「だなァ」

　心を擦り減らした看護師に笑いかける。
　男が今、笑い顔の下に隠したのは怒りであり、憎悪であり。
　ハッキリとした侮蔑だった。
　

「――可哀そうに」

　嗤う。その拍子、十字架が揺れた。▼

▼

「――ガキの好奇心はこえェよなァ。
　『あれナニこれナニどうなッてンダロ』、
　ちいさくてやわこい体でどこにでもいっちまう。

　お前サンもさぞかしタイヘンな思いをしてンだろォなァ。
　言うこと聞きゃァしねェガキの面倒みてやって、
　必死ンなってアチコチ駆けずり回ってやって。

　ビャクエの天使サマだもんなァ、
　ブジに見つかるまで気が気じゃねェわなァ」


「――ケレドモシカシ、探せど探せど見つからねェ。
　溢れかえった水の中は探したかい？　崩れた土の下は？

　あァア、お前サンのせいだねェ。
　ちいせェガキから目を離したお前サン。
　言うこときかせらんなかった大人のお前サン。

　齢七つのカワイイカワイイチサチャン、
　キット今ごろ賽の河原で泣いてらァ」

「無理はしてねェなァ」

　顔を背けた少女には男の声だけが届く。
　声だけでは恐らく、本当とも嘘ともつき難い。

　その後に言葉をかける。

「それよかおれァお嬢サンの細さのが気になるねェ。
　針金みてェな腕しちまって。
　うちでちゃんと飯は食ってンのかい」

　置いたまま動かせなかった手でそろりと白髪を撫ぜた。
　開いた片目、笑んだ表情にニカリと笑いかける。

「どォいたしまして、こンくれェ安いモンだ。
　――必要になったらいつでも呼びゃァいい。
　“かすり傷”で死んじまったら浮かばれねェだろ」

　それから、暫く。二人で話でもしたかもしれない。
　その日、男はそれ以上、
　少年の傷について触れることは無かった。

　クルリクルリ、相変わらず人を指した儘。

「……弱いモンが好きってか。
　ハハ、人が悪いなァ。ンや、悪い人かねェ。
　どっちにしろ、ロクでもなさそうだ。
　おれァ、こえェひとに声をかけちまったかなァ」

　戯れる様にツラツラと言葉を並べ。
　突然止めた指先で、眉間をヒタリと指し示す。

「“面白ければ”ねェ……そういう喋りならまァ、
　まったくの門外漢ってわけでもねェが」

　パッと手を開く、掌を下にして。

「兄サン、その目で見たことはあるかい？
　――よってらっしゃい、みてらっしゃい。
　決してソンはさせねェさ、奇跡をトックとご覧じろ――」

　ヒラリと黄の瞳の前で手を振る。
　白く光る小さな石は、影も形もなく。どこかに消えていた。

「“タネも仕掛けもごぜェやせん”」

「からかってもねェさ」

　チラリと少女の体を見て。
（――そいつは、食えねェときがあるってこったなァ）

　着地に迷った視線は、最終的には細い手首へ注がれた。
　右の指で飾りの十字架を弾く。

「そいつはいい。食えるときにたんと食わねェとなァ。

　――と、ズイブン立ち話に引きとめちまった。
　おれァそろそろ仕事にいこうかな」

　フゥン、と鼻を鳴らす様な相槌。
　何にせよ趣味は悪いしロクでもねェなァ、と思っている。

「おれァこれで食ってたのさ」

　両手を重ね、一度軽く振ってから――片方の掌を向ける。
　そこには元通り、白が輝いていた。

「マ、稼いだ銭はぜんぶこいつらにしちまったし
　二度と人前で披露する気はねェ。
　シカシまァ、見せンのが手っ取りばやいからなァ」

　震え出した手を隠す様に、
　石ごと上着のポケットに突っ込んで薄く笑う。

「――あァ、そろそろ雨漏りを見にいかねェと。
　悪いが今はこれにて。続きは次回、乞うご期待。

　……食いブチ減ンのもはやいに越したこたねェだろうし。
　近いうちにまた話そうや」

　――過去形の言い回し、震える手とは裏腹に。

　消えた石を探す仕草を見る瞳はどこか楽しげ、満足気に。
　ついでに優しげな気配ものせて、柔く笑んでいた。

「…………アハ。お前サン、生真面目だなァ」

　五日。馬鹿正直そうな返答に、思わず素の笑いが漏れた。
　――そういや、この男。
　おれにまでタオルをくれたんだったなァ。と思った。

「入れてくれンのかい、そいつは太っ腹。
　あーァ、今ならタカれたのに持ってねェのか。残念だなァ」

　結構かなり本気でそう言った。
　男の軽薄さからそうとは見えないかもしれないし、
　状況が状況なので本気と伝わったかもしれない。

「ンでもう一丁、カンタンな問答があるんだが。
　太っ腹なお前サンなら相手してくれるかねェ」

　笑顔を浮かべた儘、是も否も待たずに問いを口にする。

「――余所モンのおれと、七つのチサチャンと、お前サン。
　誰がイチバン先に飢えるべきで、誰が食うべきだろ？」

「ねェなァ。――ねェンだよなァ……」

　ぼやく様にそう溢して。
　向けられた両の目を恨めし気に見据える。

「ご丁寧にマァ、二つも答えてくれちまって。
　“全員が命を落としかねない状況に陥る方がいただけない”。
　そりゃァごもっとも。もっともらしい建前だ。
　ハハ、大人ってのはごリッパな言い訳並べてつくろって。
　ちいせェガキから殺すんだよなァ。

　――シカシお前サンはリッパな建前用意しながら。
　そうはしねェって言うじゃねェか」

　右頬についた手、
　その指先で耳飾りを触りながらツラツラと述べる。

「動ける人間つくるためにおれに食わせて、
　手前はちっとも食わねェで。
　さらにはガキに食わせてやるときた。
　酔狂モンだなァ、“警察官”ってのはみんなこうなのかい？

　――ちげェよなァ。
　そうだったら汚職もなにもねェもんなァ。
　アハ、お前サン、ちっとばかし変わってら」

「ここで会ったのがお前サンみてェな変わりモンで助かった。
　頼みごとのひとつもしやすくなるってモンだ。

　……そ、頼みごとがあンだ、ほかでもねェお前サンに」▼

　
「市民のために飢えてくれや、駐在サン」

　『お互い』に「だなァ」と頷いて。
　その後に続いた、気遣う様な言葉にキョトンとした顔になる。

　その顔はこれまでより幼い印象を与えるかもしれない。▼

　直ぐにニカリといつもの笑い顔を浮かべる。
　ヒラリと手を振り、別れの挨拶を告げて踵を返した。

「ンじゃァこれにてご免。
　お嬢サン、次は座って話そうや」

「ン？　ハハ、そいつを被っといてそりゃねェよ。
　どっからどう見ても警察官だなァ。
　……マ、おれが知ってンのとはちっとばかしちげェが」
　　　　　　　　　　
　男の被る、頭の上の象徴を目線で示し乍らそう返す。
　頼み事の答えには満足げに目を細めたきり一つも触れず、
　その代わり、青い石の耳飾りを指で叩く。

「ところでお前サン。『瑠璃』の、り」

「ハハ、つまらねェハナシよかこっちのが面白かったろ」

　椅子に腰掛けた儘、ヒラリと手を振って背を見送り。
　――耳慣れぬ単語の意味を聞きそびれたと思い当たる。

「『りぃんかぁねいしょん』、ねェ……」

　そう、口先で転がして。
　次に顔を合わせたらこの話をしようかと考えた。