[港へと船がつくと、今度は港の人たちが船を繋いだり忙しそう
そうして、下りる用意ができたって連絡が来たから
ルトリスと一緒に船を降りたの]

　本当に海原の国とは違うのねぇ……

[なんて言いながら、あちこちを見回す
トランプのような人、何やら忙しそうにかけていくウサギ
人魚の私が言うのも変だけど、本当におとぎ話みたい]

　招待状には、国のどこででもお茶会が楽しめるってあったけど
　まずはどうすればいいのかしらね？

[興味は尽きないけれど、まずはどうしようかって
こういう事はきっとルトリスの方がわかると思ったから**]

[初めてのお茶会は自分の気に入ったとびきりの場所で
その提案はとても素敵だったから、私はすぐに頷いたの
だって、目に映る不思議の国はどこも素敵で、いろんなものを見てみたかったんだもの]

　本当に、あちこちでお茶会をしているのね
　ほら、向こうの人たちはキノコをイスとテーブルにしているわ！

[「気になる？」ってルトリスは言うけど、少し考えて]

　今はいいわ、その……知らない人に混ざるのは、まだ怖いもの
　席が空いたら座らせてもらうことにする

[きっと、この国の人たちは優しく迎えてくれるだろう
だけど、こんなに多くの人がいるところに来たのは初めてで、どうしていいかわからなかったの]

　まずは、この雰囲気に慣れないと……なんだか失敗しちゃいそう

[一応、船の中で「ヒトの女の子の振る舞い」とかマナーとかは教えてもらった
リヴァイさんもヒナさんも、それは親身になって教えてくれたけど、その二人とは別行動
となれば、やっぱり不安になるのだ]

　もし、何か変なところがあったら教えてね？

[そう言って、ちょっと緊張しながら歩きだす
と言っても、すぐに周りに見とれてしまうのだけど……]

　ねえ、ルトリス……私ちょっと気が付いたんだけど……

[隣に並んで歩くルトリスに視線を向けて]

[背の高さでそこまで落ち込むとは思わなかった
後でその話をした人たちからは「あー…」って反応を貰ったけど、やっぱり私にはわからない

そうして、通りを歩いているといろんな人が声をかけてくれる
海原の国の、それも海の民だと言えばことさら興味深げに質問が来て
私もせっかくだからって色々訊いてみたわ
今、この国には本当にいろんな国の人が来ているんですって
名前だけしか知らない国の人、もしかしたら話が聞けるかしら？]

　ありがとう、せっかくだもの、楽しい思い出をたくさん作りたいわ！

[最初に感じていた不安より、今は期待の方が大きくなってる
でも、そろそろちゃんとお茶する場所を決めなくちゃ]

　え、ほんと？

[ルトリスがいい場所を教えてもらったと聞いて、すぐに興味はそこに向いた]

　この国の人のお勧めならきっといいところね！
　ええ、ちょっと疲れたし休みたいわ、行きましょう！

[そうと決めたらすぐにそちらに向かいましょう
一歩踏み出して「そっちじゃない！」って言われたことは内緒の話**]

[教えてもらった場所は周囲に花が咲き乱れる綺麗なところ
花の中にテーブルがいくつも置かれて、いくつかのテーブルでは多分いろんなお客さんがお茶を楽しんでいる]

　誰かのお庭なのかしら……とても綺麗
　こんなにたくさんの花、初めてみたわ

[だって入り江の岩場では花なんて咲かないし
見たことがあるのは、ルトリスや岩場に遊びに来た人が摘んできてくれたものくらい]

　ねえ、花の名前ってわかる？

[海原の国では咲かない花もあるみたいで、ルトリスも面白そうに見まわしてた]

　「席をお探しならこちらにどうぞ」

[キョロキョロしてたら声を掛けられて、私たちは示された席に着いたの

噂通りにすぐに人が来て、お茶の用意をしてくれた
添えられたお菓子はクッキーというものだと思うけど、不思議な模様が描かれてる
そっと手を伸ばそうとして一つだけ訊いてみた]

　これって、いくら払えばいいのかしら……？

[給仕をしてくれた人はちょっとだけ目を丸くして、そうして秘密というように唇に指をあてる]

　「親しい人とのお茶会でお代を取るなんてないでしょう？」

[って言っても、私たちは他所から来ただけなのに？
「気になるならお気持ちだけで大丈夫です」って付け加えて]

　「ほかに食べたいものがあればそちらから選んでくださいね
　おかわりもすぐ用意できますから、ごゆっくり」

[そう言って去っていくのを見送ってから、私はお菓子を口に運んだの]

[お菓子を食べてお茶を飲む、それだけのことがとても新鮮で楽しい
クッキーについているものは「アイシング」って言うんだってルトリスが教えてくれた]

　そのままでも甘くておいしいのに、もっと美味しくするなんて
　きっと最初に考えた人は食いしん坊なのね

[そう言ってさくっと噛んだクッキーは、今何枚目だったかしら？*]

[そもそもの話、私たち人魚と陸の人とでは食べるものが違う
だって水の中では調理はできないもの
普段の食事についてはイメージ保持のために秘密だけど

一応、人に近いということもあって同じものを食べることはできる
仲間の中には陸の食べ物を好む人もいるし、そう言う人のために海辺でお店を開く人もいる
だけどやっぱり、手に入るものは限られていて
「名前だけは知ってるけど見たこともない食べ物」は増えていく

だから

そんな想像でしか知らなかったものが思った以上に美味しかったら
夢中になるのは仕方がないことだって思うのよ、ね？]

　え、私そんなに食べた？

[コクっとお茶を飲んでクッキーの乗ったお皿を見る
確かにほとんど無くなってるけど、ルトリスだって食べたと思うの]

　そうね……ずっと3時ってことは時間制限がないってことだもの
　ちゃんとあとまで考えておかないといけないわね

[甘いものは別腹、って、甘いものだけ食べるときはどうなのかしら？]

　ここで次のお菓子を頼むのもいいけど、違う場所も見てみたいわね
　まだまだ素敵な場所がありそうだもの

[お茶を飲み干してそんなふうに呟く
次は何を食べられるかしら、って口に出たのは聞こえたかしら*]

[ルトリスに言われて改めて思う、時間が来たら帰らなきゃいけない
それはそうだ、楽しい時間だってずっと続いていたらつまらない
それじゃこの国の人はどうしてお茶会をやめないのかしら
女王様の命令だけじゃないのかも？
この国の人たちはそれも楽しんでいるみたいだけど]

　来たばかりなのに帰りの話はしないでよー
　そうねぇ……え？

[ルトリスの話を聞き流しながら次のお茶会のことを考えて

聞き流せない一言をしっかり聞いた]

　でも

[気を取り直して話を戻す
こんな時に喧嘩もつまらないし、それに]

　女王様にお礼は言いたいわね
　私なんかじゃ直接会うなんてできないでしょうし
　手紙か伝言を頼めたらいいわね
　……手紙、書いたことはないけれど

[会えたらきっと素敵だけれど、身分の高い人の前でうまく話せるかわからないもの]

　それじゃ手紙の用意……そのあとお茶しながら手紙を書きましょう
　書き方、教えてくれる？

[そう言ってお茶のテーブルから離れた
ほんの気持ちってどれくらいかわからないから
小さな貝のブローチを一つ置いて**]