「お、おぉぉ！？」

男性にしては高めのボイス。どこか女性的とさえ思えるソレになってから、音階を刻むようにどんどん低くなって太くなる。
音楽とかそういうのには学がないから分からないけど、同じ人間が出している声なのかと不安になるほどに目を丸くしていた。

「……それは、そうですね。女性相手の接客だとびっくりされそうで……魔除け？みたいにはなりそうですけど。
　器用……といって良いのか分からないですけど、エリーさんはすごいですね。そんな声色まで出せるなんて」

なんて笑いながら、これはどうかと提示された化粧品。一つ一つじっくり試して、成分を見て、ついでに値段も見ながら吟味する。
自分のものについては貧乏性が抜けないから困ったものだ。

「まずは、背伸びして立ち上がることも大切ですから。赤子もケガを覚悟で立ち上がらなければ進歩がありませんので。ふへへ……。
　じゃあお祭りの最中は、気合を入れるために、ちょっとオシャレな感じになっておきたいですね」

　気合いを入れるために、テンションを上げるために。
　欲しいものが決まったら……さっき話してくれた通りに、おずおずとだけど奢って貰うことにした。
　あれこれ選んでいたらちょっと想定より高くてびっくりしたけど、あなたが支払うのなら深々と頭を下げてお礼を述べた。

「……お付き合いしてくれて、ありがとうございます。色々勉強になりましたし、助かりました」

「ちょっとしたコツがあるんだよ。
　多少の訓練もしたけどね」

そう、身バレを起こさないように声を変えるのは必須技能だった。
スキルというほどでもない、ただの特技程度。
それでも、今まで役に立ってくれた特技のひとつだ。

「へぇ、いい言葉だね。
　それじゃあ次に会う時のアンジュを楽しみにしておこうかな。
　あぁ、そういうお礼はいいよ。僕がアンジュに付き合わせてもらったんだしさ。楽しい時間をありがとう。
　それで、このお店の陳列とかは勉強になった？」

「おぉ……やっぱり接客のためには声色を変えたりする必要があるでしょうからね」

そうであろうとそうでなかろうと、身に着けたからには理由があり、あなたにとって必要なことだったのだろう。
それが何なのかは、己の立場では理解することはないのかもしれないけれど。

「うへへ……まだまだ育ち盛りなので。楽しみにしていてください。
　そういって頂けるのなら……ありがとうございます。私も楽しかったです。
　そうですね……。香料を多く取り扱う都合もあるのですけど、他のものと匂いが混ざらないように配置してあったり、動線がしっかりしてあったり……あと、レイアウトがカラフルというか、見やすいと言うか……そういう印象でした。
　売れ筋とか、買って欲しいものをちゃんと考えて配置してる感じで……こういうのだったらマネできるかもしれませんね」

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エミール様へ
ごきげんよう、波魔でございます。
厳正なる審査の結果、御身が襲撃対象となりました。
不都合等何かございましたらお気軽にご連絡くださいませ。

「ワントーン高くしたりする程度でいいんだよ。
　相手に聞き取りやすい声で話すのが大事だから」

電話応対みたいな……と言おうとして踏みとどまった。
電話で伝わるかはわからないし……
何より、自分はそのために身に着けたものではないから。

「楽しんでもらえてよかった。育ったアンジュが楽しみだよ。
　その時も姿を見せてくれる？ 提携相手としてさ。

　うんうん、すごくよく見えてるね。
　これは店舗だからっていうのもあるけど、アンジュが言ったようなことは露店でも真似できると思う。
　だからどんどん真似して繁盛してほしいな。
　その時は店舗のお金も融資するからさ。融資だからいずれは返してもらうことになるだろうけど」

「聞き取りやすい……あぁそういえば、風魔法で通話をするときに伝えづらかったことがありました。
　普段のトーンで話すから、こういう別のアイテムを介したお話だと伝わりづらいんだという前提が抜けてて、相手には苦労をかけまして」
　
　はたして、あなたが何を続けようとしたのかはいざ知らず。
　何を思うのかもまた知らず。あるのはただ、あなたに向けられた感情は尊敬と感謝であることが真なのだ。

「勿論です。一回り大きくなって、立派な商人として目の前に立つことをお約束…………いえ、します」

提携相手、取引先。自分が大きくなればなるほど利益を生み、相手も自分も稼ぎが期待できるようになる。
薬師として腕を磨くのは当然だけど、こうした経営とか、お店のこともちゃんと学ばねばなららない。

「そ、そうですか。ならさっそく露店に取り入れてみます。
　そ、その時は……融資先もまた、多い方が私としても助かるので……ふへ……きちんとお返しできるように努力します。
　今日頂いた化粧品の分も余裕で返せるくらいには」

