―― 邂逅/『審判』――

［チェレスタと出逢ったのは、5年前のことだ。

　洋館の人たちとは話しかけられた時以外は、
　こちらから話しかけることもなく。
　いつものように『塔』の居る中庭に向かおうと、
　ぱたぱたと足を鳴らしていたところだった。

　目の端に立ち止まったままの女性が居て、
　自然と意識がそちらに向いた。

　初めて私を見た時のチェレスタは、
　驚いたような、泣いてしまいそうな、
　ともすれば、笑いだしてしまいそうな、
　とても複雑な表情をしていた。>>27

　今の今まででも、そんな表情をした人を見たのは、
　彼女だけだったように思う。］

［不思議と、嫌な感じはしなかった。

　自身も足を止めて、方向を変え、
　彼女の元に向かった。興味からだった。
　今思えば、その時から既に
　惹かれるものがあったのかもしれない。

　伸ばされた手は自然と手に取った。

　これは『塔』との出会いがあった影響もある。
　伸ばされた手は取ってもいいのだと、
　刷り込まれたみたいに、自然と握り返した。

　歩き出す彼女に、また問いかけた。］

［その声に目を見開くようにして驚いた彼女は、
　その時、何を思い、何を見つめていたのだろう。］

［チェレスタと名乗る彼女はかつての『審判』だったという。
　箱庭昔話でも『太陽』と隣合わせてよく語られる。
　
　証持ちなのにどうして洋館に住んでいないのだろう？
　それも気になったけれど、］

［興味を惹かれたのはそちらの方だった。
　尋ねれば彼女は微笑み、花畑へと連れて行ってくれた。］

［歌い終えた彼女は、しばらく沈黙した。
　私もまた、拍手や賛辞などを送る術を知らなかった。

　彼女を見上げれば泣きそうな顔をしていたから、
　何かを言おうとして、言葉に詰まる。

　沈黙の後に、響いた音。>>29

　その音に弾かれるように顔を上げた。

　――――味方。
　そんなこと言ってくれる人は誰も居なかった。］

［誰かの心を、震わせられるような歌を。］

［表情の乏しい少女が、
　初めて高揚したような瞳を彼女に向けた。］

［それからは、彼女が洋館に訪れる日が待ち遠しかった。

　今まで他の証持ちには
　自発的に話しかけることのなかった少女が、
　年下には比較的人当たりの良さそうな
　タナトスやマドカ、フォルスなどの袖を引いて、

　

　と、尋ねることもあっただろう。

　洋館の扉が開く音に、誰よりも早く
　反応を示すようになったのはそれからのことだ。

　静かな場所に立ち竦んでいたままの少女は、
　彼女と出会ったことで少しずつ変わっていった。］

［南東の地域のほんの一部しか知らなかった彼女の世界は、
　チェレスタから耳にする世界を聞いて広がった。

　南東よりももっと華やかな地域があること、
　のどかな農村のような地域があること、
　移動しながら暮らしを続ける人たちが居ること、
　寒さが厳しい場所に身を置く人々。

　住まう場所も変われば着るものも食べるものも違う。
　聞く度に新しい話を教えてくれるチェレスタは、
　なんでも知っているかのように思えて、
　チェレスタが話す世界は、いつもキラキラしていた。］


　　


［夕暮れにきらめく彼女の横顔が名残惜しくて、
　そう引き止める日も、少しずつ増えていった。］

［だから、彼女に習って自身も歌うようになり。

　少しずつ明るさを取り戻した私に、
　政府から広告塔の仕事の話が出た時は、
　私もキラキラした世界をこの目で見れるのだと喜んだ。

　その時、彼女は珍しく笑わずに真剣な表情をしていた。

　一度だけ、彼女の口から聞いたことがある。
　証持ちは『特別』だけれど、迫害の対象でもあること。
　
　――――知っていた。
　私も両親に疎まれてきたから。それだけは。

　心配そうに目を伏せるチェレスタの手を>>31、
　私が両の手で引き寄せ、包み込む。］

［少し冷えていた彼女の手を温めるように
　きゅっと握り込んで、彼女の口癖を借りた。
　

　私は知っている。　


　世界は、酷いばかりじゃない。
　美しいものだって、数え切れないほどにあるのだから。*］

［洋館に来るまで教養というものを知らなかった。
　実の両親はもちろん、
　証持ちの子供に学を与えることなど考えもしなかった。

　老夫婦に引き取られた後も、
　私塾にいけるような環境下ではなく。
　人とあまり話さないせいか、言葉もたどだどしかった。

　文字や計算を知り、流暢に喋れるようになったのは、
　洋館に訪れてから先人の証持ちたちに教わったからだ。

　誕生日を祝うことも、証持ちの誰かに教わった。］

―― 回想：せんせい ――

［『せんせい』は四つ上のお兄さん。
　マドカがチェレスタと話している姿を見たことも>>0:605、
　あったせいか、比較的声を掛けやすかった。

　裾を引いて教えを乞えば、
　涼やかな翠が僅かに細まった。

　その時から、マドカは私にとっての『せんせい』になった。

　いつもは大体図書室で。
　時にはカフェテリアでお茶を飲みながら。
　案内されたなら、彼の部屋でも。

　文字の読めない私の隣で。
　マドカが一文字ずつ指で文字を辿ってくれながら、
　凛とした声を響かせて本を読み聞かせてくれた。］

　
［どんな話がいいか？と、尋ねられた時は。
　最初はなんとも答えられなかった。

　どんな種類の本があるのか知らなかったから。
　だから、考えて、考えて。］


　　せんせいの生まれたところのはなし。


［それは『せんせい』の生まれた地域のことを
　指したつもりだったけど、言葉が足りずに
　彼自身を指しているようにも聞こえたかもしれない。

　如何せん悩みながらも、彼は色んな本を選んでくれた。

　彼の部屋に訪れることがあったなら、
　『せんせい』が目を離した隙きに
　枕の赤いシミを見つけたこともあったかもしれない。>>157］
　

　
［チェレスタの話とマドカの読み聞かせの効果もあって、
　1年もすれば、たどたどしいながらも、
　詰まらずに言葉を話せるようにはなっただろう。

　文字はまだバランスも悪いし、歪つだけれど。

　ある日、先生から贈られたノートは>>240、
　女の子らしい可愛らしいものだった。

　表紙に色とりどりの沢山の花が咲いていた。

　チェレスタがよく着ているに、
　プロセラの瞳の色の、
　先生の色の、艶やかな。
　
　他にも、沢山。

　洋館には何も持ってこなかったから。
　『私だけのもの』というのは珍しく。
　与えられたノートと鉛筆をぎゅっと抱き込んだ。］

　
　

　　ありがとう、先生。
　　……大事につかうね。


［人と親しむことで、少しずつ表情が生まれていく。
　このとき、初めて先生の前でも、
　少女は、ほわりと温かな笑顔を見せた。］

　
［手を握られる時は、導かれる合図。

　小さな手できゅっと握り返して、
　高い位置にある先生の顔を見上げる。］


　　うんっ。

　　チェレスタが来たら、
　　先生も一緒におうた歌おうね。


［洋館の人たちは、
　此処なら、虐められることもない。

　私の知らないところで、
　そんな先生にも苦手なものがあるなどと>>0:340、
　小さな子供はまだ知る由もなかった。*］