［　どうも落ち着くことが出来ないのか、元通りになっただけか
　　早朝まで眠ることは叶わなかったけれど。

　　昨日の反省を踏まえ、
　　しっかりコンビニでパンを買うのも忘れなかった。

　　ええ、荷物が置いてあるのに遅刻したオレを
　　結構な人数が見ていたらしいんでね。気をつけましたよ。

　　ギリギリだけど遅刻してないんだから
　　今日は誰にも笑われないし珍しがられもしない筈。
　　朝から千葉に自慢してやった。
　　普段に戻っただけで自慢出来るのは志低い底辺の特権だ。
　
　　ま、怒られてるところを見てオレも笑ったし>>1:344
　　実のところ痛み分けの結果だったけどあれは。

　　──なんて、色々頭に浮かぶことはあったけれど。
　　出来るだけいつもどおりにいくつもりだった。　］

［　別クラスの友人に声を掛けられたのは
　　生徒指導の教師に服装と昨日の件を説教され、C組に帰る途中
　　どうもオレを探し、待っていたらしい。
　　昨日に引き続きよく起きているから、会いに来たのか。
　　連絡すればいいのにな。同じ学校にいてそれも億劫か？

　　しかし、ネクタイ締めろって言われてもね
　　締めたら締めたで文句言うじゃん。
　　まあ上手く結べないせいなんだけど、
　　結果が変わらないなら楽な方がいいに決まってる。　］

「それでさ、これって津崎だよな？」

［　教師の悪口の言い合いが途切れた時、
　　スマホをいじり始めたそいつに、問いと共に向けられた画面。

　　心臓が跳ねる────中学生の自分が映っていたのだから。

　　従妹にスマホのカメラスクロールを見せてたところ
　　オレを知ってるって言ったんだと、そんなパターンある？　］

［　中学時代の全国コンクールの記事。
　　灰色の髪と青い目の男子が演奏している動画つき
　　わざわざ名前にルビまで振ってある。
　　記者の温かな気遣いが傷口に染みますね。

　　デジタルタトゥーってやつか、これ。

　　いつも自分が生きてる世界で精一杯で
　　ネット上のこととか、考えてなかったわ。　

　　咄嗟に動けずにいる当人を余所に、
　　友達のつもりでいた男子生徒が、悪意無く画面をタップする。

　　流れ始めるピアノ・ソナタ第1番第1楽章
　　ざわめきにかき消しきられるのには、音量が大きい。　］

［　やっとのことで出した声は小さすぎた。
　　聞こえてないのか照れていると思いこんでるのか、反応は無く

　　「よく分からないけど、すげーじゃん！」
　　心からだろう褒め言葉と共に快活に笑いかけられて目眩がした。

　　興味を引かれたらしい女子が立ち止まり、
　　画面を見せてもらい「え、意外」と
　　驚きと興味を含む表情でこちらを見る。

　　少し離れたところで囁き合ってる二人は中学からの同級生
　　向けられた覚えのある同情の目に、気づいてしまった。

　　やめろ、　］

［　気がつけばスマホを無理矢理奪い取っていた。
　　低い音で吐き捨てるような言葉は、衝動的なもので
　　自分でも驚き、固まった。

　　停止した動画と共に、周囲の声まで無くなって
　　全ての音を消してしまったようだ。
　　多分それは錯覚なのだけども。

　　誰がそこにいたとかはあまり認識出来ていない。
　　オレらの学年もそれ以外も、誰がいても不思議じゃないだろう。
　　何も気づかず歩き去った奴も、それ以外も沢山いただろう。

