……………………。

[抱き締められて。
そして、その体温が、最初から無かったみたいに、全部消えた。

私が欲しいのはその声じゃないのに、天上の鈴を転がすような声が再び響く。

告げられた名前は、工藤さんと朝霞さんのものだった。 >>0 **]

　……………………。

[いくつかの微かな話し声にゆるりと顔を上げると、松本さんがレストランから出て行くところだった。 >>11

気付けば朝霞さんもいなくなっていて、なんだか一気に周囲の人の気配が少なくなっていることに気付く。

────ああ、２人、還っていったんだものなあ、
なんて。改めて思い知った。

私も無言で立ち上がり、ここから出て行こうとして。

もしかかる声があったなら、]

　エントランスのあたりで走ってきます。

[くらいは答えられたと思う。]

[この奇妙な世界、自我を保つのが大事なのなら──いや、きっと、大事なのだと思う──、今日の天使の"ご指名"が朝霞さん、工藤さんなのは幸いだったと思う。

彼女たちが還るべきとは思わない。
還るべきは全員であることには違いなく、でも、もう既に"残される１人"が決まっているのなら、弱い人から還っていくのは、それこそ"慈悲"なのかもしれない。]

　でも、それじゃあ、武藤が朝霞さんや工藤さんより
　弱いってことになっちゃうね？

[案外と泣き虫なのであるらしい、優しいあの人。

私は大丈夫だよ……と思いながら、静かな館内を歩いて行って。]

　……っ…………は、……っ、

[あの時 >>1:318 と同じ場所に置いた、メッセンジャーバッグと新しい水のボトルと、脱いだパーカー。

さすがにカレーを口にしてさして時間が経っていない状態で、100mダッシュを繰り返す気にはなれない。

円形のロータリーの縁に沿いつつ、吊り橋の霧のないところまで足を向けて戻ってくれば、多分１周200mくらい。
そこを緩くランニングしていた。



頭の中、全然真っ白になんてならなくて。

多分、意識せずペースを乱していたんだと思う。

汗が肘を伝うほどまでに心拍数を上げていたことに気付いて慌てて足を緩めようとする前に、強烈な吐き気に襲われた。]

　ぅ、ぐ…………が、は…ッ…！

[汚すのはせめて路面じゃなく……と、咄嗟に傍らの植え込みへと上体を傾け、嘔吐く。

眼は閉じていたけど、間違いなく、吐瀉物が喉を焼いていく感覚が走っていった。

なのに、周囲に広がったのは────濃密な、林檎の匂い。

それは、"限界まで熟した、腐り落ちる寸前の林檎" >>3:330 のものに違いなかった。]

　…………は、……、……？

　────ッ！？

[全身が総毛立つ気がした。

木の根元に散らばっていたのは、胃液に塗れた林檎の欠片。
林檎の欠片しか無かった。

タイミング的には、出てくるものは豆と野菜のカレーと、私が作った炒め物でしかあり得ないはずなのに。

林檎を最後に食べたのは、それよりも、ずっと前のことだったのに。]

　……………………。

[だめ。揺らいじゃ、だめ。
自我を強く持たなきゃ、だめ。

泣かないって、決めた。約束もした。

水、飲んで。顔、上げて。
こんなこと、なんでもないって、顔、しなきゃ。]

　……………………。

[足をふらつかせながら置いた荷物の元に辿り着き、腰を下ろす。

でも、ペットボトルには手を伸ばせなかった。

今、これを開けたら、林檎の匂いがまた広がる気しか、しなくって。**]

[結局ペットボトルに口はつけられないまま。

汗も引いたしパーカーを着るべきだろうと思いつつ、それも億劫になってしまい、私はエントランスのコンクリートの上、仰向けに寝転がっていた。

元来ここが営業している状態だったなら、常識的に許されない行為。

ゆるりと左手を持ち上げ、目の上に翳すと、うっすら血色が透けて見える。絆創膏に滲んでいるものと、同じ色。

鉄臭いはずのそれは、なのに未だに甘ったるい匂いを零している気がしてしまう。]

　…………"悲鳴"だとすると、誰の悲鳴……？

[工藤さんはこの傷を、あるいはこの匂いを？"悲鳴"と言った。>>30

林檎の悲鳴なんだろうか。
それとも傷を負った人わたしの？
それともこの夢をみている誰かの？]

