いちごのサラダは食べたことあるけど、
　あんまり甘くないやつだったんだよね。
　カッテージチーズとベビーリーフと合わせた……

　あんまり甘くない品種なのかな？


[二人でメニューの写真を眺めつつ予想する。>>24
そうして出て来たものをシェアすると、真白がスイッチが入ったような真剣な面持ちになった。>>25]


　ソースもいちごだね、これ。
　面白い味だなぁ。


[自分が以前に食べた野菜感が強いのとも違う、
デザートに振り切ったネタ的なパスタとも違う、
初めて食べる味だ。
ふむふむと頷きながら、二人の皿は空になる。]

　お。
　マシロちゃんバージョンだね？
　楽しみ！


[店で作るのではなく、自宅で――「家族」で食べるものとして、というニュアンスを感じる。
試作だろうと失敗しようと勿論自分が一番に食べるつもりなので
返事は"Yes"しかない。

ごちそうさま、と手を合わせて、
やりたいことを早目にやろうと次はケーキボトル作り体験へ。]

――ケーキボトル――

[人気のコーナーなので早目に来て良かった。
待ち時間があるので少し散歩をしてお腹を落ち着かせつつ会場に戻る。

用意されているのはジャムの瓶に似たボトルと、搾るだけのホイップクリーム、土台のスポンジ、デコレーション用のカラースプレー。
いちごは自分たちが摘んだものを好きに使って良いらしい。]


　こーゆーのってセンスがいるよねぇ……


[と苦笑しつつ。
切り口を外側に向けて並べクリームを搾ると、外から見て綺麗に出来るらしい。
綺麗に飾り切りが出来るなら映えるものが出来るのだろうが、自分はそこまで器用ではない。
自炊して「食べられるものができる」のとは別の技能だ。]

　そこで取り出すのは〜とちあいか！


[摘んだものをパッケージに詰める時に、わかりやすくラップで仕切りを作って貰っている。
「とちあいか」といういちごを縦に切れば、ヘタ部分が凹んでいて、綺麗なハートが現れた。]


　初めて見たけどほんとにハートだ！
　見て見て！


[カップルで来てこんなにはしゃぐ彼氏も珍しいのではないだろうか。
楽しいのだから仕方がない。*]

　

[　自然と"家に帰ったら"という言葉が出てきていた。
　 白い小物類や自分用のコスメセットを置いてあるとはいえ
　 一応家主はまだ彼のまま、引っ越しはしていない。
　 けれどあそこはすっかり自分の中で
　 "帰る家"になっている。
　 ──そろそろ自宅を引き払い、物件を探すべきか。

　 とにかく、帰宅後のいちごパスタ試食は
　 無事に（確信はあったが）了承を得られ、満足気な顔。
　 失敗……は、しない、……つもり。なので。>>28
　 適度に期待しつつ待っていて欲しいところ。　]


　　あー……夜綿さん、飾り切りは苦手ですっけ……。


[　デザートが作れなかった期間、その代わりにと
　 学んだ飾り切りの技術が自分にはあるけれど。
　 用意されたケーキボトルの材料たちを見ながら呟いた
　 彼の苦笑へ、そういえば、とこちらも同じように笑う。

　 とはいえ飾り切れば良いというものでもなさそうだ。
　 薄切りにすると上から重さで潰れてしまうかも。　]

　

　


　　　…………むむ……。


[　あ、これ案外難しいやつ！
　 とこちらが悩んでいるうちに、彼は必殺技か何かのように
　 "とちあいか"を取り出し、縦へ切り、
　 切るだけでハートになったいちごへはしゃいでいた。　]


　　…っふふ、あはは、夜綿さん可愛い。
　　そっか、切るとハート型になるんですね。
　　そんなにはしゃいでるの、初めて見たかも。


[　くすくすと堪えきれない笑みがこぼれる。
　 彼女側がはしゃぐ様はよくあるけれど、
　 彼氏側がハート型に切れてはしゃぐ光景は珍しそうだ。

　 わざわざ"とちあいか"をラップで仕切って貰っていたから
　 最初からこれを想定していたのだろうか。
　 ならやっぱりかわいいな、と、頬を緩めながら。
　 ──新しい顔が見れて　得をした気分だ。　]

　

　


　　んー……じゃあ、私は……。


[　ボトルの一番下にスポンジを入れ、
　 普通に切ったいちごの切り口を外側へ均等に並べて
　 生クリームを絞り、もう一度同じ工程を。
　 二層目のスポンジは、ボトルの上部に空白が出来るように
　 敢えて薄く重ねるようにして。

　 蓋をしても崩れない、かつ、外側からも見えるよう
　 いちごを薔薇型に飾り切っててっぺんへ乗せる。
　 ついでに余ったいちごをうさぎの耳っぽく切って
　 クリームに差したが、…こっちは改良の余地ありだ。

　 仕上げにカラースプレーを余白に振り、完成。　]

　

