[遥か昔、我がネッズ家の先祖は彼の英雄アーサーに助けられたらしい。
当時、種族故の迫害を受けていた先祖は、アーサーという光に心奪われた。
彼の人に仕えることを誓い、それは現在に繋がっている。
とは言っても、現在にアーサーは存在せず、どちらかと言えば墓守に近い一族のようなものではあるが。]

　兄上、僕にもアーサー様を守れますか？

[私、ユスティ・ネッズも同様に、その使命を果たしたかった。
アーサーに仕える、その言葉は幼い私には完全に理解はできなかったが、それこそが家族の繋がりのように思っていた。
いつか、父上のように格好よく素敵な人に成れると信じていた。

それが間違いだった。
私に、そのような普通は享受できないのだ。]

　パーシヴァル寮、か………

[呟いた言葉は誰に向けてではなく、意味を持たない物。
落胆、微かな光が全て打ち砕かれたような轟音が鳴ったような錯覚を感じた。

兄上も、父上も、祖父も、そしてその前のネッズ家の子供達はアーサー寮に所属する。
きっと、最初から全て違ったのだろう。
何もかもが、噛み合わぬ私だから。]

　……、はぁ…

[吐き出したいことは山のようにあるが、それに意味がないことは理解していた。
ここで何を吐き出そうと変わらない、ただありのままを報告する他無いと。

その日、父上の落胆の色を見た。]

　

[ふと、湿った感触を感じる。
浅い眠りから引き上げるその感触に、目を覚ました。]

　…すまない、ありがとな

[いつの間にか増えていた魔法生物達、飼育場にいる魔法生物とは違い野放しにされている彼らは、人に害を与えにくい温厚な者達だ。
こちらが礼儀正しく接すれば彼らも自ずと、こちらに敬意を持って接してくれる。
たまに悪戯をしてくるのはご愛嬌というやつだろう。]

　困り……ああ、なるほどな
　痛かっただろう、もう大丈夫だ

[集まった魔法生物達の一匹を抱え上げれば、足の怪我が見える。
きっとこの怪我を治して欲しいと起こしたのだろうと、魔法薬を傷口に塗る。
痛くないようにと意識したからか、特に暴れることもなく治療を完了させ、怪我口に小さなハンカチを結んだ。]

　あまり、無茶をするなよ

[感謝の色を見ながら、彼らを撫でる。
さらさらと、指通りがよくいつまでも撫でていたいと感じる毛はこの森に野生として住んでいるとは思えない、流石は魔法生物だと。

]

　ではな

[彼を離せば、仲間と共に森に帰っていく。
それを見てから異国の童話の書かれた本を開く。

微かに、グランドサマーフェスに浮かれる生徒達の声が聞こえた。**]

　

[背後から近寄る人物>>130には初めから気がついていた。
興味の色を持ち近づく人物が何者かなどは分からないが、害意を持っていないことはわかっていた。
だから気にしなかった。

頁を捲るだけの作業として持っていた異国の童話本の最初の頁を開く。
何事もなく、先程よりは多少遅いペースで頁を捲る。

背後には既に知らぬ者が居る。
きっといつか飽きるだろう、どうせ何事ではない。

苦難に打ち勝つ所、次の頁はもう少し遅く。
文章が長い、ゆっくりと。



その時間はいつまで続いたか。
彼の人が飽きたのか、そのまま物語の終わりまで続いたか。
それとも全く頁は捲られなかったか。]

　それで、何がしたいんだお前

[『家族と離れ離れになった少年が家族を探す』
そんな内容の童話が書かれた本から目を話すことなく問いかける。
何も言わず離れていくのならそれで良し、何かあるのなら、そのときはその時だ。
人嫌いと噂される立場ではあるが、別に話すことは苦痛ではない。*]

[タイミングを間違えた、そう悟ったのはその人物の驚く声>>163を聞いたため。
聞き方を間違えたとわかったのは、相手の答えを聞いた時。]

　そうか、いや…すまない、聞きたいのはそっちじゃない
　お前が興味を感じていたことはわかっていた
　だが、ここに来た理由まではわかっていない

　聞きたいのは、この森に何をしに来たのかだ

[この森に出入りする人物なら一回生であるとはいえ、何度も訪れているの身分である故に大抵知っている。
しかし、普段訪れない人物だからこそ何らかの目的があると踏んでいた。
別のことに、かまけても良いのかという疑問を投げかけたつもりだった。]

