わたくしは……


［どう答えれば良いのだろう。少し考える。
　とても簡単なことではあるけれど、果たして信じられるかどうか。］


　　“はじめから”です、楓様。
　　わたくしが人間だったことは、ただの一度もありません。

“狼”というのは人喰いの化け物の総称です。
獣の呪い、月の狂気、あるいは一種の病……なりかたは様々ございます。

わたくしはその中でも最も愚かな……自らの手でたましいを引き裂き、獣に堕ちた者。

旧い魔術でございます。ヒトのたましいを善と悪との二つに割り、悪を滅する。ある求道の者が、己を高みに至らせる道としてそれを行いました。
失敗だったのか、そもそも術が不完全だったのかはわかりません。ともかくそうして、その者はたましいを切り離すことができず、不完全に繋がった二人となりました。それが、わたくしとあの人です。

わたくしは滅せられるべき側でした。

ですから、この身の内には怨嗟や、嫉妬や、嘘。そういった様々のものが渦を巻いております。今は静かにしておりますが……時折騒ぎ出すこともございます。

わたくしを無理に殺せばたましいの繋がったあの人も死ぬことになります。だからあの人はわたくしを殺せず、逆に憐れみを覚えて、自分のせいでわたくしが生まれてしまったのだと言ってわたくしを庇護してくださいました。

わたくしは、ヒトの世界に守るべきものなどございません。ですから、ヒトの世界の外から、ヒトを喰らい続けました。その度にあの人はかなしい顔をしました。

それに、ヒトではなくとも、ヒトの理がわからぬではないのです。わたくしが、ヒトであるべきでありながら、ヒトではありえないことくらいはわかります。ですから……わたくしは、世界に捨てられた身なのです。

［そこまで話して、息をついた。
　喰わずにいられないことは重荷ではあるが、
　はじめからヒトではないのだから諦めはつく。
　そして、誰を守るでもなく、喰いたくなれば狩ればいい。

　だが楓は違う。
　そうせざるを得ずにそうなるのではなく、
　自ら選んでヒトを喰っている。
　かつては自身も確かにヒトであったというのに。］

　　……ありがとうございます。
　　あの人も、同じことを言いました。

［一人になったことのない自分に一人で生きろなどと
　随分無理を言うものだ、と今更になって思いながら。

　月はもう昇っているだろうか。
　太陽に少し遅れてついていく、
　糸のように細い月は。］

　　ここでは、危ないこともそうそうないでしょうけど。


［椿は楓を見上げた。
　もしそんなことがあるとすれば、それは互いに牙を剥くときだろう。そう思うと、ほんの少しだけ、心の底がちりつくような感じを覚える。］

［椿は無意識に、楓のシャツの裾を掴んでいた。］


　　……わかりません。あるのかしら、
　　いつも、突然だから——
　　でももし、そんなことが起こったら


［少し怯えたような顔をして、椿は楓を見上げる。
　あり得るだろうか、この人を食べたいと思うことが。］

　　その時は、迷わず撃ってくださいまし。


［逆も考えないではなかったが。
　その時は素直に喰われて仕舞えばいいと、この時の椿は考えていた。］**

　　まあ。
　　それなら、安心ですわね？


［椿は“狼”どうしの争いには関知したことがない。ゆえに、自分以外の“狼”がどういうものであるのかについては無知だった。都市部では熾烈な縄張り争いがあるとも聞くが、それを避けるために椿らは田舎ばかりを選んで住処を転々とさせていた。

　楓の言葉は、単純に「お前では勝てない」という意味に受け取った。確かに、小柄な女の力で楓ほどの大柄の男にまともに当たって勝てるとは思えない。殺すだけならいくらでも方法はありそうだが、彼を殺したいわけでは、決してない。

　本当に彼を喰べたいと思ってしまったなら、その時には我を忘れているのだからそんなことにはお構いなしだろう。返り討ちにあうならば、それでも構わない。］

　　であれば——


［椿はシャツの裾を掴んでいた手を離し、楓の頬へと差し伸べた。しかし触れることを迷って、その手は萎れるように自身の胸元へと帰っていった。一瞬だけ悲壮な表情を浮かべかけたが、すぐにまた笑みを取り戻した。］


　　その時は、我らが王に牙を向けた罪を、償いましょう。


［冗談めかしはしたが、半ば事実で、椿は本気でもあった。
　以前ともに過ごしたとき、彼はまさに王であった。
　気高き王と、力ある王とに率いられ、椿はその気高さに、あるいは力に、素直に憧れを抱いたものだった。彼らのように生きられていたならば。そんな嫉妬に近いような感情すらも秘めていた。］

［湖も、川も、海も苦手だ。
　ついでに、井戸も。

　時折見るひどい悪夢を思い出してしまう。
　突然水の中に落ちて、絡まった水草に底へ底へと引き摺り込まれていく。
　呼吸ができなくて、どれだけもがいても水面の光は遠くなるばかり。しまいにはどちらが底かもわからなくなって、ただ暗がりに落ちていく。
　やがて、ふと足元を見ると、そこには見慣れたひとがなんの表情もなくしがみついていて。

　飛び起きて子供のように泣く彼女を慰める彼のことも、恐ろしくて仕方がなかった。］

［あたたかい茶を一口だけ飲んでから、カップを持って二階のホールへ向かう。ここのソファは一階のよりも柔らかくて座り心地が良い。

　銀の弾丸について考える。
　椿は楓とは多少出自が違うから、性質も大きく異なっている。彼女にとって、銀の弾丸、というのはものの例え以上のものではなく、触れても全く平気ではあるのだが、その代わり、当たり前に、銀であろうが鉛であろうが、撃たれれば死ぬ。

　弾丸を打ち込まれるのはどんな感じだろう。あるいは、牙に貫かれるのは。

　今まで自分がしてきた所業が、この身に返ってくるのを想像すると、なんとも言い難い感情に襲われる。

　激しい拒否と、当然の諦観と、胸がすくような清々しさと、それらが全てひとつになったような。微かな不快を押し流すように、まだ熱い紅茶をひと息に飲んだ。］

［楓はどこにいるだろう、とぼんやり思う。まだ寝室にいるだろうか。

　今はただひとり、互いに理解できるかもしれないひと。近いような、遠いような、どちらもを感じている。時には傅き、時には慈しみ、時には気安い友のようにも思う。自分の心さえよくわからないのは、いつものことだ。

　ふと思考が逸れる。夕食は何を作ろうか。しかしまだ、空腹感はまだない。

ないはずなのだが。］


　　お腹が空いたな。


［自分でも気づかないうちに、ぽつりと呟いていた。］**

［……揺らした、つもりだった。

　不意に視界が揺れて、一瞬重力を失ったように方向がわからなくなる。楓がいる。眠っている。指先が冷たい。頬を撫ぜる。目の前の、無防備に曝された首筋に顔を埋める。


　そして。］

［そこで、我に返った。椿は眠っている楓のそばに膝をついて、その頬に触れていた。呼吸は浅く、心臓が早鐘を打つ。

　楓が目覚めるまで、椿はそこで呆然としたまま座っている。］**