[先述の事情で、こちらとしてはかなりクエストには乗り気だったのだが、気になることがないわけではなかった。]

…なんだ。…あんまり乗り気じゃなさそうだな。

[他でもない、アハトの様子が浮かなさそうなことだ。出身地とでもいうべき幻獣の里の話は折に触れて聞くようになっていたが、やはり彼方の流儀や価値観には人間との違いを感じる部分もある。

だかりというわけでもないが、直接聞くまではアハトの浮かない顔の理由ははっきりわからなかったと思う。]

……まあ、ノインやヌルも今回はパスらしいし、無理はしなくていい…けどさ。

[目的の廃墟につくまでにそんな話はしていただろう。]

―魔道研究所―

[道中は何事もなかった…というわけではメンバーによってはないのだろうけれど、ともかく自分の身には大したことは何もなかった。

例によって、見通しの悪い屋外のダンジョンならともかく、この手の研究施設のような、敵より中の仕掛けだのトラップだのの方が厄介そうなダンジョンでは、荒事専門の自分のような前衛は進んで前に出る立場ではない。
自然、ゼクスの探索の報告>>5などを聞く側に回っていた。]

何もないのか。
廃墟なんだから何もないのは当たり前っちゃそうだけど…
まあ、あれだけ脅された割に不自然だねえ。気を付けた方がよさそうだな。

……？なんだよー…

[何か言おうとしたゼクス>>7の様子が明らかに何でもなさそうではなかったので軽く尋ね返しつつ、研究所の中に入った。

敵の気配などはないという事だから、今回はむしろ前の方をフィルに任せ、殿近くを守る形になったろうか。

身の丈ほどあるハルバードも、洞窟なら探索の時に色々使い道もあるのだけれど、この屋内では正直持て余し気味だ。
警戒は怠らずとも、特に活躍の場のないまま、不意に機械的な音が鳴った>>21のではたとそちらに目を向けた]

開かない？どれ、貸して。

[これでも力はある方だ。扉に手をかけて押し引きしてみたが、開く様子はない。]

僕で無理なら、力任せで開けるのは無理っぽいな。
パス。他、任せる。

[結局、フィルやネスも試してみたが、無理そうだ。
結局はゼクスの解析>>31を待つ形となったろう。]

ふうん……　つまりトラップじゃなくてただの誤作動か。
その制御盤ってやつを弄ればなんとかなるんだね？

まあ…それ見ただけでわかるもんなのかってのはあるが…
確かに敵だのトラップだのも今までなさそうだったし、
全員で探すより手分けしてってのは賛成だな。

なら、魔法石はそれぞれあるだろうし、2人1組ぐらいになって手分けして探すかい？
何かあっても対処できるような組み合わせとか、そんな感じで…


[全員の顔をちらりと見る。誰と行くか…と聞くのがなんか野暮な気すらするのはなぜだろう。]


じゃ、アハト。一緒に行くかい？
……いや、その。バランス的に。そうなるかなって。

[いかにもそのバランスを最重視したみたいな感じで声をかけた。いや、もちろんそこが最重要のはずなのだけど*]

[探索について、概ねは異論なくまとまりそうだ。
二人一組。ゼクスとネスのところは戦力は控えめになるが、
そもそも荒事になる可能性は現状そこまで高くはなさそうだ。
むしろ探索力の高いそこが本命というべきか…

相変わらず、ゼクスが何か気にかけている様子>>42なのは
気にならないわけではないのだが]


…どうした？野生の感とかなら早めに言ってくれよ。
…まあ、いいや。1階はネスとゼクスのところだな。


んじゃ、僕らは…どっちがいい？
……2階の方がいいかな？

[と、アハトに尋ねてみよう。
何かありそうなのはどう考えても地下だが…
道中、アハトがあまり乗り気でなさそうに見えたのが
気にかからなかったと言えば嘘になるわけで。]

……じゃ、気を付けてね。

[どちらになるにせよ、行き先が決まったら歩き出そうか*]

