［自室へと入ると
　それまで大事に抱えてきた彼女の身体を
　ロング丈のベッドの上に横たえた。

　窓から差し込む月明かりが
　美しい寝顔を柔らかく照らしている。

　長い髪にそぉっと触れてみると
　一本一本が自分のよりずっと細くて
　さらさらしていた。

　────ついに。
　ついに、ついに、手に入れたんだ！］
　

　
［つい先程まで自分と彼女は
　配信者と視聴者の関係だった。

　だけどこの先は……？］
　

　
［興奮で頭がおかしくなってしまいそうだ。
　尤も。おかしいのは元々かも知れない。］


　　……一度頭を冷やしてこよう


［シャワーを浴びて汗を流すと
　普段着のパーカーを着た。
　前髪はいつものように下ろした。

　自室を離れたのはそれきり。］
　

　
［あとは姫が目覚めるその時まで

　ベッドの横の床に座り
　小さな手を握り
　愛らしい顔を眺め続けて

　一睡たりともしなかった。*］
　

　
［窓の外の空は薄らと白み
　暁の終わりを告げていた。］
　

　
［そんな中漸く彼女が目を覚ましたかと思うと
　突然かわいく告白？　しようとしてきたり
　申し訳なさそうにしていたり万華鏡のようだ。
　見ていて飽きない。］


　　……、謝る必要はない
　　無理矢理眠らせて連れてきたのは
　　俺だから

　　ここは俺の家

　　薬の量は計算したのだけれど
　　万が一このまま目覚めなかったら
　　どうしようかと……
　　杞憂に済んでよかった

　　……あ、失礼


［さらりと種明かしをして。
　握ったままだったのを思い出してぱっと手を離した。
　改めて意識すると照れくさい。
　柔らかくて、小さくて、細くて。滑らかな手だった。］
　

　
［まだそんな感覚が残る自らの手を下ろす。］


　　華音。俺はきみをなにものからも守りたい
　　だから……、ずっとここに居てほしい


［教えられていない名を呼び、切なる願いを伝えた。
　ただ返事がどうあれ逃がすつもりはない。
　そこに自由意志を与える気があれば
　はじめから強硬手段はとっていないのだから。］
　

　
［こちらを見る華音越しに、
　沢山の華音が見える。

　壁には、彼女の部屋周りに仕掛けた
　監視カメラの映像を切り出したものや
　スマートフォンのカメラで盗撮した写真が
　プリントアウトされ大量に貼られている。
　どれもお気に入りだけれど……、

　ほんものがいちばんかわいいよ。］
　

　

　

　
［起き上がるのに合わせて
　背中に髪がさらさらと流れて
　きれいだった。

　パッヘルベルのカノンが好きな華音ちゃん。
　自身の名だから好きなのだろうかと
　想像すれば微笑ましく
　リクエストを貰うのが楽しみだった。

　だけど己が呼んでも彼女は嬉しくなさそうだ。
　俺はきみに名を呼んで貰えると嬉しいのだけれど。］


　　知り合い、ではないけど

　　俺は前に……


［どうして、に答えようと口を開くが
　彼女の視線は己から逃れて
　壁にいる沢山の彼女達に向かい、叫んだ。
　ああ、実物の彼女に夢中で片付け忘れていた。］
　

　
［廊下やベランダで過ごす彼女。
　バイト帰りの夜道を歩く彼女。

　ずっと見守ってきた。

　大勢の人の前に行くのは苦手だから
　幾つかはAIの生成物だけれど
　良く出来ている。

　みんなきれいだ。ぜんぶかわいい。

　だけどやっぱりそれらのことも
　彼女は嬉しくないみたいだ。］
　

　

　　……嫌だった？
　　そういえば俺もされるのはそんなに
　　良い気分じゃなかったから
　　気持ちはわからなくもないかも

　　ごめん


［眠っている間に片付けておけばよかった。
　部屋を見回す彼女を眺めながら反省を一つ。
　互いに似たようなことをしていたと知らないから
　口に出したのは彼女のことじゃない。］
　

　
［彼女が後退るのを
　不思議そうに眺めていると、
　想いを明かして貰い心臓が跳ねる。
　彼女自身も共にいることを望んでくれた！］


　　……うん、……ふふ
　　俺も少しずつ段階を踏んでいけたらって……


［全くその気がなくても構いやしないのだけれど
　同じ想いなら何より喜ばしいことだ。

　頭の中に交響曲第9番が鳴り響く。
　次の動画ではこれを弾こうかなんて呑気に考える。

］
　

　

　　……ああ、無駄だよ
　　これがないと幾ら回しても開かない


［チャリ、パーカーのポケットから
　似たような鍵が幾つも束ねられたリングを見せた。
　入り口にゆっくりと近づいていく。］


　　ドアから離れて

　　欲しいものがあったら
　　俺が持ってくるから


［彼女を避けて鍵束の中の一つで解錠して見せる。
　廊下に出たら直ぐに外側から施錠し直す。
　一先ず飲み物でも取ってこようかと。］
　

　

　　窓から逃げようだなんて考えない方が良い


［扉を閉める直前そう警告していた。
　自室は三階で、ロープもなにもなく
　飛び降りるとは思えないけど
　きみには万が一にも怪我をしてほしくないから。**］