……おはようございます。

[美術館なんて、何年ぶり？
いや、もしかしたら初めてだったかもしれない。
遠い遠い遠い昔、小学校の遠足とかで行ったことがあったかもしれない、そんなレベル。

かつて大変な人気と噂になった、地元の美術展にさえ足を向けることのなかった自分。

課外授業で連れて行かれようとしている目的地は新鮮な場所であったし、同時に、少しばかり居心地の悪さを覚える場所でもあった。

だって、"芸術"とか、自分にはさっぱり解らない、縁遠いものだったのだから。*]

[この大学には、スポーツ推薦で入学した。

体育会系陸上部に所属する自分は、通常のゼミ活動も競技大会などの関係で欠席することが時々あって、この研究室に入って早々の今春に開催されていただろう懇親会にも出席できていない。

だから、自己紹介と言えば、ゼミ初日に全員ひと通り名前を告げあった時くらいのもの。
陸上部所属で短距離走をしている事くらいは言ったと思うけれど。



勘違いしている相手に、自分は女だと都度訂正するのも気不味くて、あえて訂正しないままこんな季節になるまで来てしまった。

性癖云々……ここ数年、やたら目にする言葉で言うならLGBT的な？、あさっての方向な気遣いをされるのも面倒だったし。]

[無駄に伸びた背丈に筋肉質な手足。
悲しいかな、胴体とて、女らしい凹凸は皆無。
加えて声は低めだし目付きも悪い。



そんなだから、女子高時代には"王子様"、"柚樹様"などと呼ばれ女生徒らから、やたらちやほやされていた。

それに甘んじていたつもりは、全然なくて。
むしろ、大学生になったら高校時代には叶わなかった、したいことをするんだと、２年前の春には思っていたはずなのに。

それは、他愛ない話ができる友人を作ることだったり、制服以外のスカートを履くことだったり、SNSで人気の可愛い雑貨を買ってみることだったり、人気のスイーツを食べに行くことだったり。

なのに、気付けばもう３年の秋。

────私は全然、変われていない。**]

["遠足"。…………確かに。

菓子だのペットボトルだのを手に皆でバスに乗り、山深い美術館へ。
いつもの大学生活ではまず訪れないこんなイベントは、正しく"遠足"に違いない。

渡葉田さんの言葉 >>0 に楽しげに応じている武藤君 >>8 の常通りの陽気な喋りに、ごく軽く眼を細めた。]

いや、寝れなかったとかはないけど……、
寝る前に美術館のサイトとかは、見てたかな。

"も"って、武藤君は眠れなかったの？

["くっきー"という謎の呼称 >>9 は、最初こそ驚いて硬直していたけれど、彼なりの社交術なのだと理解して受け入れている。別に、嫌な気持ちはしなかったし。

トラックを駆ける足はあれほど軽く動くのに、口と気持ちはそうは軽く動いてくれない自分は、誰かをあだ名で呼ぶなんてこと、ついぞしたことはない。]

[武藤君に続いてバスに乗り込めば、まだ誰かと並んで座らねばならないほどの席の埋まり具合でもなくて。

どうしようかなと少し逡巡した後、私は最後列の横並び席の左端に腰を下ろしたのだった。

風景が良く見えるかな、と思って。**]

小泉さん、おはよ…ございます。

…………………………。

[後尾席に座る自分に近付いてくる先輩の姿 >>16 を認めて、ぺこりと頭を下げる。

でも、視線はその手に釘付けだった。
ネコチャン。かわいいネコチャン……の、パン。
尖った耳まで再現されている。キュートにすぎるだろう。それは。



思ったところで口には出来ず、不自然に咳払いをするしかなかったんだけど。**]

　"家"って……っふ、どんな、豪邸なの。

[確かに、美術館の建物そのものが作品とも言える風な、著名な建築家の手による"森の中の館"は素晴らしいもののようだった。

昨夜ちらりと確認するだけだったつもりが、時間をかけて美術館のサイトを眺め倒してしまったくらいには。

でもそこから"住みたい" >>19 という欲には到底繋がらなくて、どんな発想してるのと、くすりと笑いが零れてしまう。]

