［ネリリさんの言葉に、
　すぐに返事はできませんでした。>>*0>>*1
　死んだように眠り、夢を見続けること。
　そんなことを夢想したのも、一度や二度ではありません。
　けれど、まさかこんな形で叶うとは思いませんでした。

　息をのんでいたら今度は女性の声が。>>n3
　内容はとても恐ろしいものでした。
　何か質の悪い冗談では？と思いたい気持ちもありましたが、
　ネリリさんの言葉が女性の言っていることが事実であると、
　証明しています。>>*2］
　

　
　
　　楽しく暮らせている？本当にそうでしょうか。
　　先ほどの女性の方、ここで何不自由なく
　　暮らしているようには思えませんけれど。
　　実際、わたくしは先ほどまで彼女の存在すら知らなかった。
　　少なくともこの屋敷内で自由なのだとしたら、
　　わたくしが既に彼女と顔を合わせていても、
　　おかしくない筈です。


　　　　　　　　　　　［態々わたくしに警告するために、
　　　　　　　　　　　　　声を発してくれたのですから。］
　

　
［戸惑うわたくしに、男性が状況を説明してくれました。>>*4
　100%の善意で
　わたくしを歓迎してくれたわけではないことは、
　少々悲しく思いましたけれど、
　彼が取り計らってくれるのであれば、心強いです。
　問答無用で館に取り込まれることは、
　避けられるようですから。］


　　もしや、ここへくるお客様は皆、
　　わたくしや先程の女性のような感じなのでしょうか。


［被害者の数を想像すると……痛ましい気持ちになります。

　

　
［楽しかった筈の宴が、白けた空気で満たされたころ、
　彼が休むよう促してくれたので、>>*5
　一先ず入浴を済ませ、部屋で休むことに決めました。］


　　お気遣い、有難う御座います。
　　お風呂で温まってから、休むことにします。


［今は頭が混乱しているので、
　どちらとお話をしても有益にはならないでしょう。
　体も頭も疲れ切っています。
　「お休みなさいませ」と挨拶をして、食堂を後にしました。］
　

　
［食堂から出ていくエルメスから、何かがはらりと落ちた。
　それは、"Louis"と美しく刺繍されたハンカチ。>>0:23

　エルメスはそれに気づくことなく、部屋へと戻った。**］
　

　
［意識の寿命……それほど長く
　この屋敷に留まっていたのでしょうか。>>*13
　ネリリさんの姿を見せられない理由も分かり、
　先程の女性と、大きく事情は変わらないように思えました。

　少なくともネリリさんは、楽しそうに振舞っていました。
　だからきっと、ここに残ることで
　楽しく暮らせている人も中にはいるのでしょう。

　

　
［100%の善意とは言えませんが、
　ネリリさんに善意がない訳ではないのは分かります。
　相手は魔法使いで、ここはそのテリトリー。
　無策で当たり散らした所で
　無力であるのは分かり切っていますし、
　そんなをしたって
　仕方がないでしょう。］


　　成程。
　　通い慣れていた筈の道で何故か迷って、
　　この館以外の何処へもたどり着けなかったのは、
　　そういう事情だったのですね。

　　寄る辺のない者を招いてもてなし、
　　ここに残るか帰るかの選択を迫る。
　　今まで帰ることを選んだ方はいないのですか？
　　そしてその方は、どうなったのでしょう。


［帰ると決断をした人も、取り込んでしまったのだとしたら、
　　　　　　　　　　　　流石にわたくしも匙を投げますが、
　　　　　　　　　　　　　　　　　そうでないのなら……。］
　

　
［疲れている時の決断は碌なものにならない。
　わたくしにもネリリさんにも、
　恐らく頭を冷やす時間が必要でしょう。］


　　有難う御座います。
　　誕生日を祝ってくれたこと、とても嬉しかったですわ。
　　お料理もとても美味しかったです。
　　貴方様もお疲れでしょうから、ネリリさんも……
　　ゆっくりお休みくださいね。


［2人に睡眠をとる必要があるかは分かりませんが、
　そんなことは関係なく、誰だって見る夢が
　良いものである方が良いのには違いありません。*］
　

　
［お湯の張られたバスタブに身体を沈ませれば、
　強張った脚などが解れていくようです。
　今日は大変な一日でした。


　

　

　

　
［灰被りの魔法はとうに消え、>>*20
　わたくしは部屋にあったネグリジェを着て、寝台へ。

　決断するまでの間は保ってくれると、
　彼は言っていましたけれど、>>*16
　その猶予は幾ばくでしょうか。*］
　

　
　― ―


［しっかりと休んだおかげか、すっかり疲れは癒えていました。
　屋敷から外に出て、庭を眺めます。
　見事に咲き誇る桃色の薔薇に、白色の華鬘草。>>0:97
　ハートの形の鈴蘭のようで、とても愛らしい。

　花言葉の中には
　"あなたに従う"、"流れに任せて"そんなものもありましたね。
　今置かれている状況を思うと、少々身震いします。

　念の為、外に出られるかどうか試してみましたけれど、
　やはり敷地から外に出ることは出来ないようでした。**］
　

　
［念のために、ここを出られないか試した後、
　朝食の匂いが鼻を掠めました。>>*36
　ネリリさんの声は叱られた子供の様で、
　彼女なりに自分のしたことを
　反省してるのではないかと思えました。］


