、ぜったいに、ないけれど


[ 廊下を走っている間に広間から聴こえてきた悲鳴。
　それがもっと惨い形で映し出されるのかと思うと、]


　　それでも、目を背けたくても
　　……背けちゃいけない、って……思う、から


[ わたしたちの選択が世界の存続に関わっていて
　たった一票でもわたしの意志が反映されてしまうなら、
　わたしは否応なしに、もう第三者では居られない。 ]
　

　　……　世界を、変えられる…………？


　　
[『ただ、』と前置く彼女の周りを
　取り巻く空気の流れが変わった気がした。>>397

　どういうことだろう。
　続きを促せば、]


　　区別されない、世界…………


[ 証持ちかそうでないかで区別されることのない世界。>>399

　それは、わたしも常々考えてはいて
　かといって何か実現の為の妙案が浮かぶ訳でもなくて
　誰にも話さず胸の底深くにしまっていた想いだった。]
　

　　借り物……

　　誰か、そう話していたひとがいる
　　……って、こと…………？


[ 固唾を呑んで聴き入って ]



　　　　　………………！！



[ 弾かれたように、顔を上げた。]
　

[ アリアちゃんが言った『新しい宗教』と
　フォルスさんに最初に興味を示した意味、
　わたしの中、一本の糸でぴんと繋がる。]


　　もしかして、もしかして

　　二十二人が揃っても、世界が滅びなくて
　　教典の内容が覆せれば

　　証持ちは怖い存在じゃない……って
　　わかってもらえるかも、しれない…………！？


[ すぐには難しいかもしれない。
　それでも、時間が掛かっても少しづつ説いてゆければ。]


　　すごい……


[ 世界が変えられるかもしれない。

　わたしたちの生きているうちには無理だったとしても
　遠い未来に、もしもまた
　次の代の証持ちたちが生まれてくるのなら
　その子たちが生きる世界は、
　今よりは優しいものになるかもしれない。 ]
　

[それは、これ以上ない希望のように思えた。 ]


　　わたしも……この洋館での暮らしは、
　　すきだし　すごく、感謝も……、してる、よ。


[ 清潔なベッドと着心地のいい服、広い部屋
　あたたかい食事に熱いお湯、お風呂
　蔑まれる恐怖に怯えずにいられる平穏な暮らし。

　洋館での暮らしはそれまでに比べればずっと快適で
　故郷にいた頃よりずっと自由だった。

　あまりにも幸せで、
　辛かった過去をも忘れてしまいそうで
　決して忘れてはいけないと叫ぶように
　何度も繰り返し悪夢に魘された。

　守ってくれるひとたちがいて、
　やりたいことを見守ってくれるひとたちがいて
　学問を与えてくれるひとたちがいて
　一緒に食事をしてくれるひとたちがいて、
　淋しい時には、傍に居てくれるひとがいた。]
　

　　……うん
　　今のままの世界じゃ
　　叶えることは、できないと……思う。

　　近くの街にただ、遊びに行くだけでも
　　細心の注意を払って、身分を、隠して
　　職員さんやお世話係さんにも
　　心配をかけないと、行けなくて……

　　帰省……したく、ても
　　わたしを、望まないひとも……いる、から
　　そう思ったら、簡単には……帰れなくて。

　　お墓参りしたいだけなのに、
　　お手伝いに行きたいだけでも
　　何をするにも、証持ちだってことを
　　隠さなきゃいけなくて

　　……石や物を、投げるひとも
　　平気で暴言を吐くひともいて
　　守ろうとしてくれたひとたちにまで
　　悲しい想いをさせて、しまう


[ 今のまま変わらないなら、わたしの夢は永遠に叶わない。
　それだけははっきりしていた。>>400 ]
　

　　……そうだね、
　　何かとお世話に、なってる。

　　わたしに文字や、地理や、いろんな知識を
　　教えてくれたのはフォルスさんだし
　　世界に興味を持たせてくれたのも、
　　主には、その二人だったから

　　あの空の向こうには
　　どんな世界が広がっているのかな……って。


[ 他のみんながどんな環境に置かれてきたか
　わたしはあまり、詳しくは知らない。
　みんなの方から語られたなら聴いたけれど、
　わたしの方から敢えて尋ねたことはなかった。

　自分の置かれてきた環境は
　どちらかといえば恵まれていた方なのだと思ってきたし、
　ともすれば、相手もわたしも辛い記憶を
　呼び覚ましてしまうかもしれないと思ったから。

　けれど全く迫害されずに生きてこられたひとは
　おそらく少数派、なのでしょう。
　何冊かの教典を読んで、そう感じた。]
　

　　

　　うん、……ふふ
　　メルロン、美味しいよね

　　フォルスさんの売店、すきだよ
　　美味しいものや、楽しいもの
　　どきどきしたり、わくわくしたりするものが
　　たくさん……置いて、あるもの。


[ 最初は苦みと塩味ばかり感じていたレインボードロップ。
　甘みや旨味をよく感じるようになったのは
　いつからだったかな。

　虹色に光るしゃぼん玉が綺麗で、よく遊んだ。
　値札の数字を読めるようになって
　お金の価値がそれなり理解できるようになって
　それまで何気なく出されていたお茶菓子の高価さに驚いて、
　わたしとしては珍しい大声を上げてしまった日もあった。