　　ただただ、誤魔化せるだけ誤魔化して
　　逃げ出すことしか頭には無かった。　］

本当恥ずかしー
親に無理矢理やらせられてただけだって

もう辞めたから弾けねーし、マジで忘れろよこんなのさー

［　無理矢理に明るい声を作り、笑ってスマホを返した。

　　実のところ高校入ってからも昔の話は振られてた
　　そんな大人数いるところでは無かったんだけどね。

　　相手はオレが事故って学校休んでたことも、
　　久しぶりに登校した後の様子も
　　進路が変わったことも知ってる奴らだったから。

　　多分裏で色々言われてはいたんだろうけど、
　　こんなことにはならなかっただけ。

　　あーあ。
　　遠くの高校を受験するなんて余裕は
　　オレにも親にも無かったし、いつかはこうなったんだろうな。　］

……そんなことよりさ、ダルいからサボるわ

［　「次オギ先の授業だぞ？」と返した元凶は
　　不思議そうなような、ホッとしたような表情。

　　いいかもう、こいつやあいつらがどう思っても。
　　多分これから色んなとこで話されるんだろう
　　今起きたことも、交通事故の後音楽高校から進路を変えた話も。

　　何もかもどうでもいいとしか今は思えなかった。

　　踵を返し、保健室に向かう為に早足で逃げて、逃げて
　　辿り着く前に力が入らなくなり
　　壁に手をついて時間を掛けて、
　　なんとか保健室逃げ場所へ歩み続ける。**　］

［　こちらを確認するや否や思いっきり眉を寄せた養護教諭が
　　何故かその後すぐ態度を変え、ベッドまで肩すら貸された。

　　もう常習犯として顔と名前を覚えられて、
　　なんとか追い返そうとされるようになっていたのだが。

　　そんなに目に見えて酷い状態かな。
　　顔もろくに見えないだろうに、やっぱり教師は分かるのかな。
　　後者であることを祈りたい。

　　カーテンで隔離された独りの空間。
　　息苦しくていつものマスクは外し枕元に、
　　頭まで布団を被って暖かい空気に包まれた。

　　行動が矛盾してる？そうかもしれない。
　　でも隠れきらないと落ち着けなかったんだよ。　］

［　スマホを置いて、目を閉じる。
　　保健室にはオレと養護教諭と、
　　他にも誰かがいたとして、静かな場所には違いない。

　　そうすると一晩中耳元で聞こえ続けていた声が、
　　鮮明に記憶し消せずにいる光景が

　　蘇ってきてしまう。*　］

［　誰でも他人のことを本当に理解することは出来ない。
　　秋�獅烽ﾇこか共感を好ましく思っていなさそうだった。

　　なのに言葉少なく受け入れてくれたのは。>>120
　　多分、告げた内容からある程度を察したからなのだろう。
　　そして、
　　オレが一方的に彼女を救済出来る者ではない証明でもある。

　　それは自分自身の願いに表れ、
　　向けた想いに返された秋�獅ﾌ言葉にも表れる。>>123

　　高校にも、少なくとも全て満たす程の相手はいないのだろう。
　　だから白瀬家から離れた場所で見つけられる未来を語った。

］

…………そうか

［　ずっと背が伸びた、大人びた少女になった。
　　だが性差があの頃よりその手を小さなものに感じさせる。>>121
　　誰かが繋いでないとどこかに行ってしまいそうなその温度が
　　彼女の意思で、引き抜かれた。>>127

　　最初に言葉を返したその時から、
　　夜のグラウンドで聞いたような口調で罵られる可能性を見ていた。
　　でも、きっとそうしてほしかっただけなんだろうね。
　　自分の心がそのほうが、苦しくならないから。



　　祈りを捧げる仕草に似た触れ方を拒まれ左手を引く、
　　右手も後を追うように
　　包んでいた形に一部の指が曲がったまま、体の脇に垂れる。　］

［　ある程度を打ち明けてしまったからだろうか、
　　大切な妹のように未だに思ってしまう少女を
　　これ以上、拒絶したくなかったからだろうか。

　　その問いにはあまり間も空けずに返すことが出来た。>>128
　　情けなく俯いてはしまったけれど。　］

ダメなんだ
オレを本当に苦しめてるのは、オレ自身だから

［　オレにとってはピアノが全てで、今はもう何も無い。
　　秋�獅ﾝたいに辞めることも出来ず、
　　夏実みたいに他の沢山を得ることもせずに生きた。

　　手を治してもらったり過去を変えてもらうことは考えた。
　　それでも、その先の未来が信じられなかった。

　　何も言わなくなったのは、
　　彼女の願いを肯定することに意見を変えたからではない。

　　矛盾、身勝手さ、互いの類似点をそれぞれ認め
　　もうこの場で言葉を尽くすことは出来ないと、理解した為に。

　　だから、秋�獅ｪ教室を出て行こうとしても
　　引き留めようともせずその場に立ったまま。　］

［　何の意識も無く、兄としての自分がそう後ろ姿に呟いていた。

　　死体じゃなくて、残骸じゃなくて、
　　どこかであの優等生はまだ生きていたのかもしれない。

　　だとしたらそれは、
　　加害者でも周りの大人でも、学校の奴らでも神様でもなく
　　オレ自身が■すのだろう。*　］

［　壊れた家庭、変わってしまった自分。
　　音楽の道に戻る、絵に描いたようなハッピーエンドがあっても
　　また何かが理由で弾けなくなった時、
　　同じような想いをしたらと思うと。

