[ ネスも同じ気持ちで居てくれるとは、
　この時点の俺は知ることも無く。
　
　ただ彼に触れたいという想いを隠さずに、
　腰や尻に回した手で彼を撫で
　指先から感じる感触の変化を楽しむ。>>0:72 ]
　
　
　へぇ…
　まぁ習うなら、フィルかトゥエルあたりが適任だもんな。
　ノインは多分盾役だから
　多少ネスの動きとは合わなそうだし。
　
[ 以前はなかった筋肉を感じる触れ心地。
　ネスがこんな風に鍛える事は、
　それこそ自衛にもつながるから良いことだと感じていた。
　
　俺のトレーニングなんかはネス向けじゃあないし、
　フィルと二人で部屋に籠もっていたとして
　そこにそれほど嫉妬する事はない。
　
]

[ そんな事を考えながらネスのお尻を堪能していれば、
　ネスの声がどことなく…
　どことなく、淡い色を含んだように聞こえて。
　
　その顔を見れば、
　なんとも可愛い事を言ってくれるものだから。>>0:73 ]
　
　
　……シたくなっちゃうんだ？
　
[ そんな顔で言われた所で、湧くのは悪戯心だけ。

　揉むだけだった手で、
　そのままズボンのウエストに指をかけ
　尾骨の上から尻の割れ目まで、
　ツツ……と指でなぞるとにんまりと笑った。 ]

　
　
　いいな。
　シたい気持ちのまま今日一日過ごしてくれよ。
　
　俺も、仕事終わり楽しみにしとくから。
　
[ 本音で言えば、いやいや仕事をする前に一戦…と
　洒落込みたい所だったが。
　到着時間を考えると、どう考えてもヤッている余裕はない。
　
　リップ音を響かせるようにネスの唇にキスをして、
　今の所は悪戯をやめてあげただろう。 ]

　
　
[ まさか、こんなやり取りをした直後に到着した探索地点が
　あんなものだとは
　
　俺達は何も知らなかった。* ]
　
　

[ 入り口付近に罠らしきものもないし、
　俺が見える範囲の一階周辺にも何もない。
　それどころか魔物も何も居ない。
　
　当然内部の深くまで見通せるわけではないが、
　この時点で何もないというのは些か不自然である。
　
　これが自然洞窟なら理解するのだが、
　”おすすめしない”とされる人工物なのだから。
　それこそ罠だらけであってもおかしくないのに。
　
　ぽりぽりと頬を掻いて、メンバーに概要を告げよう。 ]
　
　
　今んとこ罠らしきものもねえし、魔物もいねえ。
　けど…”無い”ってのが逆に不自然だ。
　気をつけて入ってくれ。
　
　……それと…
　
[ 言葉が途切れる。
　続けようとして、けれど迷って…
　やがて、途切れたままの言葉はそのまま落ちる。 ]

　
　
　…なんでもない。行こう。
　
　
[ なんだか妙に、嫌な予感がする。

　そんな曖昧な警告は、告げられる事はなく。
　
　その危機感が、持ち前の特性である
　「淫気」を察する能力からくるものだとは、
　今の俺も流石に気づかなかったから。
　
　
　仲間たちが向かうのに合わせ、
　俺は列の後方をついて行く事だろう。 ]

[ 漂うおかしな匂いも、
　仲間たちから香るもののせいで紛れて今は気づかず。]


　（やっぱりあいつら乳繰り合ってやがったのか…）

[ と、自分のことを棚に載せぼやいていた。** ]

[ 何もない、という不気味さにはいつまでも慣れない。
　
　それが本当に何もないのならいいのだが、
　実際は俺が探知できていないだけだったら…と思うと
　何もないのだとすぐに安心することもできやしない。
　
　何故か感じる嫌な予感も、
　ただ予感であり根拠なんてなくて ]
　
　…いや、なんでもねーよ。
　前は頼むぞ。
　
[ 怪訝そうに俺の途切れた言葉を追うフィルに、
　再び何でもないとかぶりを振った。>>16 ]

　
　サーチされないような造り…なぁ。
　俺の探索は生体反応はもとより、
　魔力の痕跡を辿るもんだ。
　それをさせないってなると…
　魔力すら使わないギミックか
　もしくは……
　奇跡的に俺と死ぬほど相性の悪い何かがある
　ってくらいしか思い浮かばねえな。
　
[ さて、そんな物はあっただろうか。

　同じく”何もない”事への不信感を顕にするバドに>>17
　俺は俺で首を傾げて返し、最後尾をついていく。
　
　ネスの背中でユッサユッサと揺れる荷物を見ながら、
　どこか解せない顔をしていれば。 ]

