これはゲームが終わってから無礼講エリアが閉鎖されるまでの後から見返したらどこか都合のいい時間。駆け回るというほど急いだ様子ではないが散歩というほど目的がないわけでもない速度で歩いていた男は、どこであなたを見つけただろうか。ちなみにもしあなたが自室にいたのなら喋り出す前にノックが二つ挟まれる。

「シトゥラー。今ちょっといいー？」

「俺にはあった。……お前の代わりにどうこう、はできなかったんだけどさ。そっちじゃない話」

　あなたができなかったこと、すなわち従僕の生を守ることは叶わなかった結果、数日間引きこもる程度には精神をやられていたのだが……それをそっちじゃないと言って流せる程度には回復した、その上で。
　そっとあなたに穏やかな声で耳打ちする。ひそひそ。

　互いに庇護した者を守れず、自分達ばかりが生き延びてしまっ……



　クソデカボイスにくすくす笑いながら頷く。そこから困ったような嬉しいようなくすぐったそうな笑みのまま元の距離に戻って頬をかく。視線がとっても泳いでる！



「……色々してやりたい、守ってやりたい、苦しませたくないって思っちゃったんだよね。これからの人生にもアイツがいてほしいって思っちゃった。
　これってもう、、ってことでしかないじゃん？」

>>-14
「迷惑はかけないから安心して？知らないうちにどうこうなってましたってならないように報告しただけだよ」

　万が一何かがあった時にでも事前知識があるのとないのとでは大きく違うだろうと思ったのもある。まあ、そちらに関しては杞憂に済むと思ってはいるし、理由はそれだけじゃないのだが。

「……まあ、賭け事する前じゃ気付けなかったからな。相性の良い相手を探してた理由だってやっと思い出したくらいだ。
　色々考えないようにしていたら忘れた。ほしいものだけ見ていたら色んなもの見えなくなってた。お前のことだってそう」

　何度か共闘しておいて酒酌み交わしておいて、その上であなたという人間をあまり見られていなかったな、という反省は確かにあって。だからこそあなたに伝えに来たのだ。そして、こちらが本題だ。

「……だからまあなんだ。ええと。これから先、俺は俺のこと今みたいに素直に伝えるから……お前も気が向いたらでいいから、お前のこと色々聞かせてくれると嬉しい、です」

「あはは！前までの俺がしたことはどうしようもないけど、これからの俺がすることは変えられるからな。何もないよう努力はきっちりするよ。
　もちろん。俺だって忘れたくないし、周りを見るのは得意だしね？周り以外も見れるようになった俺とか前以上に強くなること間違いなしだよ。更なる連携に期待してて」

　あなたがそう思ってくれるのならばと思おうが思うまいが、きっと男は成長していく。していくが、向上のモチベーションの中にあなたの向けてくれたものがあるのは間違いなく、だからこそあれそれ報告するようになるかもしれない。
　

「聞いたことは答えてくれてるけど！もっと色々知りたいよ、ここに来る前は何してたのかなとか寝る時は髪どうしてるのかなとかここに来る前はどんな場所に住んでたのかなとか洗髪の時に使ってるシャンプーとか！
　……あ、長くなりそうなら後ででもいいよ。ゲームエリアからの撤収もあるし、準備できてないとか……なさそうだなお前」

男があなたのことを知ろうとしている事実は変わらないし、もし今が忙しいというのならば今後知っていくつもりでいる。

　これは後で見返した時にいい感じの時間に収まるタイミング、少なくとも処刑の夜は超えてからのことだ。ゲームが終わったからと存分にあなたを室内に招き幾度となくともに眠っていた中のどこかの、目覚め。

　意識が浮上する。微睡みの中で伸ばした手が抱えている温もりを手の腹から指先までで余すところなく確かめる。
　薄く開いた瞳に映るのは、慣れ親しんだ白でもなく、馴染み深い黒でもなく、鮮烈なまでの赤だ。

