「そう、それを宿屋の使ってない部屋か……
　いや、広場に集めてくれる？ええ、ありがとう！
　後でおじさんの料理も頂きに来ますからねっ！」

その女はお祭りの最中至っていつも通りに。
だが今日は頼み事が多いようであちこちを飛び回っていた。

幾つかの植木鉢を、聖女祭で知り合った店主に任せて、
自分はまた他の目的を果たしに箒に乗って行く。
描いた絵空事は、近づけたのなら出来る限り叶えるべきだ。

「そうと決まれば……やることは沢山あるわね！

　飾りや費用はあたし一人でもどうとでもなるけど、
　場所やメニュー、段取りは手伝ってもらわないとだし。
　ああ、エリーさんにドレスを仕立ててもらうおうかな……」

箒は花びらを散らして魔女をどこまでも運んでいく。
髪をふわりと掻き上げ、風になびかせて。

──その背には衣服越しに淡い光が宿っていた。

地面を走ってると、人が絡みついてきてしょうがない。
一か所に根付くなんて性に合わないから飛んでいて。

「綺麗と言われるのも有難がられるのも、
　本当に花の目線になって初めて分かったわ！」

「もう本当にうっと〜〜しい！」

可愛らしくぷりぷり怒りながら、
生まれてから今まで溜まっていたものを吐き出していく。

「あたしが奪われたものも。あたしが授かったものも。
　最初から植物を組み替えるように、勝手に行われたこと！

　可哀想だと思われるのも全然違うわ。
　だって……最初からずっと、夢は叶えて貰っていたもの」

可愛い子を授かれた。魔女らしい力を持てた。
現実ばかりが、夢ばかりが乙女の全てではない筈だ。
それをきっと聖女様だって分かってくれたから、あたしは。

「ふふん。何も知らない街の人たちには、
　ぜ〜ったい参加させてあげないんだから！」

「あ、ダーレンさん！戻ってきてたんですね！」

他の人たちにも勿論挨拶しに行くつもりだったけど、
一人だけ高いところにいたからよく見えた。

跨っていた箒を横に座り直して、その近くで浮かびに。
街の人達の有難がる声が強くなるけどそれはどうでも。

「あははっ、まさかあなたまで祝福されてるとはね。
　埋め合わせ以前に、仕返しを考えなくて良くなっちゃった」

何かしらの悪戯をするつもりだった。魔女なもので。

「そう。どうせなら祝福を受けていた方が好都合よ。
　難しいこと色々考えなくて済むし、
　街の人は前より更に親切にしてくれるしね」

「何より。��これ�≠�本当にちゃんと祝えるのは、
　御話をなぞる街の人や、与え給うた聖女様当人ですらない。
　同じ立場に置かれたあたし達だけ」

そんな話を街の人々に聞こえさせるのは決まりが悪いから、
ほんの少しだけトーンを落として。
けれどやはり悪戯っ子のような顔で語る。

「起きたことを諦めるでも忘れるでもなく……
　わがままな誰かさんを許し、それか恨み、
　それでも前に進むための、痣持ちだけの秘密のパーティ」

未練は計り知れないほど多いことだろう。
身に起きた不運を割り切れないのは当然だ。
最初から最後まで事故のように虐められ続けてきたのだから。

けど。その全てを。与えられ過ごしてきた時間を、
勝手に奪われただけの人生とは、一切思っていない。

「勿論気味悪がられるでしょうね！
　でも、魔女ってそういうものでもあるから。

　あたし、たった一人でもみんなを祝って、“呪う”わ。
　このお祭りと祝福を受け入れて、
　幸せそうに笑ってるやつがいるんだって！」

「言われるまでもないわ」

そう言い残し、次の目的地へと飛ぶ──その前に。
身体を大きく使って揺らめき、
花吹雪を纏った腕を広げて広場を見下ろしたかと思えば。

「あなた達にも、華やかさがまだ足りないわね！」

天高くに掲げたフィンガースナップが響くと、
街の人々の頭上目掛けて赤いポインセチアが落ちていく。

いつか昔にやった子供だましの手品ではない、
与えられた命に宿った、こんなにも素敵な魔法。
一番見せたい相手はいないけれど、それでも。