[ すす…と俺に近寄ってきたネスが、
　俺を気遣ってなのか、それとも探索への不安か
　側で様子を伺ってくれて。
　
　ふ、と小さく笑うと
　取られた手を握り返した。>>20 ]
　
　大丈夫……と言えるかはわかんねえけど、
　さんきゅ。
　
　なんか違和感はあんだけどな。
　でも見れば見るほど何もねえし…
　まぁ、一旦奥に行けばわかることもあるかもな。
　
[ がんばろうね、と笑う恋人に
　おう。と笑って返し。
　
　可愛さに緩めたくなる気も、探索中に緩めることはせず
　再び真剣な目で前を見据え
　研究所の内部を見渡した。 ]

[ 古めかしい、かつて人が居た後のする研究所。
　
　土埃等を払いながら、辺りを調べ始める。
　ひとまずは罠らしきものもなかったし、
　俺は俺で前方ではなく
　むしろ左右や後ろに気を配って歩いていたのだが。
　
　ネスが何かに触れた瞬間
　けたたましい機械音が辺りに鳴り響いた。>>21 ]
　
　
　─
　
[ 駆動音に反応するように扉を見る。
　がっちりと閉まったそれは、
　ネスが近寄って開けようとしても全く開かないらしい。>>22
　
　罠──ではない。
　咄嗟にわかる。
　これは罠としての動きを成していない。
　では、どうして。 ]

　
　
　──ちょっと待ってろ。
　
[ ネスと一緒にフィルも扉を開けようと、
　魔法や腕力…様々な方法を試してくれたみたいだが。
　
　それでもダメらしいと此方を振り向かれ>>24
　頷いて前に出る。
　
　扉に触れ、ゴーグル越しに制御の仕組みを探る。
　鍵穴らしきものも一応あるが、
　殆ど飾りだ。鍵はコレじゃあない。
　
　なんせ、遠隔からの制御でこうなっているのだ。
　どこかに動力源に繋がる神経のようなものがあるはずで。 ]
　
　
　……………んん…
　
[ 魔力を流し、魔法石を弄るときと同じように
　機構の力の流れを探っていけば。
　一箇所不自然な場所へ行き当たる。
　劣化した回路の果て、こうなった原因がなんとなくわかって ]

　
　
　ああ……。なるほど。
　
　とりあえずネスのせいじゃあない。
　
　多分だが、
　この研究所全体の機構を制御するシステムのどっかで
　誤作動でも起こったんだろ。
　
　この扉を開けるには、制御システムに触る必要がある。
　この建物のどっかに制御盤みたいなもんがあるはずだが…
　
　悪いけど、今は場所まではわかんねえな。
　
[ 見解を待つメンバー>>25に聞こえるよう、
　そう告げて。
　
　どうするか…と眉間にしわを寄せる。
　生憎と、この建物は外から見ても大きかった。
　おまけに地下まである。
　とてもじゃないが、全員一緒に探索していれば
　途方もない時間がかかるだろう。 ]

　
　
　ひとまず、探索が必要だ。
　ココに居てもなんも解決しねえことだけはわかる。
　
　お前ら、交信用の魔法石は持ってるよな？
　
[ そうして、ぐるりと全員を見渡そう。
　
　分散しての探索が必要なのだと、
　そこまで言われれば伝わることだろう。** ]

[ ネス、フィルに続いてトゥエルも力を発揮するも
　扉はうんともすんとも言わず。>>35
　
　非戦闘員であるネスはともかく、
　フィルやトゥエルに開けられない扉であれば
　今此処に居る誰があたっても無理だろう。 ]
　
　
　ああ。
　流石に単独で行くってのは無謀だしな。
　別れてもペアでいく程度がいいだろ。
　
　
[ 探索が必要と知れば、トゥエルが二人一組を提案し。
　特に異論はなく、俺も頷いた。
　
　…となると、必然的に
　前衛と後衛のペア同士になるのが理想なわけなのだが。 ]

　
　
　
　
[ 少しばかり、押し黙った。
　
　何故だろう。
　此処に入る前の”嫌な予感”は、無くなるどころか
　どんどんと膨れ上がっていくばかりで。
　
　しかし相変わらずその根拠もわからなければ、
　辺りに敵の気配も感じられない。
　
　なのにこれは、
　己の本能の部分を撫でるような妙な気配はなんなのだろう。 ]

[ そんな事を考えていれば、ネスがこちらへ近寄ってくる。
　一緒に行ってもいいかを聞かれれば、
　へ？と間抜けな声を出した。>>39 ]
　
　
　そりゃ当然……
　俺は戦闘となればどっちかっつーと前衛だしな。
　トゥエルの言う通り、バランスで見ても
　俺とネスが組むのは丁度いいんだが……
　
　いや、つーか
　足手まといになった事なんてねえだろ。
　
[ そもそも、ネスが居ることを足手まといだと思ったことも
　邪魔だと思ったこともない。
　
　非戦闘員が戦闘時に動けないのは当然の事だし、
　ネスにはその分別の役割があるわけで。 ]

