――神殿。

聖女が居るとされる場所。
子供の頃に一度だけ神託を受けた時に見た女。
今こうしてまた、まみえる事になろうとは思わなかったが。

「居るんだろう、そこに」

なぜか自分はこの聖女にそれなりに気に入られていたらしい。
今まで持ち得なかった力を得て二人、痣を光らせた。
この世界での望みを叶えてもらえると言うが……果たして、本当に願わせてもらえるのか。

そんな事を考えながら、男は一人。
聖女像をじっと見上げていた。

聖女はいつでも、どこにでもいる。
それがこの世界の創造者―――またの名を、女神。

けれどその姿を見せることはない。
現れるならば夢の中。

だからこのときも女神像が微笑むばかり。
ステンドグラスを通して、晴天の日差しがきらきらと、あなたのもとへ舞い降りる。

堰を切ったようにあなたが触れたところから一滴、また一滴と涙があふれだした。
感情が坂道を転がり始めたらもう簡単には止められなくて、子供のように声をあげて泣き始める。
だけど悲しいばかりじゃない。
刺すような寒さはあっという間に置いてきぼりにしてしまって、暖かさだけが感じられる。
この止めどなく湧き出すきもちはきっと、大切なものだとわかる。

霞む視界のなかであなたと視線が交わった────次の瞬間。
ファリエはあなたを思いきり抱き締めた。

「本当にここに居るんだ……っ！
　リッカは、ずっと、ずうっと傍に居たんだよね……っ！」

確かめるように何度もちいさな体にぎゅうとちからを籠めて触れる。
夢なんかじゃない。これが現実だと、世界に溶けないあなたを独り占めにしていた。

「記憶を取り戻してからね……全部悪い夢なんじゃないかって思ってた。
　覚めない悪夢の中で迷子になったみたいで。
　だからあなたも、本当は私が助けを求めて夢見た幻なんじゃないかって……怖かったんだよっ」

ぼろぼろと涙は零れてあなたの肩を濡らした。
震える唇から紡がれる言葉は地面に吸い込まれる代わりにあなたに届く。
こんな芸当もできる聖女は紛うことなく元凶であるのだけれど。
それでもファリエにとってはずっと欲しかったもの。
女の欲しかったものにはもう手が届かない。
どちらもが本当に欲しかったもので。
どちらも、もう二度と手に入らないと思っていたもの。

これが最後だと思っていたのはお相子だったのだ。
痣が光っても光らなくても、曖昧な関係は続けられない。
夢から目を覚まさなくてはいけないと。
届かないものに手を伸ばすのは子供だけだと。
あの日置いてきぼりにしてしまったファリエに言い聞かせ続けていたのに。

「私も…、ちゃんとこの世界に居るんだね」

くしゃくしゃになった顔で、宝物を掘り当てたみたいに嬉しそうに笑うと変な声まで出てしまう。
あの日でさえこんなにならなかったような気がする。
今はそれを恥ずかしいとも思わなかった。

「私はひとりぼっちじゃないって、思っても」
「リッカも、ひとりばっちじゃないって、思っても」

小さく華奢な子どもの身体。
これが日頃通りならば、するりとあなたはただ手を搔いただけ。
聖女に触れることは、叶わない。
それも、また。聖女が、そう望んでいたあかし。

　

夜空に冷えた頬に、そんな手が触れている。
それが直後には、あなたの腕が伸びてきて―――空を掻くこともなく、抱き竦められれば。
驚きに開いた目の色は、晴れた冬の寒空と同じ淡い蒼。

……思いも、していなかったのだ。
だからそのまま、暫し言葉も失って。


　（　……―――　）


確かめるみたいに、ぎゅうと抱き締められたまま。
濡れる肩が冷たいだなんて思うよりずっと先に、あなたの体温ぬくもりを肌が感じている。

その腕の中で見上げる形になった空には
満天の星が煌めいている。
冬の綺麗な星座たちが瞬いている。

あなたの声を聴きながら、
それを見つめる瞳で瞬きをひとつ、ふたつ。
じわり、じわりと気付けばその星空が歪み滲んでゆく。
でも。そんなことにも、すぐには気付くことができなくて。