　アリアちゃんが薬を売っている話を聴いていたから
　お手伝いの対価はアリアちゃんにと、お願いしたのだ。
　本人には内緒でしたお願いを、
　おそらくフォルスさんはちゃんと叶えてくれている。
　けれどそれは巡り巡って、わたしの元にやってくる。]
　

[ わたしの毛織物作品は、売り物になりますか？
　フォルスさんに思いきってそう尋ねられたのは、
　本当につい最近のことだ。

　カルクさんに振る舞う紅茶の底に
　ホリックゼリーを沈める案があったのを思い出した。
　アリアちゃんは激辛にも平気な顔をしているけれど、
　わたしは初めて引き当てた激辛が忘れられない。
　万が一のことを考えて没にしたんだった。]


　　…………、


[ お茶会で、チェレスタさんがわたしに
　テオブロマの作り方を教えて欲しいって>>2:239
　言ってくれたのは、すごく嬉しかったな。

　教わるばかりだったわたしに、
　教えられる何かが出来るなんて。

　うまく教えられるかはわからないけれど、頑張ります。
　一緒に美味しいチョコレート、作りましょうね。って、
　約束したのもついこの間のことだ。

　取り留めもなく広がってゆく回想を一度、止める。
　走馬灯にはまだ早い。 ]
　

　　……そっか
　　…………、

　　話してくれて、ありがとう　アリアちゃん。


[ わたしの見える世界は、まだひどく狭い。
　同じ景色を眺めていても、
　フォルスさんやチェレスタさんの瞳には
　違う景色が映って見えるのかもしれない。

　もし世界をよく知る彼が
　勝算はないと言ったらどうするんだろう。
　希望はないと、言い切ったら。

　それでもわたしは答えを変えることはできないし
　アリアちゃんも、答えを変えようとはしないのだろう。 ]
　

　　…………わたし、
　　アリアちゃんには、幸せでいて欲しいんだ

　　すこしでも永く、生きて欲しい
　　わたしの我儘に巻き込みたく……、ない

　　

　　アリアちゃんは、
　　わたしに付き合うんじゃ……なく、て
　　アリアちゃん自身が、
　　一番良いと思う道を……選ぶべきだ、って


　　──そう思う、のに

　　これから先も、ずっと
　　わたしの傍に……居ても、　欲しくて…………


[ ぱたぱたと、足元の薬草に雨が降った。

　彼女にしては珍しい類の話をしたからか
　アリアちゃんの視線は面映ゆげに逸らされている。
　それを良いことに、雨は地面を濡らしてゆく。]
　

　　もし、世界が壊れることになってしまっても
　　わたしは、この世界に残る　……よ


[ 箱庭には、行けない。そうはっきりと口にする。]
　

[ 本当にいいの？　後悔はないの？
　どうしてそこまでしようとしてくれるの。

　それを改めて問う勇気はわたしにはなくて
　わたしは臆病で、狡くて、淋しがりで ]



　　　　──最後まで
　　　　　　　傍に居て、欲しい、の。



[ あなたを開放すべきなのに解放してあげられない。
　あなたが拒まないのならば、

　その手は、神様にだって譲れない。]**
　

[ どうしても寝付けずに、わたしは日記帳を取り出した。
　文字と文章の練習を兼ねて書き始めた日記帳は
　早数冊目になっていた。

　日付が新しくなる毎に字が整い、文は長くなり
　アリアちゃん記録で埋め尽くされていた日記に
　記されるひとの名前が増えてゆく。

　編み上がったセーターを、
　フォルスさんに見せに行ったときのこと。

　売店奥のスペースで
　あまいカフェオレをいただいたこと。

　タナトスさんに、字を綺麗に書くには
　どうすればいいか尋ねてみた日のこと。

　マドカさんとユグさんに、おすすめの本を
　教えてもらいに行ったときのこと。

　エーリクさんに初めて会った日のこと。

　キュリアさんに、編み物以外の
　お裁縫を教わりに行ったときのこと。

　カルクさんに慰めてもらった夜のこと。]
　

[ 植木鉢を運ぼうとして落としてしまったこと、
　包丁で手を切ってしまったこと、
　クッキーを焼こうとして焦がしてしまったこと、
　お皿を洗おうとして割ってしまったこと。
　話そうとしてくれた誰かが居たのに、
　泣き出してしまってうまく話せなかったこと。
　
　失敗も後悔も懺悔も詰め込まれたそのノートは
　同じくらい楽しかったこともすべて呑み込んでいる。
　言わば成長の記録。眺めていると少し落ち着く。
　
　不意に、窓を開けてはいないのに
　カーテンの裾が揺れたような気がした。
　窓の外を見上げれば冴え冴えとした月が
　柔らかな光を放って、こちらを照らしていた。

　……もしかしたら、誰か起きているかもしれないし
　この景色を見るのも最後になってしまうかもしれないし
　夜の散歩に、出かけてみようかな。

　そのひとの後姿を見つけたのは
　廊下を歩き始めて、すぐのことだった。>>3:3]
　

[ 悲しむひとが少しでも少ない方がいい。

　そう思った時点で、答えは出ていたのかもしれない。
　わたしの選択は最初からほとんど決まっていたし
　神様を前にしたいまも、答えは変わらない。




　襟を正し、長い上着の裾をぎゅっと握った。]


　　…………、
　　わ　わたし、

　　……わたしは──── **