トン、トン、トン。
ノックの音がゆっくりと三度。

「――バラニ」
「私だよ」

次いで、聞こえるのは掠れた声。

扉の向こうで立つ音に、瞬きをひとつ。
誰かがいるのは間違いない。
エルナトは食堂で見かけたから、順当に考えれば、それはバラニの筈だ。
そうして思考を巡らせている間に、室内から声が返って。

「そうだよ」
「食堂にいなかったから、朝ごはんを持ってきたの」
「開けてくれる？」

何だか妙に高い声だと思った。
酷く怯えているようだから、そう聞こえるだけかもしれないけれど。
何にせよ、受け答えから、目的の人物であることは確かだろう。
そして、こんな風に動揺しているのなら、昨日の彼とは違うということだ。

大きな声に、刹那、足が竦む。
けれど、少■は深呼吸をひとつ、それから、かぶりを振って。

「――そのお願いは、聞けない」

静かな声で、あなたの望みを一蹴する。
トレイをひっくり返さないように慎重に片手で支え、確かめるようにドアノブへ手をかける。
試しに回せば、扉は何の抵抗もなく開いた。……開いてしまった。
少■は室内へ足を踏み入れる。
後ろ手に扉を閉めて、それから。

――錠の落ちる音がする。

「これは私が頼んだことだから」
「おはよう、バラニ」
「おかえりなさい」

「そんな様子で言われたって、信じられないよ」

ちらと視線を向けた先、ベッドの上のあなたはミノムシのよう。
すぐに朝食を摂るのは難しかろうと、サンドイッチとあたたかなホットミルクを載せたトレイを、テーブルに置く。

「病気が治るのは、いいことだと思うけど」
「昨日のバラニは、大切なものも一緒に失くしてしまったみたいだったもん」
「だから、先生お父さんに助けてってお願いしたの」

酷いことはしないで、ともお願いしたけれど、それは聞いてもらえなかったのかもしれない。
或いは、少■のこのような行いが、酷いことだったのかもしれないけれど。
少■はあなたを振り返る。
ゆっくり、ベッドのそばへと歩を進める。

少■はあなたの言葉を聞き入れず、歩みを止めることはない。
すぐそばまでやって来れば、ベッドの端へ腰を下ろして、あなたを見つめる。
不幸中の幸いか、布団を引き剥がすつもりはないらしい。
ただ、そう——ずっとずっと怯えたままだから、少しでも安心させてあげたいな、と思う。
けれど、近付かれることを恐れているようだし、それを聞くのは嫌だし。困ったな。

「こんな姿って？」
「だいじょうぶだよ、私はバラニのことがだいすき」

だから、どうにか会話を試みるしかない。
掠れた声が穏やかに、愛を紡ぐ。

瞳にいっぱいに涙を溜めているのを見ると、拭ってあげたくなるのだけれど。抱きしめたくなるのだけれど。
今はきっと、触れようとするのは逆効果だろうな。
少■は膝の上で、手持ち無沙汰な指先をもごもごと絡ませている。

「……だいすきだから知られたくないこと」

少■はあなたから目を逸らさない。

「実はね、私にもあるよ」
「だいすきだから知られるのが怖くて、知られたら嫌われてしまうかもしれなくて。
それでも、いつか言わなきゃいけないこと」
「……バラニは、隠したい秘密を知られたら、どうなると思う？
知られることの、その結果訪れることの何を怖がってるんだろう」

それは、上級生のお姉さんが少■に言ったことの繰り返し。
秘密を知られてどうなるかは、知られるまでわからない。
もしかすると、思ったほどに恐ろしいことでは、ないのかもしれない。

「……ねえ、それって、もう絶対にだめなのかな。
あんな、すべての情動を削ぎ落してしまうみたいな方法でしか、どうにもできないの？」
「一昨日話したみたいに、これからうんと勉強して、遊んで、強い勇気を持つ、そういう時間のかかる方法では、だめだと思った？」

ゆら、ゆら。濡れて揺らめくあなたの視線は、少しこちらを見たかと思えば、すぐに逸らされてしまう。
それでも少■は、ただじっと、あなたを見ている。
見ていたから。
ああ――やっぱりだめだ。

ぽた、ぽた。
光の雫が落ちるのを見て、少■はあなたに手を伸ばしてしまった。
これ以上、怯えさせることのないようにと、膝に置いていた手を。
その涙を掬うように、あなたの頬へ。

▼

「……あのね」
「私、いつも支えてくれて、勇気をくれるバラニがだいすき」

「でも、こんな風に怖いことが起きて、バラニだって不安なんだって思った」
「だから、守ってもらうばかりじゃなくて、私もバラニのことを支えられたらいいのにって思ったの」