　あなたとともに眠り、そして少しだけ早く目を覚ました男が、優しく微笑んで頬に唇を寄せる。早く起きろと急かすように、あるいはもっと寝ていろと甘やかすように。

　普段うるさすぎるほどうるさい口から漏れるのが寝息であることも、腕の中に閉じ込めたままのあなたの存在も、どちらも以前の姿からは想像できなくて。この無礼講期間に自分もすっかり変わってしまったな、と浮かべた笑みは呆れ半分照れ半分といったところだろうか。

　不思議なものだ。無礼講が始まるまではそろそろ捨てようと思っていたはずの従僕が、今では主従の枠にとらわれず己にとって必要なものとして傍らで眠っているなんて。しかもそれを見て穏やかな心地になるのだから、全くもってらしくない。



　分かっていたことだが、もうすっかり手遅れらしい。悔しいが。献身などという可愛いものでもないが。ともに楽しく生きたいと思ってしまったのだ。……じっとあなたを眺めながら、ぽつりと呟いてしまうのだ。

「後ろだけでいいの？……なんてね。お前の目の届かないところ全部とまでは言わないが、お前の太刀筋を邪魔させないようにはするよ」

　同僚という立場に収められなくなったあなたという人間が刀を振るう姿を男は存外好んでいるから。


「朝とか髪広がって綺麗なんだろうなあ、石鹸はマジでやめろありがとう勧めてくれたどこかの誰かおかげでシトゥラの髪が助かっています。
　ってか雪山！水番！あ、だから吹雪の中でもああして綺麗な華作れてたの？水番って何するの、寒い環境だと水が氷になっちゃうんじゃないかって気もするんだけど」

　男はあなたがモーニングティーを淹れるのを止めはしなかったし望んでいると口に出しもしなかったが、しかしそれをあなたの行う当然のこととして認識していたきらいはある。なのであなたが多少寝坊することがあったとしてもお茶は求めたはずだ。



　ふとあなたの声が聞こえたならば腕の力を僅かに緩めて、緩めた手であなたの髪を少し梳く。すっかり見慣れてしまったをがじっと覗き込んで、空に日差しをもたらそうか。

「ああ、負けたよ」

　今なら聞き逃してくれないかなとは思わなかった。だって、悔しさはあるのに嫌じゃないのだ。嫌だけど、全力で拒絶するほどのものじゃなくなってしまっている。

「お前に負けた。俺の負けだよ」

「それもそうだったな、おはよう。……分かってて言ってるだろ」

　すっかり変わってしまった関係だからこそそんな言い分も許せてしまうのだと思うとますます敗北を突き付けられている心地になる。

「"賭け"の話だよ。覚えてないとは言わせねえぞ、俺もお前も本気で獲りに行っていたはずだ」

　昔の自分なら「忘れる程度にしか思っていないならそもそもゲームが無効だな」と言っていたかもしれない、と思えば思わず笑いも零れるというものだ。

　ため息交じりに呟いた言葉は果たしてどれだけ言葉としてあなたの耳に届いたのやら。

　あなたの思う通り、そんな言葉だけで怒るようなことはない。戯れだと分かった上でわざとらしくため息をついてみせているだけなのだ。ただのじゃれ合いでしかないやり取りを終えてから続く言葉には一瞬言葉に詰まる。

「…………考えた上での言葉ではあるんだが、少し待ってくれ。改めて言語化して敗北を認めるの、クッソ悔しい……」

　あなたには"賭け"が始まった時点でこうなることが見えていたのだろうか。男にとっては想定外だらけすぎて、それ故に雁字搦めになって今僅かに視線を泳がせていて、それから。

「一言で言うなら、お前と『楽しく』生きたいと思った。

　……俺の欲していたものが、こんな……いや、俺を知った上で俺とともにいてくれる人間だったと気づいてからは、本当にお前で決めていいのか確かめていたんだ。

　けれど、お前が俺を庇って死にかけたあの時に……失うのが怖くなった。傷付くのが嫌だと思った。失いかけただけであんなに怖かったのに、いっときでもお前を失ったら耐えられないと思ったし、……実際耐えられなかった。

