[元親をキッチンに呼び、
配膳を手伝って貰って自分も食卓に腰かけた。
ぐう、と鳴る腹の音が微笑ましく
思わず笑みが浮かんだ。]

あはは。大げさだなあ。

[それは確かにあの頃に比べれば
それなりに腕は上達したけれど
客観的に見れば料理上手、と
いうほどのものでもないだろうに。

元親はいつも何かしら褒めてくれて、
その心遣いが嬉しい。
照れくさそうに頬を掻き、頂きますと手を合わせようか。]

ありがと。
元親が残さず
美味しい美味しいって食べてくれるからだよ。
料理が上達したのはさ。


[もぐもぐとパスタを頬張りながら本心を返す。

最初の頃の失敗は
上手く具材を切れずに細切れになったりとか
火加減を間違えて生煮えだったとか
逆に焦がしてしまったとか
主にそんな感じのが多く。

自分でも失敗した自覚はあったので
いくら元親が文句を言わずとも
それを食べさせる申し訳なさがあり
それなりに頑張って練習したおかげで今がある。

ていうかパスタがトマトなんだから
付け合わせはミニトマトじゃなくて
ゆで卵とかにすればよかったかも。
と何とか思ったりしながら
何だかんだでお腹が減っていたこともあって
食は順調に進み。
食べ終えてごちそうさま、と告げた。]

[椅子に座ったまま少し休憩していると
元親が食後の紅茶を淹れて来てくれた。

紅茶かぁ…、紅茶も確かトイレ近くなるんだよな〜…と
思わなかったわけではないけれど。

先程用を足して以降は
パスタを食べながら普通に
コップ一杯の水を飲んだ程度。

まあ、確かにあまりに摂らないのも良くなさそうだし。
一杯くらいならそこまで強い影響もないだろう。
と、納得して。]

…ん、ありがと。
砂糖貰うね。

[砂糖を匙一杯入れ、受け取ったカップに口を付けた。]

なんだっけ。
洗剤とかももうあんまりなかった気がする…？
あとは晩ご飯何するか次第かなあ。


[元親の問いに返しながら、温かいお茶にほっとする。
それなりに喉が渇いていたのもあり
あっさりとカップの中身を飲み干して。

そうして暫く何事もなく。
片付けを元親に任せて
のんびりとした時間を過ごしていたと思う。**]

[ 二人で料理について話しをして
　どこか幸せに擽ったくなるやりとりを挟みながら、
　美味しい昼食を食べ終える。
　
　食後の紅茶は、光希の分だけ秘密入り。
　
　……そういえば、あのサプリ。
　普段自分が飲む時には、
　眠気覚ましと集中にとても効果があるのだけど
　
　それなりに我慢強い俺ですら、
　結構頻繁にトイレに立っていた気もする。]
　
　
　トイレットペーパー、洗剤…
　晩御飯かぁ。
　……んーー………
　
　腹いっぱいの時って、
　次のメニュー考えるの難しいよなぁ…。
　
[ そんな事を話しながら、ゆったりと紅茶を飲み終える。]

[ そのまま、二人分の食器を重ねて。
　光希の飲み終わったカップなんかも持って、
　流し台の方へと向かう。 ]
　
　
　あ、鍋する？
　寒いし……
　葛切りいっぱい入れたやつ。
　
　
[ スポンジを泡立て、洗い物をしながら光希へと投げかける。
　鍋なら、買う物も結構簡単だ。
　出汁はまだストックがあったはずだし、
　具材だけ買ってくればいい。
　
　なんにせよ、
　今日はドラッグストアとスーパーに寄る事になりそうだ。
　
　ざっと洗った食器を水切り籠に並べれば、
　再び光希の傍に戻り ]

　
　……さて、どうしよっか。
　
　三時までまだ時間はあるし…
　…まだ余裕ある時に買い物行っとく？
　
　もしくは、三時過ぎて一度トイレ行ってから、
　夕方の割引狙いで行ってもいいな。
　
　
[ 時計をちらりと見ながら、どちらが良いかを伺う。

　さっきトイレに行ったのは今から1時間は前だし、
　外に出ると言うなら、
　トイレに行った直後の方が安心だろうか。]

　
　ちなみに、行かない場合は
　問答無用で俺とイチャイチャしてもらいます。
　

[ ふふ、と悪戯に笑って、光希の唇を親指で撫でる。

　サプリが効くにしても、
　流石に今からすぐ効果が出るわけではないだろう。
　
　それまでの間、どう過ごそうか。
　
　せっかくなら、光希の意見も聞いてみようかと
　選択肢を二つぶら下げてみた。** ]

あ、いいんじゃない？鍋。
身体あったまるしさ。
葛切りいっぱい入れよ入れよ。

[洗い物する様子を眺めながら
元親の提案には同意して。

この後どうするかを問われれば
自分も時計を見ながらふむ、と考え――
続いた言葉にちょっと噴いた。]