「いつもかっこいい姿を見せてくれてありがとう」
「これからは、そうじゃないところも見せてくれたら、きっと、もっとうれしい」

「たぶん、弱いことが悪いんじゃない。
不安になっても、泣いてしまっても、また立ち上がれるなら、それは立派なことだよ」
「もしも一人で立てなくなっちゃったら、私が手を握ってあげる。
……頼りないかな？」

――たとえ手を振り払われたとしても。
少■は夢見るようにやわらかに微笑むだろう。

あなたを繋ぎ留めようとするこの感情は、きっと、やっぱり、恋呪いなのだ。

すり、すり。白い指先があなたの頬を撫で、こぼれる涙を丁寧に拭う。
手を振り払わずにいてくれることがうれしかった。
もしかすると、そんな気力もないだけかもしれないけれど。

「――ねえ、それじゃあ、今から私と、別の方法を試していこう」

ひとりのあなたが挫けてしまったのなら。
ふたりの私たちで、何かを変えられるかもしれないから。
ぐっと身を寄せて、あなたの額に口付けをひとつ。
それは、おまじないのような。
或いは、最後のお別れのような。
すぐに離れて、少■は一度、立ち上がる。

「――もしも、私の秘密を知っても。
バラニがまだ、私のことを好きでいてくれたらだけど」

▼

嫌われてしまうかもしれないと思うと、今も怖い。
けれど、知らないところで他の誰かに壊されてしまうより、自分できちんと話をしておしまいになる方が、ずっといい。
少■は躊躇いなく、ふわりと揺れるジャンパースカートのファスナーを下ろした。

次にリボンタイをゆるめて、ブラウスのボタンを外してゆく。

露わになるのは白皙の肌。
薄く華奢な、少年のからだ。

「バラニが好きになってくれた『女の子』シャルロッテは、いないの」
「ずっと黙ってて、ごめんね」

――脱ぎ捨てられたジャンパースカートのポケットからは、

だって、見た方がわかりやすい。

少年は自分が男性であることをずっと、わかっていた。
心が違っているかと言えばそうでもなくて、自身の性別に違和感を抱いたことはない。

「『シャルロッテ』は、お母さんの名前だったんだって」
「私を生んで、死んじゃったお母さん」
「私が殺したお母さん」
「だから、代わりにならなくちゃって、思って」

お父さんの最愛の人を奪ってしまったのだから、埋め合わせて償わなければならないと、ただずっと、そう思っていた。
少年は『お母さん』にならなければならなくて、けれど、それは『女の子』になりたいと思うのとは違う。違ったはずだ。

「……嫌いになった？」
「うそつきって思った？」

——あなたの隣にいられるのはどちらか、と考えるまでは。

▼

ぎ——と、ベッドの軋む音がする。
ベッドの端に膝をつき、手をつき、少年はあなたの顔を覗き込む。
あなたの恋した少女のかんばせ。
あなたの知らない少年のからだ。
掠れた声は歌のせいではない。
ただ、自然に迎えた変声期の途上にあるだけ。
治まれば、ソプラノの声は永久に喪われる。
これから身長だってきっと、伸びてゆく。
『少女』の寿命はもう、幾許もない。

「——バラニ」

苦しいな。
『シャルロッテ』をやめて、『お母さん』になることをやめて、あなたのそばにいられたらいいのに。
『少女』でなくなれば、やっぱりそれも叶わないのかもしれない。

「——————」

あなたが目を逸らすから、何もかも終わってしまったのだとすぐにわかった。
伝えてみるまでわからないというのはただの希望的観測で、やっぱり、蓋を開けてみれば、こんな風に。
あなたは何に謝罪しているのだろう。
もしかしたらと有りもしない期待に縋ってしまったのは、少年が浅はかだったから。
それでも瞬きの拍子に一粒、色のない雫が頬を滑り落ちていった。
いつかおしまいになってしまうことを知っていて、自分でおしまいの瞬間を選んで、それなのに。
酷く胸が痛かった。息が苦しかった。
幽鬼の如くふらりと、少年は立ち上がる。

——ブーツの踵が、床に転がる鋏を蹴った。

▼

「……ううん、いいの」
「こうなることは、最初からわかってたんだから」

今更もう、何もかも遅いけれど。
少年は自らを受け入れられなくなってしまった。

「それでも、だいすきだよ」

▼

————しゃき。しゃきん。







ふらついた足音。錠を上げる音。扉の開く音。閉まる音。
この部屋にはもう、あなたしかいない。



机の上のホットミルクは、冷めてしまった。

大きな声に驚いて、刹那、身が竦む。
震える手に握られた鋏は、簡単に落ちてゆく。


――かしゃん。




▼

「だって、」

赤い瞳から、ほろほろと涙が落ちてゆく。

「いらないんだもん」
「『女の子』の『シャルロッテ』じゃないと」

なんだかひどくちいさくなってしまったあなたのからだを。
なんだかひどくやわらかさを感じるあなたのからだを。
縋るように抱きしめて、潰れた声を絞り出して泣いた。