　　今の苦しみから解放してもらうことが最善に思える。
　　最初から█████ことにしてもらえたら、
　　もう惨めな自分を誰かに見られることはない。　］

［　やっぱりオレじゃ駄目だったんだなぁ
　　天ヶ瀬に合わせる顔が無いなぁ。

　　死体が誰かの命を留めようなんて、ねぇ。
　　不完全な選択肢しか与えられなくて当然だった。>>134

　　例えそれが、止めることが常識として正しいからではなく
　　白瀬秋�獅ﾉ未来があってほしかったからでも

　　全て実に身勝手なエゴでしかなかった。*　］

［　目を閉じて罪悪感と無力感を思い返していたせいで、
　　マスクの側に置いたスマホが受信したものを知らない。

　　すぐに見ていたところで、
　　喜んで受け入れる気にもならず、かといって拒絶も出来ず
　　何も返さなかったかもしれないが。

　　意識を今に戻したのは、ドアが開く音が聞こえた時。
　　保健医と話す声が誰のものか、すぐに気づいた。>>199　］

……生きてない。灰になりそう早く閉めて

［　色々あった割には
　　随分過去に感じる冗談を覚えていた自分に少し驚いた。

　　サボりで起きてる癖に布団から顔も出さない。
　　いつにも増して籠もって聞こえるだろうけど、
　　聞き取れはするだろうから今は許して。　］

それだけ？

［　質問に答えないまま、言葉少なく問い掛ける。

　　無理矢理スマホを奪い取り空気を凍らせたことは、
　　今と全く違う理由は、中学時代の同級生が知っている話は
　　されてないというのだろうか。
　　まあ、千葉の周りがそうでも他も同じとは限らないが。　］

［　具体的な時間は分からないけど、
　　多分返信からそこまで長い時間は経ってない。

　　肯定的な話しか聞いてないらしいのに、
　　気遣うみたいな問いかけをする。

　　もしかして保健医に言ったことは嘘かと今更思い至り
　　もぞもぞ動いてスマホを見て、乾いた笑いをあげた。　］

サボりの見舞いなんて、時間の無駄だぜ

［　やっぱり千葉は優しいで間違いないんじゃない？

　　でも駄目だ。今お前の目見るのこえーわ。
　　顔を出せないし声の力無さも直せない。*　］

［　打てば返る冗談の応酬も、心を明るくしない。>>233
　　続ける気は多分両者ともに無かった。

　　楽しかった千葉との時間、
　　今を逃したらもうその機会も無いかもしれないのにね。　］

……ああ、そう
戻らなくて本当に良かった

［　実際の教室の様子を見てない為に、
　　答えをそのまま信じ特に疑わない。
　　少なくとも千葉の認識はそうだったんだろう。

　　だが、良かったとはとても思えない。
　　光景を想像すると何かが身体の奥から込みあげてくる。

　　届かない声量の言葉を知る由もなく、
　　思ったままを半分衝動で口にしてしまった。　］

［　予想してたような話では無いけれど、
　　痛いところを突かれ、布団の下でギュッと目を瞑る。>>234

　　知ってるよ。
　　千葉はバカじゃない、真面目な話が出来ないわけでもない。
　　オレがそれを許してなかっただけ。
　　もしかしたら、お前もそれを望んでいたかなとか
　　理由は見つけられず思ったりもするけれど。　］

…………

有意義なんてさ、駄目だったんだ最初から
駄目だったのにそんなこと考えたから……

［　その先は言葉にはならない、
　　投げやりな気分になった後でも、全て語るには恐怖が過る。

　　他人の怯えを笑って楽しむと言っていた奴がこんなに臆病なんて
　　本当、笑い飛ばしてほしいくらいだ。　］

なあ、千葉
あれから願い事決められた？

［　話を逸らそうとしたけれど、気になったのは事実。

　　今はとても頼ろうとは思えないだろう有様なので、
　　相談のことは触れなかったが。

　　千葉は憂いと後悔なく明日を終えられるといいのだけど。*　］