　負けたく、ないな……。

[こんな、揶揄いとも悪ふざけともつかないような、おかしな現象。

料理だって、作って食べている間は"普通"なんだし、腹の中で林檎に化けてもどってようが、気にしなければ良いだけのこと。

平静を取り戻そうと、色々思考を回すのに。

それでも、まだ水は飲めそうにない。**]

[展示品もなければ、屋上ほどの眺めも──加えて人目に付きづらく独りになれるという特典も──見込めないエントランス周りなど、誰も来ないと思っていたから、かけられた声 >>61 には少なからず驚いた。]

　小泉、さん？

[穏やかな優しい声音はいつも通り。

その、"○○するといい、けどお前が××したいなら××してもいい"みたいな、少しもったいつけた言い回しも、いつも通り。]

[なんだっけ、"あの時"もそう思って……と、一瞬浮かんだ思いは、己の状態が全くもって行儀のよろしくないものだと気付くと同時にかき消えて、少し慌てて起き上がる。]

　や……気分転換に走ってて。

　ちょっとペース間違えて飛ばしすぎました。

[寝てはいませんよ？と笑顔を作り。]

　……でも、外の方が、いくらか気分は良いですね。

　美術館の、建物から一歩も出られないっていう
　状況だったら、多分、息詰まって大変でした。

[そうなっていたら、もう、あの林檎の香からは逃げられないような気がするし。*]

[ああ、そうだ、と思い出した。

"あの時"。そう、まさにこのエントランスで、もう聞きたくない、言ってくれるなとばかり、小泉さんの言葉を、私は遮り、逃げ出してしまって >>0:418 。

────そういえばあれ以来、小泉さんとは当たり障りのない言葉しか交わしてなかったなと思い出す。

本来は、そんな関係で必要充分なはずだった。

週に数度顔を出す研究室、既に４年の小泉さんとは、次の春にはもう会わなくなる、その程度の関係性でしかないのだから。

でも今は、この異常な環境下、夢の持ち主は、私かもしれないし、小泉さんなのかもしれなくて。

それはつまり、遠くない未来に、永遠の別れが来るということを意味していた。]

　え、と…………。

[だから、伝えようと思った。伝えねばと思った。

明らか、これまでは耳にしたことのなかった事を告げてくれようとしている先輩に。
こういうことが苦手なのだと言葉を選んでいる、いつだって気遣いの塊みたいな、穏やかな人に。]

　私、あの時……、
　"そんな、教科書みたいな言葉は聞きたくない"って
　思いました。

　正論だけれど、綺麗事ばかりだなあ……って。

　"タイミングを計れば" >>0:406 なんて言われても、
　今がその時だと冷静に見極められるようなものなら、
　そもそもそんなに悩んだりはしない……って。

　思ったんだと思います。

[小泉さんの事は、勿論、嫌いとかではなかった。

私が何ものであるかを知って、なお、態度を変えることのなかった稀有な人。
面白半分な興味でこちらに踏み込んで来るような事はしない人。

ただ、なんだろう、遊園地の着ぐるみの熊に定型文を繰り返されているみたいな、そんな、居心地の悪さはいくらか感じていたのかもしれない。

顔が見えない。本当の姿も見えない。繰り出す言葉は自動音声……みたいな。]

　私が欲しかったのは、"私が望むようなこと”じゃなくて。
　小泉さんの本音だった……んだと思います。

　勇気出して進め、でも、止めておけ、でも。

　それを聞いてどうするかは私が決めなきゃいけないことで、
　こう思うよと背を押すか無謀を止めるかしてくれた人のこと、
　嫌いになったりとか、しないのになあ……って。

[小泉さんが踏み込んできてくれたのも、私が踏み込み返したのも、この場が初めてのこと。
今は、小泉さんの姿が、見えている気がする。遊園地の着ぐるみじゃなく。]

　今は……頭の中、ぐちゃぐちゃです。

　私は、死にたくない。
　絶対に再会したい人がいる。

　でも、誰に死んで欲しいとも、思ってない。

　泣いてしまそうだけど、泣いちゃだめとも思っているし、
　走ったら頭真っ白になるかと思って走ったのに、
　全然、真っ白になんかならないし。

　今は……水を飲むのが、怖く、って。

[水？と不思議そうな顔をされてしまうかな。
手元にあった未開封のペットボトルを、小泉さんに差し出した。]