[ けれど。
　最近鍛えている事と言い、
　ネスにはネスで思う所があるのだろう。
　
　ふむ、と一つ頷いて。
　ネスの頭をフードの上から撫でた。 ]
　
　
　俺も、お前が居てくれたほうが心強い。
　
　俺達がペアになれば
　最後のペアはフィルとバドのオッサンになるが、
　あいつらも前衛と後衛でバランス良いしな。
　
　俺等が一番戦力は少ねえけど、まぁ…
　俺だって結構戦えるからな。なんとかなるだろ。
　最悪さっさと逃げてくりゃいい。
　
　多分俺等一番足速えしな。
　
[ そう言って、大丈夫だと笑う。
　探索と生き残りに必要なのは、
　何も腕力だけだとは限らない。 ]

　
　
　んじゃ、俺らはこの奥行くか。
　
　わりーけどニ階や地下は俺等以外に頼むわ。
　一番戦闘力が低い分、逃げ場が多い方を担当したい。
　
[ トゥエルやアハト、フィルやバドにそう告げる。
　役割の上でも、おそらくはダメとは言われないだろう。
　
　それに俺が中心にいる事で、
　最悪上下階のどちらかで強い魔物の反応があれば
　早めに気付くことができるかもしれない。
　
　誰かから異論がない限り、
　そのまま一階奥の探索へ、ネスと二人あるき出そうか。
　
　当然、先に何か声がかかれば
　足を止めて話をしてから。* ]

　
　ま、任務中だ。
　気張るのはいい事だけどな。
　
　
[ 気を張って俺に声をかけたように見えるネスを撫でれば、
　真剣な面持ちはほぐれて笑みへと変わらう。>>52
　
　満足気に頷いて手を離すと、
　周囲に自分たちの行き場を告げた。
　
　俺とネスが一階。
　トゥエルとアハトがニ階。
　フィルとバドが地下。
　
　戦力的に考えても申し分ない分配だ。
　トゥエルが向かうニ階には屋根の高い場所もあった。
　きっと天井も高いのだろうし、
　ハルバードも地下よりはふるいやすいだろう。 ]

[ そしてトゥエルが俺の様子を気にかけているのに気づけば ]
　
　…野生の勘……。
　いや、マジでなんの根拠もねーんだけど…
　漠然と……嫌な予感がするだけだ。
　
　気の所為かもしれねえけど。
　
[ 流石にそこまで秘匿する事でもないと、
　やや観念したように答えた。>>46
　
　しかし答えておいて漠然としすぎていて、
　やはり不要な心配を与えるだけな気もしてしまう。 ]
　
　なんかあったり、負傷してやべえ時は
　魔石で連絡した後
　可能ならココに集合な。
　罠ねーし魔物いねえのもわかってるし。
　セーフエリアってとこだ。
　
[ ネスが他のメンバーに薬を配ってる間、
　大事なことを忘れてたとばかりに周りに告げる。
　
　それぞれの用事が終わったなら、
　一階の奥へと進もうか。 ]

[ そして離れ際、ちらと後ろを振り返り ]


　痴話喧嘩で進めなくなった時も連絡な。
　
[ と、どこぞ>>49へと告げてひらりと手を触ろう。* ]

　
　
　あ……？
　
[ 暗がりの先、小さな生物が見える。
　探知にかからない…という事は
　少なくとも脅威になるものではない。
　敵意や悪意には、そもそもゴーグルの力が無くとも
　俺の素の力ですら反応できる筈だ。
　
　細い触手が届く前に、ネスが生物の触手を切り落とす。
　
　俺に気をつけるよう振り返るネスの後ろ、
　更に大きな気配を感じた俺は
　ネスの方へと咄嗟に手を伸ばした。>>55 ]
　
　──ネス……
　
[ 手は空振る。
　
　一瞬何が置きたのか理解できず、
　俺はその場に膝をついた。 ]

[ 必死に踏ん張り、
　大きなタコのようなそれに抵抗するネスが見える。
　
　タコはネスを引き込むように体を触手で覆いはじめ、
　べたべたと服の隙間から触手を肌に這わせ始めた。>>56 ]
　
　
　！！！！
　
[ 視界が歪む。
　今すぐ助けに行きたいのに膝をつく俺の頭に
　ガンガンと痛むほどの歪な魔力が注がれていた。
　
　
　ああ、なるほど。
　
　全て合点がいった。
　
　このタコが出てきた瞬間から、
　俺の体が妙な反応を示したのも
　こいつらが俺の探査にひっかからなかったのも
　
　こいつらの目的が、俺達に害をなす事ではないからだ。 ]