　…………じゃあ…武藤、って呼ぶ。

[笑った勢い、"トラ"も"トラちゃん♡"も無理だけど、そのくらいならと頷いてしまったものの。

そういえば誰かを呼び捨てになんて、これまでしたことがないことだった。

気付いて俯いた頬に朱が走るのを気付かれる前に彼がバスに乗り込んでしまったのは幸いだったし、気恥ずかしさもあって自分はバスの奥へ奥へと進んでしまったわけだけど。]

[なのに、当人が自分のすぐ横、同じ列にどかりと座るとか。
挙げ句、"補助席使ってみたい"とか。

色々飽和しすぎて、笑い出してしまった。]

　ね、その場所、"番長席"って言わない……？

　ふ、くく、似合うね……武藤にすごく似合う……、
　ふふ、ははっ。

[番長席のその隣は誰の席なんだとかは、全く知らない事だけど。でも、補助席は"パシリ"が座る席、だよね？**]

　…………っ。

["風邪でもひいたか"と心配気な声音で小泉さんに告げられ >>28 、おかしな声が出そうになった。]

　ャ、あのっ、ハイ、大丈夫です……！

[声が上擦ってしまったのは、至極愛らしい"ネコチャンパン"をガン見していたのに気付かれたと思ったから。

顔に朱を走らせた先輩にやっぱり気付かれたと思ったし、なんなら自分に少女趣味があることまで見透かされた気がして、こちらも挙動不審になりながら首をぶんぶんと横に振る…………のが、縦運動方向にベクトルを変えたのは、小泉さんの次の言葉が耳に届いたからだ。

"進んで買ったものじゃねえ"



互いの胸に方向の違う共感じみたものが走ったことに、周囲はもとより当人たちも気付くことは無いのだろうけれど。]

[────そのパン屋さん、どこですか。

聞いてみたいと思った。

けれど、今聞く事でもないなと思い直し、座席に深く座り直した。**]

[この研究室での課外授業は、これが全くの初めてというわけではなかった。

大学お膝元の街中でのフィールドワーク的なものがいくらかあって、それらのレポート提出が単位取得の大きな要素の１つになっているということで、自分のように通常開催のゼミへの出席頻度が芳しくない学生でも研究室に在籍できるという便宜が図られている。

頭を動かすより身体を動かす方が性に合っている自分には、ここはとても居心地の良い研究室だった。

けれど、これほどに"遠足"じみたものは、今学期においてはこれが初めての事。

皆で移動する必要があるということは、こうして会話する機会も増えることなんだなと、今、自分は現在進行形で思い知っているところだ。

ゼミの課題に関する事以外で初めてまともに話した気がする、同級の男のころころとよく回る口に感心していた……んだけど。]

　…………へ…っ？

[先 >>40 に続いて、また変な声が出た。
"笑うとかわいい"とか >>44 、武藤は何を言ってるんだか。]

　……や、かわいいとか。

　ないでしょ……。

[怒ったわけじゃない。
悲しんだわけでもない。

ただただ、"ちがうでしょ？"と、思った。



今の自分を厭っているわけじゃない。
陸上選手として努力して成果を挙げた自分を誇る気持ちはしっかりある。

けれど、手の届かないものを羨ましいと思う気持ちも否定できない。]

　そういう殺し文句は、
　"気になる女の子"に言ってあげると良いよ。

[武藤が自分を男と思っているだろうことを強く確信しながら、さらりとそう返し。

その後、こちゃこちゃとパンだたけのこだきのこだと食べ物の話ばかりを繰り出していた傍らの男の口がぴたりと止まったところで、再びちらりと視線を向けた。]

　麦茶、２本あるから１本飲む？

[集合場所に向かう途中のスーパーで2本150円だった、ペットボトル入り麦茶。

お得感重視でうっかり買ってしまったけれど、見慣れぬメーカーだった分、正直、独特な香料臭さが鼻についていまいち美味しくない。]

　あまり美味しくないけど、それでも良ければ。

[美味しくないから減りもしない。
そうぼやきながら、まだ８割以上も残っている自分の麦茶に口を付けた。**]