「うん、多分そういうのと同じだと思う。
　風魔法使わないから詳しくはわからないけどね」

軽く屈んで、あなたの前に小指を差し出した。
指切りの義は、この国でも通用するだろうか。

「約束。僕にもしものことがあっても、ちゃんと契約書は残しておくし。絶対に大成してくれるって見越してるからさ。
　じゃ、とりあえず今日はお開きかな？
　家まで送っていくよ。
　露店までの方が都合いい？」

こちらの背に合わせて屈んで、あなたは小指を差し出す。
無意識にこちらも小指を立てる。
故郷では馴染みはないけど、こちらに来てから学んだ約束の儀だ。

「ふへへ……流石にしっかりしていらっしゃいますね」

こうしたなんだかエモーショナルな儀にもきちんと差し込む辺りは、やはり商人として見習いたい部分だ。
苦笑いをして、息を吸って吐いて。あなたの小指に自分の指を絡めて約束を交わした。
肌の色で奇異にみられることもなければ、若さに関係なく自分を肯定してくれる。
それはきっとすごい奇縁で、すごく良いことだ。

「す、すぐに店舗の調整をしたいので……店舗の方までで大丈夫です。まだ時間はありますから」

あなたに買って貰った化粧品の入った袋をしっかりと握りしめながら、少しでも期待に応えるために。
ちょっとでも頑張ろうって思えたから。

「エスコート…よろしくお願いします」

「なんたって一国一城の主だからね」

ただ、店舗を持っているだけだけれど。
肌の色、年齢、性別。そんなの全て些細なことだ。
自分はそれらで苦労したけれど、だからと言って他者にそれを強いるつもりはない。
寧ろ、能力があるのなら積極的に取り立てたいと思っている。
今、指を絡めているあなたのように。
……業務提携は、登用とは別物だけれど。

そうして指切りの儀を終えればあなたにエスコートをお願いされた。
それならば、それに相応しい返しをしなければ。

「じゃあ露店……ううん、店舗の方までエスコート承るよ。
　それじゃレディ、お手と荷物を。
　責任をもってエスコートさせていただきます」

恭しく傅いて、あなたの前に手を差し出す。
……少し気障すぎるだろうか？

「たっ、試すだけですから！
　その言葉は薬がちゃんと完成してからにしてください……」

居心地悪そうに両手を胸の前でぶんぶん振ってかけられた言葉をお返し。
孤児院で人生の殆どを費やした女は商売はもちろん、単純な駆け引きというものに疎くなっていた。
なればこそあなたの瞳に溜まった雫をきっとそうだと思い込んで疑わなかった。
信じたかった"救う"という言葉をも嘘にしたくなかった。

痣にかける思いも、この薬に託す願いも。
こんなにもどうしようもなくすれ違ったままに取引は成立してしまった。

「では帰ってからで構いませんか？
　飲むだけなら自分でできると思いますし」

「お、おぉぉ……そうですね……。気が早かったです」

興奮冷めやらぬ気持ちを押さえて、間延びした声と共に深く深呼吸。

……この祭りで痣が光らなかった者は忽然と消えるという噂があった。
その理由も、どういった人間が消えるかも薄々理解してはいるのだけど。
あなたはそうなのかもしれないし、そうでないのかもしれないけれど。
どちらにせよ自分にとって、あなたたちは真に救うべき存在だ。
目を潤ませる雫も、あなたに渡した努力の結晶もすべては本意だし、本気で取り組んだからこそだ。

ゆえに致命的な嘘を隠すのは容易くなる。

……己が伸ばした救いの手は、真に救う薬どころか、刻まれた痣を光らせる毒に過ぎないのだけど。

「もちろんです。しっかり暖かくして寝てくださいね。ご体調になにか変化あれば遠慮なく仰ってくださいね」

「ふへへ……お願いします」

調子に乗ってお願いしちゃったけど、あなたはノリよく応じてくれた。
あなたに今買った化粧品の入った袋を持ってもらい、差し出された手を取った。
キザかもしれないけれど、そういった対応なんて縁遠いと思っていたものだから、喜ばないわけにもいかない。
薄っすらと笑みを浮かべて、あなたの眼に視線を絡める。

「一国一城の主様……まるで王子様のようですね」

自分を見定めて背中を押して、そんな自分の手を取るあなた。
なるほど、実際に直面するとこそばゆい気がするけど、いい気分だ。

「それでは参りましょう、エリーさん」

そうしてあなたに手を取られながら、自分の店まで送ってもらうことになるのだろう。

「分かりました。
　その時はまた探しに来ますね。
　明日になったらどうなっているのか……楽しみです」

薬を懐に仕舞って頭を下げた。
これから女は孤児院に戻り、言いつけ通りにあなたの特製薬を服用する。
そうして夢見がちな少女のように穏やかな眠りに就いたのだった。