[入り江に来てみたら、人魚姫が水に落ちて、いた]

[笑いを堪えたつもりだったけど、きっとメロウにはバレバレだから取り繕うのはやめておく
種族は違うけど何かと一緒になる、腐れ縁みたいな僕の幼馴染
そんなことしたら機嫌が悪くなって困るからね]

　こんにちわー
　楽しそうだね、お嬢様？

[まあ多分、退屈を持て余しているだろうな、なんてことは承知の上
だから良いことを伝えに来たけど、どうやら「それ」はメロウのところにも届いてたみたいだ]

　暇かな、って思って来たんだけど
　どうやらその心配はなさそうだね

[肝心の主題には触れずに話を振る
手元にちらりと「カード」をひらめかせて*]

[案の定、メロウはカードに興味津々だった
勿体ぶってもなんだから、さくっと本題に入ってしまおう]

　メロウは不思議の国のお茶会の話は聞いてる？

[数年前からお茶会だけしてるって噂の国
その女王様が世界中に招待状をバラまいたって話は、こんな島国にも届いていた
そして、その「招待状」が届き始めたというのも、ここ最近の陸での話題だった
だけどメロウは水の中、そこまで話が届いてるかな？]

　でね、僕もその招待状を貰ったんだ
　って言っても、降って来たんだけどね
　それで来たんだけど、メロウにも届いたみたいだね

[そう言って、彼女の手の中を指し示す*]

[話を聞いているメロウの表情は興味できらきらしてとても素敵だ
その表情はだけどすぐに曇ってしまう、その理由は僕にだってわかってる]

　そのことだけど、それも伝えようと思って来たんだ
　あのね、水中の民がお茶会に参加するなら、特別に変化の魔法なり薬なりを処方してくれるって
　

[本来なら高価なものを用意する、っていうのは
この国のことを他の国にも知ってほしいって思惑があるから
この国からほとんど出ることのない海の民に、いろんなものを見て欲しいからって誰かが言ってた]

　行くでしょ、メロウ？

[彼女の表情を見ながら首を傾げて問いかける
聞かなくても、答えはわかってるけどね！*]

[行く、とはっきりきっぱり言い切るメロウは綺麗だった
一緒に、と言われて「どうしようかなー」なんて焦らしたら
「意地悪」って水を掛けられた……そう言う反応も好きなんだけどね]

　あはは、冗談だってば、一緒に行こうと思って来たんだもの
　それに、行く気がなくてもどうせリヴァイの姐御あたりに引っ張って行かれそうだし
　それならメロウと一緒の方が気楽じゃない？

[先約があると言えば無茶は言わないだろうって防御線
姐御が「ならメロウも一緒に」って言わないかが心配だけど]

　それに、尾鰭じゃなくて足のあるメロウも見たいしね

[なんてウインク
恋人じゃないんだからデートではない、と思う……よな？]

　とりあえず、行くって決めたなら仕度しないとね
　不思議の国までは船で送ってもらえるよ、早くて明後日出航だって
　「館」に行って変化させてもらうなら早くしないと混みそうだし
　僕も用意しないとだから今日はこれで！
　港で待ってるからね！

[話が決まったらいろいろやることもあるからって入り江を離れた
初めて陸に上がるメロウがどんなふうに世界を見るのか
それを楽しみに思いながら**]

[入り江から戻ったらリヴァイの姐御に捕まった]

　「どこ行ってたんだーい？
　ま、大方入り江だろうけどさ」

[ニコニコ……じゃないな、含みのある笑いで言ってきたから、僕はわざとそっけなく躱そうとした]

　そうですよー、だから先輩には付き合えませんからね
　「あ、やっぱあの子誘ったんだ？」
　別にそういうのじゃないですから……メロウ、陸に上がるの初めてだし

[そんな言葉を「はいはい」と受け流して姐御は笑う]

　「安心しな、無理につき合わせたりしないって
　ヒナの奴も行きたいって言うからさ、一緒にスイーツ三昧しようって」

[「あとゼーロも誘った」と聞いて心の中で手を合わせた……今回の犠牲者は奴か、南無]

　にしても、そんな何人も休暇取って大丈夫なんです？
　「いいんじゃないの、特に問題があるわけじゃないしねぇ、今」

[それに、世界中に招待状がまかれたなら、他の国だって似たような物だろう
そう言う状況で何か起こせば、非難されるのはそっちの方だ]