[ようやっと向き直し、彼女の顔を見た。
知っている顔だった、一方的ではあるが。
その種族をほんの噂だが、耳にしたことがあった、ふと顔を知った。
それぐらいの知識だけを持ち合わせていた。

ただ特段気にするつもりはなく、また本に顔を戻した。]

　……ここにいれば、悪意を見ないからだ
　人がいないならどこでもいい

[頁を捲ろうと動かした手を止め、一拍置いてから答える。
掃き溜めに捨てた言葉を気にせず、手を再び動かした。]

　読むのは好きにするといい
　私が勝手にページを捲っているだけだ

[邪魔にならないのならそれでいい、その言葉は発することはなかった。*]

『とある田舎街に住む幼い少年。
彼は、決して豊かではないけれど、温かい家族と共に幸せに暮らしていました。

ある日、少年が近くの森を歩いていると、大きな大男に話しかけられました。

「私の大切な物が小さな洞窟に落ちてしまったんだ、どうか君の力を貸してくれないか？」

大切な物を落としてしまったなんて一大事、少年は大男に頷き、彼の大切な物を取るのを手伝うことにしました。
大男の案内に従って歩けば、確かに大男では入ることができない小さな洞窟がありました。

さて、がんばるぞと少年、真っ直ぐに洞窟に向かっていきます。
しかしなんということでしょう、少年の視界は突然真っ暗、体が飛んでいるような気がします。
少年は気が付きました。

大男は嘘をついていたのだと。』

[彼女の目的>>173に、疑問を浮かべた。
態々ここに来なくてももう少しで始まるグランドサマーフェスで美味しいものは手に入るはずであるし、それ以前に売店にも食材といったものはあるだろう。

しかしそれとは違うのかもしれない。
以前見た彼女は何事も楽しい色を見せるような人物だった、きっと今回もその延長線なのかもしれない。
ならば、伝えるべきことは決まっている。]

　…キノコ類はこの先を進めばある
　毒を持つ物はない筈だが、一応教師などに確認を取っておくといい
　あとは…魚だが、あそこに川が見えるだろう、そこで釣れる
　釣り竿は川沿いに少し歩いたところにある小屋から借りれる
　誰もいないが、持ち主が自由に使っていいと言っていたから使わせてもらえ

　とりあえずこんなところか？

[相手の都合は考えず、適当に使える情報を吐き出す。
それを彼女がどう扱おうが、彼女の自由だ。
そう考えた。]

　…事情がある、お前にも事情があるようにな
　ただ、私はその事情によって悪意を向けられやすいだけだ
　相手がどのような行動をしようが、感情は変えられないからな

[何かをされることはない、何かをすることもない。
ただ突き刺さる色は見えている、それが煩わしい。

彼女は知らないからきっと勘違いしてるのだろう、だがそれを訂正するつもりはなかった。
面倒、というには少し違うが、似たような感情。
踏み込もう、と思っていないだけ。]

　この物語がハッピーエンド嫌いだからだ

[内容だけ覚えた読んでいない本のことなど、どうでもよかった。]

[零された疑問>>175に頁を捲る手が止まった。
理解が一瞬遅れた。]

　知っている、が
　……人間が活動を行う際の元になる力、という解答で満足するか？

[辞書に乗っているような解答に納得するか、問う。
そのことに対して嫌悪感は抱いていない。
ただ好みではないと言える。
あまり、こういったことを言いたくない事情はある。]

　襲われでもしたか
　…何があったとかははなさなくてもいい
　そのことに対して私に解決する方法はない

[何故私に、問うたのか。]

　答えよう、何が知りたい



[小さいものではあるが、淫魔の力を持ってしまった私に。*]

　

[歴史の古い家に生まれた関係上、家の繋がりによって出会う人物はかなり多い。
その関係が個人として続くかどうかは別として、幼少期はそういったものに参加することが多かった。

年の近い彼女>>178と出会ったのもそういったものだ。
と言っても会話なんてほとんどしたことはなかった。
一度父上の話をしたこともあったが、基本的には交流は次期当主の兄上であり、私は付き添いに近いものだった。
しかし、他の家の子供の中で一番懐いていた人物をあげるとしたら彼女だった。
他の人よりは話した記憶があるし、彼女に対して何かを言った記憶もあった。