漠然と嫌な予感……ねえ。

[ゼクスの話はとうも要領を得なかった。
まあ、こんな場所だしいい予感なんてものはそうそうしないとも思うが、何か言葉にできない根拠みたいなものはあるのだろう。]

まあ、気はつけとくよ。
何かあったらここに集合ね。わかった。

[と告げて、それぞれに別れてこちらは2階へと向かった。
僕の方がアハトより先に立つ形になっただろう。

僕の方が探索に積極的だから…というわけでもないが。]

ん？まあ、気にはなるね。
ホムンクルスだのは、そんなに寿命も長くないとか聞くこともあるし、ゴーレムみたいな魔法生物は宿主が死んだら動かなくなるみたいなのも…聞いちゃうとどうもね。

その辺はアハトの方が詳しいかもしれないし…
後ろのそいつの場合はどうかも知らないけどさ。

[首を向け、アハトよりさらに後ろ、殿を任せているゴーレムに目をやりながら口を開く。

他のペアはなんやかやと、付き合いの有りそうな組み合わせになったが、こちらはそこまで甘い雰囲気の中にあるわけでもない。

まだ他ほど付き合いが深くないとか、そもそもクエスト中だしということもあるが…
ゴーレムがいることによってあまり二人きりという感じがしないのも理由だろうか。

ともかく、2階の探索は順調だった。アハトが何か奇妙なものを見つけるまでは。」

おいアハト！？

[何か金属的なジャラッとした音に振り向いた時には、既にアハトのゴーレムが鎖に巻き取られていた。
あのゴーレムを椅子に縛り付けるのだからかなり厄介な罠だし、力付くで抜けるのは難しいかもしれない。

アハトの目配せにちらと視線で返す。
他に変化はまだなさそうだが…]

ゴーレムには悪いが、危ないところだったな。
で、どうするかだけど…

[続く声が止まったのは、その後の変化を見て。
ゴーレムの両足が開かれて、股間のところに回転する刷毛の束が押し当てられているのが見えて、思わずアハトの方を見た。もっとも、それはアハトも同じだったようで、視線がかち合いなんとも言えない気分になるが。]

どうするっても…
ゴーレムだから実害はない…ないのかな。どうだろ。

[こういうのって、男の場合どのくらい効くんだろうか。
ゼクスのいう嫌な予感の意味に気づき、宙を仰いだ。]

ともかく、アハトがかかったんじゃなくてよかったってとこだけど、このまま見てて気分のいいもんでもないかな……

どうする、鎖壊せば出られないか？
破損させずにとなるとちょっと難しいかもだけど…

[他にもなにかあるかもしれない。
念のためハルバードを構えてアハトに尋ねる。
多少の破損を厭わなければ鎖を壊すことはできるかもしれないが…*]

あー、なるほど。
召喚し直しもできるんだな。
ならそれ、お願いするよ。

[確かに鎖だけというのは結構難しい。
ゴーレムを破損させるのも少々気は引ける。
アハトの言う通り、一度ゴーレムを返してもらって、座るもののなくなった空の座を見つめ息をつく。

まだ椅子に仕掛けられたトラップは動いているようだが。]

…やれやれ。
んじゃ、ちょっと待っててな。……うらっ！！！

[背もたれに向けて、振りかぶったハルバードを叩きつける。
一応そこまで頑丈な造りではないようだ。

何度か叩きつけるうちに、背もたれ、肘掛け、強度の低いところが破損し、仕掛けは動かなくなったようだ。]
じゃ、

…よし。こんなもんでいいかな。

じゃあ、改めて探索を再開するか………??

[アハトの方を振り向き、彼がゴーレムを再召喚してくれたら改めて先に進もうと思いつつ、転がった荷物を拾い上げる。と、アハトの声に彼の視線の先を向いた]

ん?
そう言えば少し甘いような匂いがする気もするけど……
まあ……するね。うん、するけど…なんだろう？

[くらくらする…というほどではないけれど、
少しぼんやりするような気もしなくはない。
香りがなんなのか、特にそこまで警戒するでもなく、アハトにうなづき荷物を拾い上げた*]