―― マイクロバスにて ――

ああ、そういえば津崎はよく来てくれるよな。
いつもありがとな。

見た目を凝るのは
店長の趣味みたいなものもあるんだよな。

スイカメロンパンもなあ。
あの着色にするの結構苦労してたから、
そう言ってもらえると店長も職人さんも喜ぶよ。

[ ちゃっかりとクリーム多めを希望されたので>>172
　やれやれといった表情で、一番クリーム多めの
　1/4カットの猫ちゃんパンを手渡した]**

―― 回想・マイクロバス出発前 ――

　おー、準備いいじゃん、じゅじゅ。
　まあオレは乗り物酔いしたことねえから平気だけどもー。
　生まれてこの方ビョーキもしたことないしな！

[バスに乗ってすぐのことか、気配りを見せていたじゅじゅにはそう声をかけた。>>179
尤も、あの時酔い止めを貰っていたら水分不足に気づいて発車に自販機ダッシュできたかもしれない、とは後の祭である。]

　皆に分け与える感心なじゅじゅには飴ちゃんあげよう…。

[ポケットにつっこんであったキャラメル味の飴ちゃんを差し出しておく。
こんな素晴らしいキャンディをもらえる私はきっと特別な存在なのだと感じましたでおなじみのやつ。*]

―― 回想・パンの試食 ――

よかった。

[ 勢い込んだ返答には>>185
　嫌がられているわけじゃなさそうだと安堵しながらも]

え、俺も？

[ 箱の中の甘夏みかんクリームパンはもう1つ残っている。
　物理的には義哉も食べることはできるのだが、

　一緒に食べないかという提案に二つ返事で乗れないのは、
　試作段階も含め、何度もこのパンを食べさせられては
　味の感想を求められの繰り返しで
　そろそろこの味に飽きが来はじめているからで]

うーん、俺はこれ、割と食わされているんだよな……
けど、まあ誰かと一緒に食えば、味も変わるか。

[ せっかくの提案を無下に断るのも悪いし、
　彼女の視線が下へと落ちた状態が見えると、
　落ち込ませてしまいそうだと思って、
　こちらも箱の中からパンを取り出して]

じゃあ、いただきます。

[ 食べられたがっているのかどうか分からないパンに
　齧りつこうと、口を大きく開けた]*

―― 回想・いつかの喫煙所 ――

　おっ、そかそか。
　じゃあ“黒崎ちゃん”だね、うんうん。

[会話は多少ぎこちなかったように思う>>149
ただそこに警戒の色は薄れていたから、困惑に近いものだろうか。
そう呼ぶ人が居ない訳ではなく、それを許している人間がいて
俺にそう呼ばれるのも問題はない、ということなのだと認識する。

そうそう誰かとお喋りに興じるイメージはないが幾分と静かだ。
言葉も多いわけじゃなく、寧ろ端的で
だからこそ言葉を更に求めるような真似はしなかった。

想像の範囲を抜けることはできないが
彼女なりの事情があるのだと思う。
“知っている人”が居るということは“知らない人”も居て
言えないのか言わないのかの判別こそつかないが
彼女を彼女だと知らない者もいる、ということだ。

ならばそれは俺が言いふらすべきものではないし
俺は“知っている人”、そういうことで充分だ。]

―― 現在・美術館前ロータリー ――

わあ、すっげえ建物。

[ それはマイクロバスから降りてすぐのこと。

　義哉は建築様式にも詳しくはなかったが、
　荘厳な造りの美術館の外観に興奮しては、
　スマホを取り出して、写真を撮っていた]

集合写真って、セルフタイマー？
それか他のお客さんか美術館のスタッフさんに
撮ってもらうとか？

もし津崎が撮る予定なら、
よければ撮る役は途中で俺が代わるぞ。
一人だけ集合写真に入ってないのって寂しいだろ？

[ 集合写真の話題が耳に入れば、>>186
　そんな提案もしてみたが、はてさて]*

―― バスでの会話 ――

　神様がいるんだったら？
　お願い何個までだろ、魔法のランプみたいに3つまでなら5000兆円欲しい！虎が飼いたい！あとーー、

[まつもっちゃんの問いに勝手に条件をつけたしてから3つめが思い浮かばずに首を捻って暫し考え込む。>>193]

　なんか…、なんかを残したい。
　オレが生きてた、ってわかるもの。

[言っててなんだか恥ずかしくなってきた。
あまりにも漠然としてて。
美術館にあるものって多分、そういうのだろ。だから、見たい気持ちはあるし、見たくない気持ちがある。
まつもっちゃんは何を願うんだろう、何か言いかけたみたいだったけど、よく聞こえなかった。]

　美術館詳しいんだ、やっぱり大人だぜ…。
　バーニャカウダ、ってなんだっけ…野菜がメインなのか？肉がある方がオレは良いがー。
　あ、オムライスは良いなー。
　わかる、同じもんばっか食ったりしがちだよな。

[美術館のオムライスは固めのだろうか、ふわとろのだろうか。デミグラスよりケチャップが好きだ、等々思いを巡らせつつ。
まつもっちゃんは美術館に通って、何を見たり感じたりしてるんだろう、とは食べ物のことの片隅で思った。*]

―― マイクロバスにて ――

へえ、俺に会いに来てくれるのか。タダ飯目当てで。
まあ、差し入れ断ったのは俺だし、
1回くらいなら奢ってやるよ。

そりゃ、冷めたパンも美味いけど。焼き立て食いたいんだろ？

[ まあ、こちらも年下ぶった対応はしていないから、
　少しくらい先輩面して奢っても
　きっと罰は当たらない>>194

　かりかりと頬を掻く姿には、
　これでバイト時間の安寧は守られたに違いないと
　したり顔で笑ってみせて]

ああ、分かる。
温かいカスタードパイとかも美味いよな。
夏だと、クリームパンは冷凍しても美味いけど。

[ うんうんと頷きながら。
　元々パンが好きで今のバイトを始めた義哉だから、
　この手の話題は尽きることなく続けられそうだ。

　食談議に花を咲かせていたらお腹がすいてきたので、
　半分になった猫型パンを口に運ぶことにした]*