気がつけば、そういった家のしがらみのようなものには参加することはなくなり、彼女との関係もそれで終わりを迎えていた。

この魔術学院で彼女と出会うまでは。]

[彼女と再会>>179したのは学園裏の森だった。
彼女がパーシヴァル寮の近くに現れることがあるのは風のうわさで聞いていた。
それに対しては特に思うこともなく流していたが、またこうして顔を見合わせることになるとは、あまり想定していなかった。]

　お久しぶりです、ターコイズさん

[悪意を見続けていたとはいえ、今程やさぐれてはいなかった頃の邂逅に私は、隠すことを選んだ。]

　私は特に無理してませんよ
　それよりも、ターコイズさんの方が無理をしているのでは？

[困ったような顔を浮かべ、心配するような瞳。
気がつけば作れるようになっていたそれを合わせて、誤魔化すように、会話を変えた。
そのことに彼女が気がついているかはわからない。
だが、昔と今を比べるということはしてほしくない、そう願った。

昔話したことは覚えていなかった。*]

　

　…治ったな

[病気になった魔法生物に、よく治療を頑張ったという思いを込めて優しく指を滑らせる。
魔法薬を使い治療を行ってから約一週間、彼女は元通りの健康な姿になっていた。]

　終わりましたよ、一応この後も確認はしにきますが、完全に治っているので問題は起きないと思います

[種族的衝動を抑える薬を自分で作ってた関係上、魔法薬を作る技能が上がることは必然だった。
そして、人嫌いが魔法生物に興味を持つのもまた必然だった。

始まりは、たまたまだった。
飼育場の近くを通り過ぎようとした時、怪我していた子を治したのが最初。
そこからズルズルと関係は続き、たまに飼育場に訪れるようになっていた。*]

[喜びの色を見せる彼女>>196に構わず、頁を捲る。
そのスピードは先程に比べれば天と地ほどの差があるが、それは別にどうでもいいことだろう。]

　釣りを知らんか、まあそういうこともあるか
　今から二刻ほど待てば、小屋の主が戻ってくるだろう
　むさ苦しい大男だが、気前のいい優しい人だ
　急いでいないのなら彼を頼むといい
　きっと釣りを教えてくれるし、もしかしたら食材をわけてくれるかもな


[最初はあの人のことを教えるつもりはなかった。
その体格と、むさ苦しいその毛量、大抵の生徒は彼を見れば逃げ出してしまう。
そういった顔つきの男だ。
優しい男ではある、面倒くさがって何度言っても毛量の凄い髭を切らず、身形を整えろという忠告を無視すること以外に彼を嫌う要素がないと思えるぐらいには。

少ししか会話をしてないが、彼女はきっと見た目で決めつけしないのだろう。
そう思って彼のことを教えた。]

[話>>185をした後彼女が何かを考えた>>196ことには察した。
けれど、質問は無かった、ゆえに何か語ることはなかった。

彼女の感情は不確かに色で見えている。
けれど彼女が考えていることはわからない。

不便な力だと思う。
自分で消すことも、制御することもできず、魔導具に頼る他ないのだから。]

[話>>197>>198は聞いた、なるほどと。
そういった知識に今まで触れてこなかったのだろう。
確かに未知の感覚への恐怖というものは仕方ない。
人という生物は無知への恐怖を持つ生き物なのだから。]


　なるほど、これは難しいな

　怖い変化ではない、とは言い切れないが
　あまり恐れなくても良い、生物として何らおかしくないことだ

　簡単に言ってしまえば子を作りたくなっただけだ
　難しいことは…いいか、精力が引き出されてそういう気分、子作りしたいという気持ちになったのではないか？

　そういった知識に、疎いようだし、気にするのも仕方ない
　だが、知識という物は身につけておくとことに越したことはないからな
　保健室の教師にでも聞くといい


[性に奔放な者と噂される者>>201も居るからなとは言わない。
噂という物は不確かであり、彼の種族故の仕方ないことでもある。

ただ今後、そういった関係を知らずに生きていくのは難しいだろう。
全てを教えることはできないが、専門家に聞くことができるならそれに越したことはないだろう。]

[流石に知らないままやらかすとかはないだろうが。
そんな遠くない未来、性を本当に知りそうな気がしているのは別の話だろう。
流石に、ないとは思ってるが、ハマってしまう、なんてことがないよう願おうか、と考えていた。*]