　

[　蓋を閉めれば、なかなか良い出来ではないだろうか。
　 よし、と満足げに頷いて、彼へ差し出す。　]


　　交換っこしましょう、夜綿さん！
　　夜綿さんが切ったハートのいちごで出来た
　　ケーキボトル、私にください。


[　彼女側もしっかりちゃっかりはしゃいでいる。
　 そう、何せ楽しいので！*　]

　

[「家」という言葉に違和感を抱かない程に自然と「神田家」を想像している。>>31
彼女の物が増えてからは特に、その方が店に近いのもあるし、
単に迎えに行ったら離したくなくなってしまう自分の堪え性のなさもある。

とはいえやはり手狭ではあるので、更新まで少し時間はあるけれど、
良い物件があれば二人で暮らし始めたい。
今の家だと特にキッチンが2人で一緒に料理をするには難しさを感じている。
なのでいちごパスタも出来上がってから全貌を見る形になりそうだ。

失敗しても、は言葉のアヤであり、実際には食べられないものは出てこないだろうと思っています。]

　普段はしないからねぇ。
　りんごも口の形にしか切れないし、
　ウインナーも脚を切る前の方が写真映えするレベル。


[出来上がったものは真白に捧げたいから、
あんまりぐちゃぐちゃなのは作りたくなくて、
それで考えた秘策が「とちあいか」だった訳だ。]


　そう！すごくない？
　半分に切るだけで可愛くできるの、
　不器用の味方って感じ。


[はしゃぐ自分の声を聞いたか、近くのカップルが持ち込んだいちごの中からとちあいかを探そうとしている。
切るまでは一見他のいちごと違いなく見えるから今から探すのは大変だろう。

ちょっと得意げになった顔も含めて真白の笑いを誘えたようだ。
彼氏がはしゃいでいて恥ずかしいと思うどころか笑ってくれる、
自分の彼女は実によくできた子だなぁと実感して、
一緒になって声を上げて笑った。]

[ハートで一周を彩った後、クリームで固定して、スポンジはボトルの口径に合わせて用意してあるのを千切って、潰したいちごの汁に浸けた。
ところどころ赤く染まったスポンジキューブをボトルに入れ、カラースプレーを散らす。
花形のシュガーは勿論、彼女の色である白を選んで。

敷き詰めた――が、欲張ってぎりぎりまで入れたものだから、肝心の花は蓋の側面に隠れてしまった。
やはり素人には中々難しい。

真白はと言うと、まずスポンジを敷いていた。なるほど。>>33
レイヤーが出来ていく様子に、心を通わせた日のブッラータのミルフィーユを思い出したり。]


　あーさすが、
　僕は考えなしに上まで詰めちゃったけど、
　上を空けてたら飾り切りも見えるよね。
　わ〜すごいな……薔薇だ……


[ホイップは市販の搾り袋入りのものだったから固さの調節が出来ず、耳に見立てたいちごのスライスは想定通りとはいかなかったようだ。
それでも意図はわかる。
可愛い、と言いながら早く写真を撮りたくてそわそわしていた。

体験の参加者はビニール手袋で作業をすることになっているので、
終わってこの手袋を取るまではカメラを触れない。
勝手に撮って良いものなのか、周りの様子を伺ってみたり。]

[出来上がったものを彼女に差し出そうとしたら、先に言われてしまった。>>34
どうにも自分はこういう時に出遅れる悪癖がある。]


　もちろん、どうぞ！
　もう写真撮って良いかな？良いよね！


[交換したら、自分の手袋と彼女の手袋を他のゴミと纏めて先に捨て、手洗いをしてから満を持してカメラを持つ。
どちらも横から撮って、隠れた白い花畑を彼女に見せる為に蓋を取ってから上からの写真も撮る。

衛生上、作ったものはその場で食べる決まりらしい。
先程のカレーもパスタも甘すぎないで良かったと思った。

味は市販のホイップとスポンジでは予想通りになるのだが。
いちごが摘みたてなのもあるし、何より彼女が作ってくれたものなので。]


　おいしい！


[と破顔一笑。]

[それにしても、一緒になってはしゃぐ彼女が可愛くて。
思わず彼女の笑顔も写真に撮る。
ガチのカメラを持っているからか、他の参加者からも「カメラマンさんですか？写真撮ってください！」とスマホを渡され、各テーブルを回る羽目になった。

彼女連れの彼氏に撮影を頼む女性客は、自分の身に置き換えて遠慮するということを知らないのだろうか？
空気を悪くするのが嫌で一応撮影には応じたけれど、
彼女と離れる時間を作ってしまったのが悔しいところだ。]


　……ねぇマシロちゃん。
　この後どこか回りたいとこ、ある？

　一旦車戻っていい？
　さっきの人たち、香水キツくてさ……


[駐車場に停めた車はフロントに日除けのパネルを置いている。
そしてすべての席のウィンドウには遮光カーテンもある。**]