いや、その……っ
イチャイチャ、するのは…

[蠱惑的に唇をなぞる元親に
かああ、と頬が熱くなる。
それは勿論魅力的な提案ではあるのだけど。]

……さ、先に、買い物、行くよ。
日が傾き始めると余計寒いし。
トイレの方はまだ余裕あるしさ。

[それらも理由であるが、元親とイチャイチャして
そのまま盛り上がってあれこれした場合。
出かけるのが億劫になりそうだな…とか
頭の隅に過ったのもあって。

時計を見れば、最後にトイレに行ったのは1時間程前。
とは言え現在さほどの尿意は感じておらず
買い物して帰って来るのに特に支障はないだろう、と判断した。]

[そんなわけで元親の同意を得られれば
支度して外に出るつもりではある。
元親の準備が整うのを待ちながら。]


（……　ん……？）


[ふいに、むず…、と下腹部に
違和感を覚えた気がして首を傾げる。

それは覚えのある―――というか、
先程散々自分を苛んでいたもの…のような…]

（いや、………でも……？）

[流石にさっきトイレに行ったばかりで
こんなすぐにしたくなるとは考えづらい。

ちらりとトイレの方を見たが、
念のため行っておきたいと
元親に願い出た所で恐らく通りはしないだろう。]

（まあ……気のせいかな……）

[さっき沢山我慢したから
ちょっと感覚が変になってるのかも。
なんて、この時はまだ軽く考えて。
家を出るよう促そうか。**]

[ 光希の前にぶら下げた二つの選択肢。
　光希が選んだのは買い物の方。
　
　ただでさえ、
　トイレの我慢をしなければならない中での外出だ。
　明るい時に済ませてしまいたい、
　という気持ちはわからなくない。 ]
　　
　まぁそっか。
　日が落ちるのもまだだいぶ早いしね。
　三時過ぎて出るとかだと、もう薄暗いか。
　　
[ 噴き出して赤くなる光希に一緒に笑う。
　
　イチャつくのは夕方以降、
　ゆっくりする事にするか。なんて思い描き ]
　　
　じゃあ、早速もう行こうか。
　ちょっと支度してくる。
　　
[ そう言って、寝室へと向かう。
　外はまだ明るいとはいえ寒い。
　暖かなコートとマフラーは必須だし、それに…… ]

　
　
　（一応色々準備はして出かけた方が良い気がするしな。）
　
[ 少し大きめの肩掛けバッグに、
　あれこれと普段であれば必要のないものを詰め込んで。
　
　それからコートとマフラーを身に着けて、
　光希の元へと急いだ。]
　
　
　お待たせ。
　じゃあ行こうか。
　
　ドラッグストア先がいいかな。
　
　
[ 俺の準備が整うまで待っていた光希に手を上げて、
　促されるままに一緒に外に出よう。 ]

[ 玄関のドアを開けると、
　一年の内一番寒いであろう時期の風が頬に刺さる。 ]
　
　
　
　………さ………っぶ……
　
　
[ はぁー…とマフラーの中でため息をついて、
　光希と一緒に歩き出した。
　
　途中、寒さから口元をマフラーで覆うけれど、
　目元も前髪で隠れているせいか
　めちゃくちゃ不審者な見た目になっている事に気づき
　
　せめて片目でも開けとくか…と
　光希が居る側の髪を耳にかける事にしたりして。 ]

[ ドラッグストアまでは、歩いて10分くらいの距離だ。
　近すぎず遠すぎず。
　歩いて行くのに困らない程度の距離。
　
　淡々と歩きながら、次第に寒さから猫背になっていくと
　ちょっとだけ光希と顔が近くなる。

　これだけ寒いと……本当に早めに出てよかったかもしれない。
　もっと遅くなったらもっと寒くなって、
　光希はより我慢できなくなっていそう──、と
　そこまで考えて、ふと光希を見やる。]
　
　
　既に結構外寒いけど……
　光希は…まだ平気？
　寒さもだけど、アッチも。
　
　
[ 歩きながら、問いかける。
　さっき家の中で見た様子では、
　特に困って等いなさそうだったけど。 ]

[ そもそも、朝食で必要以上に摂った水分だって
　さっきのトイレ一回で足りてるとは思わない。
　
　それにサプリまで追加した紅茶も追加して、
　おまけでこの寒さだ。]

　（いつもよりずっと早く催してもおかしくない条件は
　もう揃ってるんだよな……。）

[ 変化が起きているのなら、早めに知っておきたくて。
　ドラッグストアに辿り着いて、
　漸く暖かな空調の下に入れるまで
　光希の様子をじっと気にしておくつもり。** ]

[外に行く旨を了承し、
服の上にジャケットを羽織って待っていると
元親が防寒装備の上に
大き目のバッグを持ってやってきた。

なんだかおっきな荷物だなあ、とは思ったが
特に追及するまでには至らず。]

ん、了解。

[特にどちらが先の方がいいと言うこともないので
行きやすいルートで良かろう。
元親を促し、戸締りをして外に出て。]