笑顔をつくろうと。いつものようにつくろうと、
そう目を細めるとつうとあたたかいものが頬を伝った。

それで、ようやく気付いたのだ。
何が頬を伝ったのかとか、
笑顔をつくる必要なんて、もうなくなってしまったのだとか。

「　わたしも　ファリエ　も　」
「　ここに　…　この世界にいるわ　」

「　うそでも　ゆめでも　なくって　」
「　まぼろしでも　なくって　」


　　　「　だから　」



　　　　　　「　…　っ　、だから…　っ　」

「　…　わたしも　もう　」
　　　「　ひとりじゃ、ない　のね　…　？　」


くしゃりと。
突き合わせた顔に浮かべた笑みは、いつもの無邪気そうなそれではなくて。
形容するなら、きっと、"しあわせそう"な。そんな、心からのもの。

意識せずとも持ち上げた白い腕があなたの背へと回ってゆく。
ここにいることを、そこに在ることを確かめるみたいに、
でもあなたとはさかしまに、ただ触れるだけみたいな恐る恐るの抱擁を。
そうしてもう一度だけあなたの身体に頬を寄せ、また少しだけ染みを増やして。

見上げて滲んだ、冬の満天の星空よりも、
自分を映すあなたの瞳の方が、ずっとずっと綺麗に煌めき、
そして身近に感じられている。

そんな、本当に些細なことが嬉しくて。
手に入れることなんて、ないはずのものだと思っていたから。



　



零すように、そう呟いた。
そうしておんなじようにしあわせそうに、笑っていた。

「……はぁ、俺は夢の中でどうこうされてばかりだな」

夢魔の痣を光らせてしまったのは全くの偶然だった。
見張るなら、なにか怪しい、でもどこかで会ったことがあると訝しんだ女をずっと見ていただけ。
アイツが俺を襲わなければ、あんなことにはならなかったはず。

そして、聖女……貴方で二人目だ。
俺の夢に堂々と現れる女は。

「なぁ、聞かせてくれ。
　……もし、俺が帰りたいと言ったら……帰れたとしたら。
　あの事故から何年後のことになるんだ」

俺が現実を思い出したのは14年前。
戻ったとして事故から14年後だったとしたら……自分は死んだ扱いになってるだろう。

逆に事故直後などであったとしたら。
事故当時の自分の年齢は、10歳。
となると俺は、大人の意思をもったまま子供の体に帰ることになる。

そもそも一緒に旅行バスに乗ったはずの両親や妹も亡くなってる可能性すらあって……俺は。
戻ったあとのことを考えると、どちらであっても不安を覚えるしかない。

女神像は沈黙している。
しん、と冬の冷えた空気にただあなたの声だけが響いている。

―――否。





女神像の後ろに、白いワンピースの裾。
けれどその姿はあなたには見えない。

　



くすりと自嘲のように笑う。
その声もあなたに、届きやしない。

事実とするならば戻るのはきっと事故の直後。
意識不明の重体で、生死の境をさ迷うくらいはしたかもしれない。
―――あなたの14年は、この世界での人生は、すべてその間の夢へと消える。

そうして、いづれ忘れゆく。
聖女が望もうと、望むまいと。

あなたが望んだものが、己と同じだという確証は無かった。
あなたにとって転生者たちは、きっと数えきれないほど現れては消えていった流星のようなもので。
もしも手が届いてしまったら流れることを惜しむしかなくなるから。
こうして、硝子ごしのプラネタリウムを演じていたのだろう。

ファリエはそのうちの一条だった。
箒星の尾はひとつとして衰えずに天を駆ける。
帰りたいと願う煌めきは、燃え尽きるからこそ美しく。
何者にも尾を引かれないことは、きっと互いに傷つかないかたちだったのかもしれない。
それもまたうそではないほんとうだった。