抱えきれないほどの幸運は、確かにこの胸にあるのだから！

驚き、喜びの声、自分の笑い声、
それらを置き去りにどこかへと一直線に。

>>+3　エリー

一度広場の様子を見たところから真っすぐに、
魔女はドレスの相談に仕立て屋を探しに行く。

「この辺りで見かけたような気がするけど……
　まだ居るかしら。お店の方に帰っちゃったかな？」

暫くはふらふらと辺りを見回っていて。
さて、あなたの姿は見つけられるだろうか。

>>+11　エリー

「ええ、頼みたいことがあって……
　……って、あなた、もしかして怪我してるの！？」

ふわり流れるように箒から舞い降りて、
肩口に覗く包帯を見れば慌てたように駆け寄っていく。

「処置、はちゃんとしてるみたいだけど、
　無理しないでね。してほしくないですし」

身体を心配する様はいつも通りの表情で、
まるで何事もなかったかのようにそこにある。
掲示も、祝福も、決して気のせいではないというのに。

「……パーティを開くつもりで、
　そのためのドレスがほしかったの！
　痣のある場所──背中を曝けるような物がどうしても。

　勿論エリーさんも誘うつもりなのだけど……」

怪我のことも、痣についてのことも考えて、
やはり無理はしなくていいという心情が滲み、言い淀む。
ドレスのことだって、今は頼むのを迷っているくらいだ。

>>+13　エリー

「大したことないあれこれを気にしちゃう性分で。
　……何もないようならそれでいいんですけど」

癒しに造詣が深いわけじゃなし、
適切な処置がされているならそれでいい。
自分を棚に上げて、他人ばかりを気にしている。

そちらの問い、表情を窺って、
何か考え込む様子を見せては、軽く息を吸った。

「……あたしね。わかってるの。
　なんで祝福を受けた皆が萎れていくのか。

　お話で嘉すべきとされる素敵な出来事が、
　どうして当事者の笑顔を枯らしていくのか」

「早く、この夢から醒めたかったのよね」

だいたいの人にとっては悪夢と呼ぶだろうが。
それこそが紛れもない現実として焼き付いてしまうのは、
耐えがたいことに違いない。魔女はなぞらえて。

「それでも……誇りたいと思ったから。
　どんな状況でもこうべを上げて咲くように。

　あたしは本当に、現実に置き忘れたもの沢山あるけど、
　それでもこの夢に精一杯生きて……
　夢見た魔女で居られて、とっても楽しかったの！」

>>+13　>>+14　エリー

魔女は両手を合わせて、ただ微笑む。
能天気に何もかもを受け入れたわけじゃない。
苦悩して、譲歩して、その先に浮かんだ答がこれなのだ。

「だから、強く悲しんだりして否定したくなかった。
　……誰かが祝福したからじゃない。

　あたしが皆の分までこの夢を望むから、
　光る痣を晒して、皆の為のパーティを開きたい」

誰も参加しなかろうと、ただ独りでもそこに立つだろう。
深い事情も知らぬままどこまでも独善的に咲き誇って、
現在を肯定して、いつか踏み出すための土壌を作る。

「なんであいつは平然と受け止められるんだって、
　痣を持った誰かから疎ましく思われるくらいでいい。

　ずっと先のいつか、他の皆の心がまた芽吹くとき、
　憎たらしい大魔女の姿を絶対に思い浮かばせるわ。

　それぐらい──綺麗なドレスを、あたしに纏わせて」

葉と蔦のストールを靡かせて、えらく抽象的なイメージを。
大魔女の希望することは、それだけの大きな野望だった。

>>+16　エリー

「強いわよ。魔女なんですし。
　……というより、慣れてるのもあるわね。
　数ある嫌なことの中で、きっとこれが最後だから」

やはり人によっては奇妙に映るかもしれない。
あれこれ言っていても結局は耐えてしまってるから。
だから率先して立つ。好き放題する。

「ええ、ありがとう……！楽しみにしているわ。
　何度も言うけど無理はしないでね？

　辛いことを強いてしまうようであれば意味がないわ」