おはよう。皆早いな。

[ 欠伸を噛み殺しながらマイクロバスへと乗り込み
　車内を見渡した。
　そこそこの人数が揃っているように見え、
　皆偉いなぁと、ありきたりのことを義哉は思った。

　ちなみに、義哉はこんな機会でもないと
　美術館に行くことなどきっとなかっただろうと思う。
　ましてや徒歩や自転車での
　訪問が難しそうな場所なら尚のこと]

[ 今日の朝ご飯は、バイト先で売れ残ったパンを
　自宅で食べる予定だったのだが、
　うっかり寝坊したため、空腹のまま
　ここまで来ることとなったのだった。

　そこで、バスの中でこっそり食べようかと思い
　鞄の中に雑に包装されたパンを忍ばせていたのだが、
　朝食になる予定のそれを取り出したところで、
　義哉は思い出した]

……あ、昨日はこれしか残ってなかったんだったか。

[ 猫の形にご丁寧にチョコチップとチョコペンで
　顔が描かれたクリームパンを手に持って、ため息を吐く。

　1年生の後期からお世話になっているバイト先の
　カフェが併設されたパン屋。
　そこで販売しているパンには、
　周辺住民に大学生が多いこともあってか、
　やたらと若者にウケるような
　可愛らしいデザインのものも多い。

　別に雇用主がどういうものを売ろうとも
　労働に見合ったバイト代が貰えたらそれでいいと
　そう思ってはいたのだが……]

[ やはりこれを人前で堂々と食べるのは恥ずかしい。
　出来るだけ目立たないところに座ろうと思い
　比較的人に見つからなさそうな、
　後ろから2番目の右側の席に座ろうかと足を進めた。

　もっとも可愛らしい猫型のパンは
　堂々と義哉の手に持たれたままだったため、
　周りの皆に既に見られた後だったかもしれないが]**

武藤もおはよう。
……今は持ってないが、虎型のパンも売ってる。

[ 武藤の呼びかけが聞こえれば>>20
　さらに恥ずかしさが増して、
　今度は口調がぶっきらぼうになる。

　「何故そのパンをさっさと隠さなかったんだ」と
　数分前の自分を小一時間問いただしたいと
　義哉は内心で頭を抱えた]

[ そもそも後ろの方の席だと目立たないという思考が
　間違っていたのかもしれない。>>16

　席に座り、周りが賑やかなことを感じれば、
　もういっそのこと開き直ろうかとも思ったが]

実際に美味いよ。
焼きたてだと特に。

[ 実際に自分が焼いたものではないが、
　「美味そう」という言葉は嬉しいものだったため>>25
　幾分か素直な言葉が零れた]**

三つのギフト？

[ ポツリと彼から零れた言葉には、>>31
　案の定、思い至るものがないため、
　義哉はただ首を傾げるばかりだった]

[ 一旦はコイバナ拒否の姿勢を示すも、
　話題を持ち出したのがこちらだと示されれば>>32
　立場は弱くなるもので。
　仕方ないと手持ちのジントニックと呷ると]

まあ、バイト先の後輩で可愛いなって思ってる子はいる。
小柄で、いつも俺のことを頼ってくれて――

[ 当然のように相手が女子という口ぶりで話して
　相手を困らせたりしていないだろうかと
　そんな気遣いなのか余計なお世話なのか不明な思考は
　酒を含ませた頭では回ることはなく。

　このとき、自分がパン屋でバイトしていると
　松本に話したのだったか、どうだったか。
　何はともあれ、
　これは甘酸っぱいコイバナになっていましたかね？]

[ バイト先の後輩女子から
　「実は好きな人がいるんです〜」と相談され、
　告白する前に玉砕したのは、それから数週間後のこと。

　もし、その後の進展などを訊かれたならば、
　隠すつもりはなかったから、正直に経緯を話すだろう]*

まあ、俺はそんなに知恵も知識もない方だから、
分からないことも多々あるのだろうけど。
そんな奴の言葉でも、
もし多少なりとも救われるなら何より？

ギフトについては
話してくれる機会があることを願っておくか。

[ 「機会があれば」という言葉の信憑性は
　「善処する」と同意だと義哉は思うが、
　視線がこちらに合わないことも含めて
　一旦は気にしないことにした]