……んっ、　寒……っっ

[びゅう、と吹き付ける風に、
寒がりの元親でなくとも声が出てしまう。
空気の冷たさに身を縮こまらせつつ
やっぱり日が沈む前に出て正解かも、なんて。

ともあれ元親の隣に並び、
のんびりと徒歩10分ほどにある
ドラッグストアまでの道を歩き出した―――

…のは、いいんだけれど。]

（んんっ、……や、やっぱり、なんか……　っ）

[先程家を出る前に感じた感覚。
いくら気のせいだと片付けようとしても
無視できないくらいに急速に腹の中で膨れ上がってきて。
無意識に下腹をそわりと撫でた。]

（…どう…しよう……　
　）

[芯から冷えるような寒さが
きゅううう、と膀胱を意地悪に苛む。
強い風が吹いた瞬間思わず内股になり
もじもじっ、と小さくお尻を揺らしてしまい。]

えっ、あっ……

[それを見透かしたように元親に問いかけられて
かあ、と顔に朱が昇るのがわかった。]

えっと、その、……　さ、寒い、から、かな…


[本当は"ちょっと"から"結構"に
急速に移行しつつあるのだが。
用を足してさほど間もないのに、
と思われそうで気恥ずかしく。
あはは、と誤魔化すように笑いながら申告する。

その間もすりすりと足を擦り合わせ、
どこか落ち着かなさそうにしているのは
元親にも見て取れただろう。**]

[ 歩きながら、一際寒い風が吹く。
　
　光希は大丈夫だろうか、なんて様子を伺えば
　どこかもじもじとした様子で。
　
　もしかして、と思って声をかけた途端、
　隠し事がバレてしまったかのように、
　光希の顔がぽっと赤くなった。 ]
　
　
　……、思ったより…早かったね。
　寒いから……か。
　
　
[ マフラーの下で、僅かに微笑む。
　
　あのサプリは、速やかに効果を発揮してくれたらしい。
　光希は照れ笑って誤魔化しているけれど、
　歩き方は普段よりぎこちないし、
　何より足を擦り合わせている様子は、どうみたって
　”ちょっと”行きたくなってきた、なんてものじゃない。 ]

　
　でも…ちょっと行きたい、くらいなら…
　買い物して家に帰るまで我慢できそう、だよね。
　
　
[ ドラッグストアはもう目と鼻の先だ。
　けれどこれから買い物をして、
　更に少し離れたスーパーまで歩いて。
　
　ゆっくり夕飯の材料を見て回っている間、
　はたして光希は普通に歩くことが出来ているんだろうか。
　
　──……難しいんじゃないかなぁ。
　
　そう思う癖に、光希には”我慢できそう”なんて嘯く。 ]
　　
　寒いのが原因なら、お店の中入れば少しはマシになるかな。
　早く入ろうか。
　　
[ そう言って、わざと少し歩調を早めて
　光希の手を引いてドラッグストアの自動ドアを潜った。 ]

[ 入り口で籠を取り、光希と二人で売り場を歩く。
　トイレットペーパーと目的の洗剤を探すついでに、
　他に必要なものが無いかゆっくり店内を一周しよう。]
　
　
　流石に中入るとだいぶ暖かいな……。
　
　
[ 店内に入ってからは、光希に歩調を合わせて。
　きっと落ち着かない顔をしているだろう光希に、
　まだ寒い？なんて聞いたりして。
　
　飲み物コーナーに差し掛かった所で、
　ペットボトルに入っているタイプのエナドリに目が留まる。
　
　黄色い液体のつまった500mlのそれを一本手に取ると、
　光希に手渡した。 ]

　
　前に本で読んだんだけど、
　ヒトの体ってさ、おしっこ貯められる容量……
　だいたいマックスでそのくらいらしいよ。
　
[ 伝えたのは、人体の雑学的な知識。
　既に知ってるかもしれないけど、
　なんとなく──そのペットボトルを見たら、
　思い出してしまったもので。 ]
　
　
　…………さっきの、どのくらいだったんだろうね。
　
[ 少し意地悪に微笑んで、
　先ほどの光希のあられもない姿を思い出す。

　光希に持たせたペットボトルを、
　そのまま左右に揺らしてたぷんたぷんと音立てた。]

　
　
　…まぁ、
　さすがにそこまで貯めろ、とは言わないから…
　どうしても我慢できなくなったら言ってね。
　一緒にトイレ探すからさ。
　
　
[ ペットボトルは、そのまま籠の中に入れよう。
　
　そうして、そんな意地悪をしたりしながら
　光希の様子を伺いつつ目的のものを探して回った。** ]

う、うん...、

[家まで我慢できそうだよね、と話す元親に、
やや自信なさげに頷く。
ちょっと、なんて口にした手前
本当はもうトイレ行きたい、
なんて、言い出しづらくて。]

ん、あっ...　ま、待って...

[少し早足になる元親に
ぎこちない足取りになりながら
もたもたと二、三歩遅れて歩を進め。

程なくして目的のドラッグストアにたどり着いた。]