　傷付けたくなくて、失いたくなくて。お前のおかげで知ることができた生き辛さと生きやすさを考えて。色々お前にしてやりたいことが出てきて。何より、これからの人生にお前がいてほしくて。

　お前も俺のこと、」

「もちろん！」



　ちなみに石鹸に関しては手でバッテンを作ってNGを主張しました。駄目だよ。

「俺住んでたのいかにも都市って感じのところだったしどこかに連れて行かれるとか全然なかったからさ、資料とかでしか見たことなくって！
お前なら水出せるからってそういうことか、なるほどね？雪山で火を起こしちゃいけないってヤバいな、なんかそういう霊験あらたかな場所みたいなそういう？」

　あなたから話を聞く度に頷いてみたり首を傾げてみたりと面白いくらいに反応する。疑問は次々沸き上がってはそれをすぐにぶつけるあたりも素直な証拠か。

　普通の雪景色に連れ出された時の反応はお察しの通りで、だからこそ翌日風邪でダウンするかもしれないが、雪慣れしたあなたがいれば大丈夫だろうとも思う。

　頼りにしていると言われると黙ってこくりと頷いた。自分に向けられていると分かっているからこそ嬉しい。

「そうだな、大体のことが出来たと思う。院の子供達が色々連れてってもらってたなあ、帰って来てからも盛り上がってて……大体翌日あたりに、行った誰かしらが寝込むんだよね。
　かき氷食べるぅ……へ、そういうものなの？神のことよく分からないんだけど、てっきり祭壇に炎が灯されて……みたいな感じだと思ってた。ああ、そのあたりは雪山だからなのかな」

　ぽろっと子どもの頃の話題を口に出す。他の子供から聞くとしての認識が強いのか、自分の経験には繋がっていないようだ。自分の知らない世界についてまた触れて、情報を基に考えて。こうした他愛ない会話でもあなたから学び、成長している。

「そうそう、はしゃぎすぎた反動でばたーんって。毎日体力使い果たすってやっぱり過酷なんだなあ……暗くなったら寝る生活自体はめちゃくちゃ合いそう」

　早寝の理由はあっても眠れないことだってあったから、そっちに住んでいたらまた色々違ったんだろうなと考える。考えたところであなたの住んでいた雪山にもあちこちのレジャーに出かける子供達の中にも幼き日のバーナードの姿がなかった事実は変わらないし、かき氷って実はシロップ全部同じ味なんだろ？とを披露するバーナードがいる事実も変わらない。

「ああ、じゃあ本当にかなり違いそうだ。俺が無神論者だからなんとも言えないんだけど、荘厳な建物があってあちこちで火が焚かれていて中央に祭壇が……みたいなイメージ持ってた。神様がいるってどんな感じなのかなあ」

『空いてるよ』
『今どこ？』

　返されるのはこちらも端的なメッセージだ。文体を見るに、今は空き時間といったところだろうか。無礼講が終わって以降、従僕以外への手出しが綺麗さっぱりなくなった男は真面目に業務に取り組んでいるとあなたも知っているだろう。

　過去は変えられない、けれど未来はいくらでも。一人でできたことは二人以上でできたことに変えられる。
　その証明は男がここにいる間も、ここに出てからも、きっとあなたに届けられるだろう。