　「アタシら、こんな事でもなきゃ他所に遊びになんか行けないんだしさ
　せっかくだから仕事忘れて楽しんだ方がいいよ」

[それはもっともだ、と思う]

　僕も楽しみますけど、それ以上にメロウに楽しんでもらわないとなー

[初めての、メロウにとっては最初で最後かもしれない陸の旅
彼女が悲しい思いをしないように守るのが僕の役目だ

そんな僕の気持ちを知ってか知らずか、リヴァイの姐御は意味ありげに笑っていた**]

[自宅に戻って必要になりそうなものを纏めていく
不思議の国はお茶会の時間、つまり3時で止まってるらしい
宿泊とか、夜にならないならどうなんだ？
眠くなったりしないのか？]

　船はそのまま帰りも使うから、何かあったら戻ればいいかぁ

[時間の感覚とかさっぱり見当がつかないけれど
行けば何とかなるだろうって思ってる]

　どれくらいの人が行くんだろうなぁ
　一応、船が出ることは広めてあるはずだけど

[そういうのは広報の仕事だし、こんなことは初めてだし
船がいっぱいになれば出航することには変わりないし
遅くなって乗れなかったのも困る
僕とメロウが行くことは伝えてあるから置いて行かれはしないと思うけど]

[港に着くと知った顔はほとんど揃っていた
けど、メロウはまだいない
施術は上手く行ったんだろうか……気にはなるけど陸の住人の僕は「館」には立ち入れない
そもそも、何処にあるかは海の民たちの秘密なんだそうだ
だから迎えに行くこともできなくて]

　「あ、来た来たルトリス、こっちこっち」

[手を振る仲間に近寄って、メロウを見たか聞いてみるけど、やっぱりまだらしい]

　館の洞窟がどこかは知らないけど、ちゃんと来られるかな……

[施術が上手くいったとして、初めて歩くだろうメロウの足はここまで来ることができるだろうか]

　「心配かい？　もし問題があるなら許可したりしないだろきっと」
　そうなんだけどさ

[メロウは見た目以上に繊細なんだ（と思ってる）、不安に足がすくんでいるかもしれない]

　初めての事をするのって不安だと思うからさ……

[言いながら港のすぐそばにある岩場に小さく開いた洞窟を見遣る
あの洞窟が「館」に繋がっていればいいのに……って]

　あれ？

[僕が声をあげるとみんながその洞窟を見た
その洞窟の奥で何かが光って、それが近づいて溢れて……]

　え……？　メロウ？

[光が消えた時、そこには「脚の生えた」メロウがいた
その姿に僕は見とれて、驚いて……あ、やば]

[ぽわん]

[メロウの手が離れて少しして、やっと落ち着いて元に戻ることができた
でも、それくらいメロウは素敵になってたんだ]

　僕の方こそ驚きすぎた
　でも、思った以上の出来じゃない、その服も似合ってる

[「惚れ直したんだろ」とか言うゼーロをちょっと睨んで
改めて仲間に紹介しなおした、こうしてちゃんと会うのもそうないから
緊張していないか怖がっていないかと様子を伺って
思ったよりも落ち着いた様子なことにほっとしたんだ]

　「おーい、人が揃った、出港の用意するから乗っとくれ！」

[船の方からそう聞こえたから僕はメロウに手を差し出した
エスコートってガラじゃないけど、メロウの支えになりたくて**]

[初めての船に目を輝かせるメロウを見て、僕は不思議の国の女王に感謝した
きっとこんなことがなければ、彼女は海の中しか知らないままだっただろうから
不安なのかキュッと掴んでくる手を握り返す、大丈夫だよって]

　天気が荒れなきゃいいんだけどなー

[不思議の国への航路については僕も聞いていた
だけど、僕も大丈夫だろうって思ってた]

　あれ、さっきまでいい天気だったのに

[気温が変化したわけでもないのに霧が出て来た
ざわざわする乗客の中で、誰かが「あぁ、やっぱり来た」って嬉しそうに言った
この霧はすぐ晴れるって、そしてそうしたら]

　え、陸……って、あれ

[霧が晴れたなら目の前になぜか
不思議の国の港が見えていた*]