　────これ、開けてみてくれませんか。

　私が開けたら、林檎の匂いがする予感しか、しないんです。*

[小泉さんも、私や武藤と同じ、色々なものが"怖い人"なんだな……と思った。

方向は少し違う風な感じも受けたけれど。
でも、人の期待に抗うことが苦しくて、抗うくらいなら自分を殺して……と思ってしまう気持ちは良くわかる。

今、初めて、小泉さんの素顔が見えた気がして、つい、まじまじと見つめてしまいながら小泉さんの言葉を聞いていた。

"会いたい人、いるんだもんな"の言葉 >>88 には照れくささに眼を伏せながら、それでも頷いた。

まあ、色々、透けているものはあるのだろうなと覚悟はしていたけれど。

直接目の前でやりとりしていた松本さんはともかく、小泉さんにまで？と内心、小さく首を傾げたその経緯が、まさか武藤本人があれこれ >>3:241 >>3:270 話していた結果だったとは。
まあ、いいけど。]

　…………泣く、のは。

　ぎりぎりまで頑張ろうと思います。

　まだ大丈夫だと思うから。

　津崎にはまだ私の口からは伝えてないけれど
　武藤が既に何かを言ってくれているらしいし、
　松本さんは既に御存知だし、
　小泉さんも今こうして知ってくれたし……、

　少し、気は楽になりました。

[今日還っていく後輩達には心配させたくないから何も告げるつもりはない。

次の４人、その次の２人、もしかしたらその"先"も。

"最後の１人"として、ここから去れない未来が来るかもしれない覚悟はいくらかは出来てはいますから、と小さく微笑んだ。

でも、実のところ、困っているのは目の前の問題で。

頬を汗が伝っていく。
走らずこうして休んでいるのに、汗が止まらない。



気付いていたけれど、もう、林檎の香は嗅ぎたくなかった。]

[小泉さんが開けてくれたペットボトル >>90 は、ただの水だった。視覚で解るし、あの、脳まで揺らしに来るような、甘い匂いもしない。]

　ありがとうございます。

[おかしな事を頼んですみません、と、手を伸ばし、ボトルを受け取ったその瞬間。]

　……ぁ…………。

[私たちの眼前、透明なボトルが瞬時に濁り、どろりと白とピンクの斑になった。

と同時、嗅ぎ慣れたあの匂いがぶわりと周囲に広がっていく。

びくりと手を揺らした反動で落ちてしまったボトルから、白紅色の液体が散らばってアスファルトに広がっていった。
目眩がするような匂いと共に。]

　…………水、飲むにはどうすればいいのかな……。

[思わず、どこか冷静に呟いてしまう。

この世界、死ぬことはないみたいだから、ただ、苦しいだけでいずれ終わるのかなとは思っているけれど。でも、こんなところで体調を崩して皆に迷惑をかけるわけにもいかないし。

数秒躊躇した後、小泉さんに素直に伝えることにした。

怪我した傷から出た血が林檎の果汁のようだったこと。
吐いたものが、ありえないのに林檎の欠片だったこと。
こうして、飲み水すら、林檎の果汁になってしまうこと。]

　走ってから、水、飲めてなくて……。

　今、ちょっと、脱水症状みたいで……まずい、です。

[少しの目眩と、身体のだるさ。今はまだ、脱水症状の入口でしかないけれど。]

　…………どうしよう、小泉さん。

[どうすれば、私は、神様のおふざけ？それとも悪意？にしか思えない林檎から逃れられるんだろう。*]

　────私、言えないこと抱えすぎて。

　"考えすぎて結局何も言えなくなって、自分が悪かったんだー、
　で終わらせる奴"と言われてしまった >>1:397 ので……。

[大丈夫、なので抱えすぎずに出していくことにしました、と告げたら、少し心配気に"色々と発散させておいた方がいい"と眉を寄せ気味にしていた小泉さん >>121 も少し安堵の色を浮かべてくれたかな。

けれど、ひととき緩んだ空気は、落ちたペットボトルと共に、こんな屋外の空気にまで濃密に広がった林檎の香りにかき消えてしまったのだった。]

　いえ……朝霞さんと工藤さんは、やめたい、かな……？

[小泉さんが提案してくれた、"口移し"手段。>>123
さすがにちょっと、と、戸惑ってしまった。]