「まあほら、俺達って知ってることしか知らないからねえ。
　当たり前に存在するってなんだか不思議だな。でも当たり前が揺らがないのって……いいなーって思う」

　しみじみと呟いて少し遠くを見るしぐさを挟んでからあなたに視線を戻す。……また、あなたと過ごす色んな時間が欲しいな、と考えて。

「今この船どのあたりにいるんだっけ。今度船外行ける時にでもどこか遊び行かねえ？あ、デートのお誘いじゃないよ」

『了解、じゃあ適当に持っていくよ。好き嫌いは考慮しないからよろしく』

　ブリオッシュ^foodあたりを持っていくかもしれないが、あまりにも平時の昼食で出ると考えにくいものだったらサンドイッチあたりになる。もう変なものは出なくていい。
　丁寧なノックを挟んで明るく穏やかな声音で室内に挨拶を投げかけてから、部屋にあなただけであることを確認してソファへと向かう。

「はい、お待たせ。食べるならちゃんと身体起こして座りな」

「……シトゥラ、こういう感覚で話してたんだ？
　俺のエリアここほど荒れてないからそこまで溜まってなくてさ、やっぱり治安って大事なんだなって思ってるところ」

　ここでいう「こういう感覚」は子供の面倒を見る感覚なのだが口にはしない。
　座るスペースができれば自然とそこに腰掛けて。

「いや、お構いなく。昼食食った時に飲んできたから喉渇いてないしね。
　今は無礼講の時みたいにのんびりできないわけだし、休めるうちに休んでほしい。ここのエリアただでさえ仕事多そうだしな」

「俺達のずっと先を行っているんだなあ。……寿命って意味なら追いついた気もするけど、当たり前の存在になるってところじゃまだまだ難しそうだ。
　気になる、から飲みたい！またその時に色々じっくり聞いたり話したりしちゃおうかな」

　時間はきっとある。永遠を得た自分達にとっては短すぎるかもしれないが、それでも全くないわけではないから、たくさん思い出を作って行けるはずだ。

「
　……何となくわかった気がする。取り込み中じゃなきゃ援護するから必要だったら呼んで。

　あ、そうだ。飲むのいつにする？俺の休み送っとくから都合のいい日教えてよ」

　レッグバッグから端末を取り出して送りつつ、気付けば結構話し込んでいたのだなと実感しつつ。すぐさま予定を取り付けるか後日の決定となるかはあなた次第となりそうだ。

「俺は平和なエリアで無難に過ごして楽に金稼げたらそれでいいしねえ」

　戯れだと分かっているからこそ、こちらも理由として一番ではないそれを挙げて肩を竦める。遊ぶ理由がなくなったのもあるが、己の大事な空色を思うとリスクを取る気にはならない。

「ああ、ここにいる残り時間を正確に把握しないとこれからの予定も立てられないし、後々になってから予定が狂うほうが面倒だからな。早めに色々確定させるためにも時間は無駄にしたくない」

　ここを離れる前提での会話を出しながら端末を弄っていたが、それもしまってからはあなたを見て微笑む。こうして話す時間は無駄ではないという意思表示。

「俺の本性が犬みたいに言うなよ、明るく可愛く穏やかな犬ドギーが本性だなんて心外だ」

　言いながら撫でられ、問いかけには頷く。あなたの手を拒絶せず、微笑みには同種の微笑みを返すことはできずにいる。それはあなたの微笑みが過ぎさせるものだからではなく。

「うん、
　名残惜しさはあるんだけどな、ここにいた時間も長いしお前達といるのも楽しいし……故郷を挙げるならここだと思える程度には思い入れがあるみたいだ」

　単純に、こんな場所が嫌いで、でも好きだから。

「仕方ねえだろ、ここには思い出が多すぎるんだから。あと故郷がひとつじゃなきゃいけないなんて決まりはないからここも故郷でいい。ってか誰が仔犬だこれでも130年生きとるわ」

　こうしてキャンキャン言うから仔犬と言われるのかもしれない。
　男はあなたの瞳の内にあの無礼講を思い出し、あの時大きく壊れたことを思い出しては一度目を伏せて。

「……俺もそう思うよ。まあ、ああなったのもここを出る理由になったんだけどさ。俺、ここ向いてないらしくて。お前は……ここが馴染む人間なのかもしれないけど」