「は？好意と期待があって何故こうなる？悪趣味すぎて理解が及ばねえわ。
　……しかもその口ぶり。まだ互いにとって得になる可能性があるかのようなことをいうじゃないか」

　非常に不本意ではあるが、今拘束を解かれたら間違いなく言葉より先に銃弾を放ってしまうのは目に見えている。であれば一旦は、そう、本当にこの時だけは拘束を受け入れてやってもいい。

　とはいえ、流石にすぐそばに腰を下ろされるのであれば半ば睨みつけるように見つめ返すことにはなってしまうだろう。先程までの行為中、意識がない時と快楽に浸されていた時以外もそうではあったので、今更ではあるのかもしれないが。視線で人が殺せるのであれば何度殺していることやら。

「そもそも『目的のための手段』と言ったが、俺のが『目的』でしかないとどうして言い切れる？気に入ったヤツを飼うために味見している以上、味見は『目的のための手段』なはず、」

　気に入った囚人をペットとするために、味見をする。
　相性の良い相手か見極めるために、気に入った囚人をペットにする。


「……何が言いたい。俺の事も綺麗に騙し通すほど有能なんだ、お前のを分かりやすく伝えることだってできるだろう」

「23歳の個体単体で見れば抱けるけど、54歳を知っていて抱けるかって問題と……子どもって無邪気であるが故に厄介でさ。一切の悪気なくセックスしたことを広められる可能性を思うと手が出せなかった。
　シェルタンは実際のところまだ話してもいないから何とも言えないんだけど、まあ俺あっちの趣味ないからさ。お互いヤっても楽しくないんじゃね」

　囚人に手を出していることについてはお互い様である以上、特に触れることもない。


　あなたが瞳を細めた意味も分かりようがなかったが、乾いた唇が濡らされる感覚だけはしっかりと理解して、その感触を辿る。
　渇き、飢えたものをあなたはどれほどに満たしてくれるだろうか。宴の始まる前でも。始まった後でも。

「感情が与えられなかった君には想像の余地がなかった事柄なのかな。
　であれば……君に何かを与えることができたみたいでよかった」

　それが正しいか間違いかは、生じたものを見たあなたが判断することだ。
　そして、あなたにはいくつかの材料を照らし合わせた上で判断できるだけの頭脳が備わっているはずだ。
　その点ではこれが余計な真似だったかどうかを考えずに済むこちらの気も楽で。

　ああ、デメリットが多いのは事実なのでそこだけは肩を震わせて笑っていたことだろう。


　それから動かさずにいた腕のまま、再度温度が与えられれば黙ったままで言葉を聴いて。
　人間の脳などという脆く不正確で曖昧な記憶媒体に、ひとつでも多くの言葉を残そうと試みて。


　ひとつ、頷くだけだった。先程までとは異なる理由で胸が苦しくなったから。


　暫く経って、すっかり酔いも覚めた頃、バーナードはあなたの部屋を出て行っただろう。
　その表情はここに来る前よりも晴れやかであり、数値としての裏付けもなされているものだった。

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　お付き合いいただきありがとうございました……見学の人にやることじゃなかったかもしれないけどレヴァティとお話できて本当に嬉しく楽しかった……ありがとう大好きよ……宴、頑張るわ！！！！！

　
「君なら理解できる筈さ。俺だって、長い間君を見ていてそれが可能な人間だと踏み、今リスクも冒した上でこうしたのだから。なんだよ、バーナード。誰よりも君が最も“素質”を感じたからさ」

睨みつけられて軽く微笑む。単純な構図問題で見下す形になっているが、精神では見下してはいないのだから。最も、わざわざベッドに降りて視線を合わせると言う事もしない。




「何でも受け入れる従順なイエスマンを殴り続ける行為は、木人を殴り続けるのと大差がない。だから、こうして俺に抵抗どころか反旗を翻されて思ったんじゃないかな。」



疑いのない晴れた表情で浮かぶ愉悦は貴方を馬鹿にしているのではなく、同類を見つけられて喜びを含んでいる笑顔のまま、最初にそう伝えた。 ▽

　
「俺はねバーナード。君の加虐性癖を好ましいと感じている。
何故って、被虐趣味もあるけれど──

そのタイプの『人を飼う事に愉悦を覚える人道を外れた性癖』の保持者が、何を思うかも当然わかる。面白い事に、俺も君と全く同じ事をしていたんだよ。

だから一芝居打ったわけさ。成功すれば、互いにいい結果になると言ったのは……理解して貰えたかい？

いずれにせよ君は今みたいにこうして理屈で言うよりさ、実際に試してみないと認めてくれないとは思ったから強引にさせて貰ったけどね。有能だろう？」

貴方が満足するペットを見つけられなかった理由だって、当然察しも付けば説明もできる。その先を、その実何も見えていないのも薄々気付いてはいたが、紅茶を淹れるお湯が沸いた事で一度貴方の返答を聞きながら淹れようと、再び立ちあがった。