[松本さんは、学年としては１つ下だけれど、自分よりも年上だ。

学生というよりむしろ助教授あたりに近い雰囲気の、いつも気怠気な風な人。

人の顔と名前を覚えるのが不得手な自分だけれど、研究室の顔合わせで、彼のことは印象に強く残っていた。]

　………………？

[その彼の姿を学内の喫煙所で認めて、講義合間の移動中だった足を留める。

慣れた風情で旨そうに煙草を喫んでいる姿に、１学年下なら未成年では？という思いが一瞬過り、いやでもあきらか成人している風体だよねと思い直し。

多分、全部顔に出てしまっていたんだろう。

懇親会は欠席していたからカミングアウト >>7 も何も知らない自分へと、彼がのそりと近づいて来て、その時に、彼がそこそこは年上な事を、知るに至ったのだった。]

　ぇ、あ…………でも、

[この麦茶、ほんとに美味しくないんだけど……とは、誰に言ったものか。

たけのこだきのこだの一件で前席に移動していた武藤は、流れで松本さんのコーヒーの相伴に預かる話になりかけていた >>56 ようで。

味の面で言えば絶対コーヒーの方がマシだと思うのだけど、分量的には、このがっかり麦茶が潤沢なことは間違いない。]

　……………………。

[どうしたものかと思いつつ、松本さんにはぺこりと頭を下げておいた。

どちらを飲むかは武藤が決めれば良いことだ、と開き直りつつ。**]

>>83 津崎君

　２人席に２人だと窮屈だろうし、最後列来たら？

[４人座れるところに２人しかいないから余裕あるし。

どうやらここは"番長の幹部席"らしけどねと、空いた右端を指し示した。*]

["ゆずちゃんせんぱい"という、全く聞き慣れない呼称に何度か瞬きながら顔を上げれば、後輩の今泉さんの顔があった。>>67

同じ出身高であることは、彼女本人が口にしていたから知っている。

今期初ゼミでの自己紹介時、なんとなく内部進学だ外部進学だと出身高を口にする流れになっていたから、それに乗った形だったんだと思う。

申し訳ないことに、自分の側は高校時代の彼女の存在を全く記憶に残していなかったのだけれど。

でも彼女は自分の事を知っていたようで、何かと話しかけてきてくれるし、ゼミを休まなければいけなかった時の配布資料は彼女が保管してくれていた。

いかにも今風の、かわいい──そう、彼女みたいなのこそ正しく"かわいい"というものだろう？──女の子。]

　げき、あま…………？

[それはすごい名前だねと首を傾げたら、華やかな声が前方からもう１つ増えた。>>79

スイーツに興味はあれど、甘系飲み物は苦手だから目を滑らせていたけれど、どうやらそれは巷で人気の品らしく。

ふうん、と再び首を傾ける自分は、女子の前だと高校時代のノリでどうしても"王子様然"としてしまいそうになる自分を自覚する。

]

　動いてるバスの中だと危ないし。

　バス降りてまだ余ってたら、味見させて欲しいな。
　激甘練乳ミルクティー。

[作り慣れた笑顔で応えてしまう。

……おかしいな。

自分は、女と認識されたがってるはずなのに。

男と思ってくれている（に違いない）武藤あたりと話している方が、気が楽だ、なんて、な。*]

>>85 >>88 >>91

[マイクロバスの最後列に、額にグラサンの派手髪男を中心に、ピアスに黒マスクという見た目不審者な男と目付き悪い自分が並んでるとか、これ見た目、正しく番長グループなんじゃないかなあ……なんて思いつつ。]

　……たけのこ、残ってる？

[言いつつ自分もちゃっかり"平和"箱に手を出させてもらう。]

　自販機はともかく、カフェとかレストランとか
　寄ってる時間あるのかな。

[これ課外授業なんだし、帰ったらレポート書かなきゃでしょ？
けっこう忙しいかもよ、なんて。

のどかなバス旅の道中で口走ってはいけない案件だったかもしれないけれど。]

　……ふ、なんでやられキャラ確定なの……。

　戦おうよ……っ、ふふっ。

[なんだろう、今日の自分は笑い上戸入ってんのかな。津崎君がぽそりと呟いた言葉がツボに入って、また笑い出してしまったのだった。*]