[ 同意されれば、調子に乗ったように
　だって、上目遣いで見上げてくるのって
　最高に可愛いだろ、と
　義哉の口はペラペラと言葉を零して。

　バイトは時間に融通がきくから、
　昼や夕方にシフトが入ることがあるというのは、
　どこか別の時に話したのだったか、そうでなかったか。

　酒の席の話題など一過性のものに過ぎないから。
　コイバナの話もギフトの話も
　その後、話題に出なくても特に気にすることはなく]*

あ、悪い。急に大声出して。

[ 黒崎の首が横から縦にぶんぶん振られるような
　そんな挙動不審な反応が見えたら、>>40
　こちらの反応に圧があったかもしれないと
　そんな反省をするくらいで。

　だから、まさか方向性の違う共感じみたものを
　感じ取られていたとは思わなかった]

[ ちなみに、バイト先の後輩女子は>>37>>38
　無事にお付き合いすることに成功したらしいが、
　お相手は同じ大学の陸上部男子らしい。

　だから、後輩からの又聞きではあるが、
　義哉は黒崎の性別については知ってはいたのだが、
　深く話す機会もなかったものだから
　「実は黒崎は女の子らしい」という情報から
　知識は更新されないまま。

　見た目から、黒崎は可愛らしいものなど
　興味がないのだろうなとずっと思っていたものだから。

　当然のように、猫型パンを買いたいらしいということも
　パン屋の場所を知りたいらしいということも>>40>>41
　口にされなければ気付かない]*

残念だな。俺はかわいいのが趣味な人間ではないから。

[ 可愛いと言われて嫌になるわけではないが>>45
　男が可愛いと言われる場面は、気恥ずかしくなることが
　多いのではないないかと義哉は思う。

　たとえば、ホラーや虫が苦手というような
　弱点をさらけ出す系の。

　まあ、義哉にはそういった系の弱点はないのだが]

分かった。俺がバイトしているときだったら
何かサービスしてやろう。
そういや、武藤はうちのパン屋に来たことあったのか？

[ 大学生のお客さまも多く、
　知り合いに店で会うこともそこそこあったため、
　誰がパン屋の場所を知っていて誰が知らないのか
　義哉は全くもって把握していない]*

お前な、焼き立てパンを買うのに
どれくらい苦労すると思ってんだよ。

[ 我儘には、思わず苦笑が浮かぶ。>>52

　パン屋に焼き立てのそれが並ぶのは、朝早くとお昼前。
　つまり焼き立てパンを購入するには、
　開店時間に合わせて店に入るか、
　お客様の多い混雑がピークの時間に入るかしかない。

　ちなみに義哉がバイトのシフトが入る日は、
　そのまま販売スタッフに駆り出されるため、
　差し入れすることは、ほぼほぼ不可能に思われる]

そうか。なら1/4で手を打とう。

[ 燃費は良い方だから、別に半分渡しても構わなかったが
　どうやらそれでは彼に気にさせてしまうようだから。

　猫型パンを半分に割ると、中からとろりとした
　カスタードクリームが顔を出す。
　ほんのり甘い匂いも辺りに漂ったかもしれない。

　パンをもう半分に割って、こちらに伸びた手に>>52
　カスタードクリームの分量が多い方を手渡そうかと
　こちらもパンを持った手を伸ばすけれど、
　逆の方が良いと申告があれば、それには従うつもり]*

[ そうこうしているうちに、マイクロバスが発車して。
　朝食のパンを頬張っていると、
　足元にころころと転がってくるイヤフォンが>>58

　先ほど工藤が落としたものだろうかとあたりをつけて、
　イヤフォンをハンカチで包みながら拾う。

　そして、バスが信号待ちで停車したタイミングで、
　「すみません、ちょっと立ちます」と
　運転手に言いつつ、工藤と香坂の座る列まで
　急いで移動して]

これ、工藤の？

[ と言いつつ、工藤にハンカチの上のイヤフォンを
　見せながら尋ねてみた。
　イヤフォンから流れる音楽は>>82
　残念ながら義哉は把握していなかったが、
　工藤の隣に座る香坂の耳に入れば、
　何かしら反応などはあっただろうか。　

　その場で会話などやり取りがあったかもしれないが、
　状況的にそんなに長く立っているわけにもいかないため
　いずれにしろ、こちらは急いで席に戻っただろう]*