だけどある日気づいてしまった。
流星雨の最中、尾のない箒星がどこにも行けずにいるのに。
だけど今の私は尾を奪われた箒星。
世界を跨ぐ奇跡の力はもう欠片も残っちゃいない。
そんな無限と在る星屑の一欠片だとしても。


、と。


満天の星空に劣らない煌めきを。
取るに足りない等身大のやり方でありのまま伝えよう。

「うん……うんっ」
「私がひとりぼっちじゃないなら、リッカだってひとりぼっちじゃないよっ」

触れるだけの優しい抱擁がなんて愛らしいんだろう。
あなたが一体どれだけの間、当たり前に与えられる幸せを知らずに生きて来たのか分からないけれど。
見飽きた笑顔は真っ白なキャンパスだったのだと、腕の中で弾ける色に目を輝かせた。
まるで初めて親に抱かれた赤子のようにすら思えて、お手本を見せるようにまたぎゅうと抱きしめた。
衣服の濡れた所から溶けあうような感覚。
ひとつ、ふたつ。小さな染みがあなたの心の泉になって、教えてくれる。

「きっと──ううん。絶対ひとりになんかさせないから」

やっと捕まえた雪みたいなぬくもり。
瞬くは星座にもならないちっぽけなフタリボシ。
決して交わらずとも決して離れなかった軌跡。
行ったり来たり、巡り廻る箱庭の天上に幾重ものサイクロイドを描いて幾星霜。
もうすぐ、雪が降るそうだ。





御伽噺にも残らない物語を密やかに囁きあう。
夢でも現でも無かった世界は、今この瞬間も確かな思い出を紡いでいた。

「それは何も……大丈夫ではないな……」

答えになっていないが、予測はついた。
大人の体に子供の頃の俺が戻ればいろいろな意味で大変だ。
全部忘れるから大丈夫、とは。
それは子供の体に戻るからということなんだろう。

日常に戻るのは楽ではあるかもしれないが。
ここで過ごした14年を忘れてしまうのは……嫌だと思う。

何にも固執しないで生きてきた14年の間でも、それでも少なからず愛着を覚えたものがいくつもあったのだから。

……だけど、苦がなく元の世界で元の日常に戻るためには必要なものなのかもしれない。



▼

――後ろ。

姿は見えずとも、気配だけははっきりと感じる。
あぁ、でも。
それでもこの植え付けられた力を持つ瞳は、聖女をも絡め取る事が出来てしまうらしい。

――残るは、3人。
記憶の如何はどうあれ、自分たちはこの体に生を受けた年数分、この世界に根付いて積み重ねてきたものがある。
これ以上、最悪の選択を強いないでほしい。

「なぁ……、すべてが終わったら」
「俺はアンタに願いたい事ができたよ、聖女」

これ以上、賽の河原で崩れては小石を積み上げていく哀れな子供は要らない。

だから―――

「…………、だからもう。
　このゲームはおしまいだ。―――聖女」

手を伸ばしても消えてしまう幾重もの星々。
いつしか伸ばすことすらやめて、冷たい硝子1枚を隔て眺める観覧者となった。
それでも、星々が消えることは止まらない。
近付いた心が離れてゆく現実より、幾らもましだっただけで。

だから聖女はひとりぼっち。
つくりだした箱庭の中にいながら、誰の傍にもいない、いられない、ひとりぼっち。


　

それをこの身で確かに感じたから、
噛み締めるみたいに、聖女の口は語るのだ。





そうして、少しずつ。
あなたの腕に倣うみたいに、細い腕にはきゅうと力が篭って。
あなたとの隙間をまたひとつ埋めて。

ささやかで静かで、でも大きな"しあわせ"に、
それを感じさせる、あなたの腕と言葉に、暫し、包まれていた。

―――くすり、と。
聖女はやはり、聞こえない声で。





もとよりそういう契約だもの。と。
微笑いながら呟いて、次の時には、もう聖女の気配は消えてなくなっていた。