　　お早う御座います。ネリリさん。
　　そうですね、朝食を頂きましょうか。
　　デザートは付けて頂きますが、
　　体型を維持する魔法は不要です。


［その様に伝えて、また館の中へ。

　

　
［食堂へ入れば、昨日と同じ一番下座の席に着きました。
　ベーコンエッグのパンケーキにジャガイモのポタージュ、
　新鮮（そう）なミルクに、苺のソースのかかったヨーグルト。
　わたくしが日頃から
　食べ慣れているような朝食メニューでした。
　「いただきます」としっかり言って、
　ナイフとフォークに手を伸ばします。］


　　朝食もとても美味しいです。
　　昨日のお話しを早速蒸し返すのもなんですけれど、
　　体のない方々も食事はなさっているのでしょうか？

　　ここへ残る利点の一つに、
　　"美味しいご飯もある">>*2と言っていましたね。


［出来るだけ何でもないことのように言ったつもりです。
　今のわたくしは、現状をそれほど悲観してはおりません。］
　

　
［赤髪の男性ははっきりと、
　帰る決断をしたものは帰したと言っていました。>>*34
　結局の所、本人の意思が尊重されるわけですから、
　あとはもう、わたくし自身の問題です。

　一度ここから出たら、もう二度とここへは来られない。
　当然の措置だと思います。
　ネリリさんを説得できるほどの覚悟のある方が、
　またここへ迷い込むような
　悩みを抱えることがないのは勿論の事、
　この館、及び魔法使いの存在が明るみになり、
　国が捜査に乗り出したりなどしては、
　お二人にとっては危険な展開となりましょう。**］
　

　
［体型維持の魔法は好まれるのですね。>>*42
　まぁ気持ちは分かります。］


　　何でも魔法に頼るのはよくありませんわ。


［席に着くと、
　今日はまだ男性と出逢っていないことに気が付きます。
　朝は遅めなタイプでしょうか。］
　

　
［食事に関しては問題はないよう。>>*44
　栄養補給ではなく、完全に娯楽という位置づけですね。
　苺のパンケーキはとても美味しそうでした。>>*45
　試しに手を伸ばしてみましたが、触れることは出来ません。］


　　飛べるのは最初は楽しそうですが、
　　実体がないのは味気が無いように思えますね。


［とは言え、それはわたくしが今、健康体であるから。
　怪我や病気で不自由な方にしてみれば、
　これほど有難いことはありません。］
　

　
　
　
　　　
　

　
［>>*46
　昨日は余り詮索するのも……と遠慮をしましたけれど、
　こうなってしまっては話が変わってきます。
　場合によっては一生（？）の付き合いになる訳ですし、
　訊かない手はありませんね。］


　　まずお聞きしたいのですが、
　　貴女のお兄さま、
　　赤い髪の男性の名前を教えて頂けませんか？

　
　

　
　
　　ネリリさんは
　　ここで生まれ育ったわけではないようですが、
　　どのくらいこの屋敷で生活していらっしゃるのですか？

　　あと気になっていたのは、
　　魔法使いは国に厳重に保護されると聞いております。
　　何故ネリリさんはここで暮らせているのでしょうか？


［ネリリさんは、そもそも生きていると言えるのか？
　というのは流石にデリケートな問題ですので、
　男性の方に聞きましょう。**］
　

　
［赤髪の彼の名前を、
　ネリリさんさえも聞いたことがない？>>*59
　家名であるならまだしも、
　ファーストネームすら知らないとは。］


　　成程、分かりました。
　　ご本人に直接伺ってみます。


［にこりと笑って流しましたが、
　恐らく本人に聞いても答えてはくれないでしょう。
　名前を隠す目的は、正体を隠すことに他ならない。
　つまり彼は、
　相当名の知れている存在なのではないでしょうか。
　まぁ、それだけでは
　全く当たりのつけようもありませんけれど。］
　

　
［時間経過に関しては、
　具体的な答えが返ってくることを
　期待していた訳ではないので、
　頷きながら聞いていました。

　国に対してはきちんとしているようですが、>>*60
　やっているのはあの男性のようですね。
　役割を果たしているのも彼だとしたら、
　魔法使いであるのはあの男性の方なのではないでしょうか。
　名を名乗れぬほどの、大物であることが予想されます。
　（個人的には、と思いますが）
　ネリリさんは勿論、
　あの男性の見た目年齢もあてにはなりません。］
　

　
　
　　今ここには、どのくらい人がいるのでしょう？
　　意識の寿命と言っていましたが、>>*13
　　それはどのくらいなのですか？

　　ネリリさんは、どのように魔法を習得したのですか？


［しかし質問するのも難しい状況ですね。
　男性に聞けば、はぐらかされるでしょうし、
　かと言ってネリリさんに聞いても、
　具体的に把握していないので、
　要領を得ない回答になってしまう……。
　色々聞きましたが、
　ネリリさんへの質問はこんな所でしょうか。**］
　

　
［どこか恐縮している様子のネリリさんに首を振り。］


　　いいえ。
　　"分からない"というのも、重要な情報ですわ。


［実際話を聞けばどんどん、彼の輪郭が露わになる。
　結局の所、彼が具体的に何者であるのか、
　それ自体が重要なのではありません。
　ネリリさんの行いを、咎めはすれど止めはしない。
　彼ほどの人なら、きっと本気になれば止められる筈です。］