何か言いたいことでも？と皺の寄った眉間を向けるが、耳をそばだてる為に一旦それは逸れていく。

「……不謹慎なことも、不用意なことも、
　まして無責任なことも言いたくはないのですが」

「浅からぬ因縁があるんですかね、あなたには」

藪をつついて蛇が出てきてはたまったものではないが。
とはいえ己の辿ってきた来歴としても、過去の件に思うところがあって事件に当たるというのはそう珍しいものでも──恥ずべきものでもないとは思う。

業務とは関係ない。つまりは個人的な物には違いなさそうで。
普段なら『曖昧過ぎる』くらいは詰るが、流石の皮肉屋も空気くらいは読む。ただの怠惰な筈がない。

「10年前ともなるとそれはもう骨が折れるでしょうに。
　一体いつから調べているんだか……まあ、いいでしょう、いつでも思い出せるよう頭の片隅に入れておきます」

「幸運なことに、今は署長代理がアレ。
　かこつけて調べられることも増えていますからね」

自分の予定はそれに際してのもの。こっちは細々とした案件に伴っているだけで、利用してまで調べたいことは別になかったが。

「え〜そうかなあ」

変じゃないと言ってもらえたのでうれしさがひとつ。
苦労しそうには自分ではわからないから間延びした声を落とし。
今日はミニドーナツだ、なんて煌めくエナメルにぼんやりと視線を注ぐ。
最中に耳に届くのは、そう深く考えなくてもよいと背を擦ってくれるような言の葉だ。
それを受けてゆるり目を細め、お裾分けしてもらえたと分かればにへらと笑みを。

「……悪い、に。
　歩み寄ってくれる誰かがいたら、もしかしたら。
　世界を憎まずに済むこともあるのかな……とか」

「そういうの、考えすぎなのかもですね。
　だからダニエラさんの考えを聞けて良かった。
　ドーナツありがとうございます、頑張れそ〜」

えいしょと姿勢を正し個包装越しにドーナツを撫でた。
今食べるか、頑張ってから食べるかは悩みどころだ。
うーんと少し悩みながらも、ふと。

「そういえば流れ的にはちょっと変わるんですけど。
　ダニエラさんってどうして警察目指されたんですか？
　悪いことを取り締まるため？」

「ローメオ〜。酒切れた。なんか適当に買ってこい！」

急。

夜か深夜、それくらいの時間。
不意に絡んでくる酒飲みはあなたにとっても時折ある事だ。
外見次第では酒の匂いをさせながら夜中出歩くのはまずい、
という一般良識くらいはあるらしいため。

とはいえあなたはこれを断ってもいいし、
或いは今夜は忙しかったかもしれない。
そうでなければ酒とお小遣いがもらえる。その程度のことだ。

「ありがと、今度ちゃんとお礼させてもらうからね」

ゆっくり食べ進めたチーズクリームを食べ終えてから、袋の中のかぼちゃのピザを一口文千切って頂く。残った分は、あなたに渡してしまおう。
なめらかなペーストが生地に乗っていて、優しい甘さが広がっていく……
おいし〜…っ、甘いものが好きなのかニコニコと笑いながら頬張っている。

「ちゃんと忙しい時は言うし、他の人はともかく私はいつでも歓迎だから覚えといて。
　たまにはこうやって誰かと食べるのもいいでしょ？」
「食べてみたいわね、……今度作ってきてくれない？」

一番楽なのでいいから、なんて言って。甘えるように見上げている。
それでも手料理なんてものは面倒くさいものであるものだから、断ったってかまわないだろう。

「じゃ、連絡だけ送っとこうかしら」
「皆来てくれるといいわよね〜、せっかくだからもっと信頼深めておきたいもの」

携帯を取り出して、ファミリーの面々に"簡易的な食事会をしないか"という旨の一斉連絡を送った。
隣にいるあなたにも、届いただろう。

後部座席の人物が何を考えているか。
男でなくとも、それを悟ることは難しい。
だから少なくとも、鼻歌でも歌いそうな調子でハンドルを握るこの男が、口に出さず留められた想いを知ることはないだろう。

そこに思い悩む様子もない。
彼が見せるのは道行く車たちとすれ違い、海辺の道に出て、
ぱあと開けた視界に、

「お」

声が漏れて。

「お嬢様、見えましたよ海」

ほらほら、とバックミラーで笑う、能天気な顔だけだ。


「確かあっちにフリットラ売ってる屋台があったはず…ん」

海辺の道をゆきながら、
あなたの言葉を聞いて、ほう、と応える。

「まぁそうだよな、警察の仕事内容までは良く知らんが」
「いじめられたりしてないよな〜？」

ハンドルをゆっくりと回す。
海岸線にそったゆるやかなカーブを、フィアット500が進んでいく。

「そっち・・・についても、
　そのくらい分かればいい。リスクは少なく、な」

「あいつそんな暇あんのかよ」

もっと仕事押し付けてやろうかな。
ろくでもないことを呟きながら、カウンターの裏に置かれていたパンをてにとってがぶり、とかじる。
焼いたり、バターを塗ったり、そういう味付けをした様子が全くない…
つまりは味気のないホットドッグ用のパンだ。
ソーセージがはさまれている様子はないが。

「美人さんじゃしょうがない」
「あー……噂通りなら、かなり強引で…リスクまみれだ。
　俺の好みじゃないし」

10年前ならともかく、今の彼ならそういうだろう。
あなたの言葉を、ふうん、とばかり興味無さそうに、
珈琲のお供くらいに聞いて。

「まぁもし俺が関係者なら」
「もっと賢く・・やりな、って言うだろう」

黒眼鏡の奥で、ちら、と瞳が動いて、あなたの顔を見た。


（1/2）

「で」



「そりゃ、俺がファミリーを裏切ってるって意味か。
　ドラ猫」



――あなたなら、よくわかっている。

10年前にがらりと変わった男の中には、
その黒眼鏡の下には、
10年前と同じものがまだ、
赤熱した焔のようにとぐろ・・・を巻いて渦巻いている。

(2/2)

「あはっはっは、いい理解者を得て幸せだ、俺は」

なんとも楽しそうに笑う。
自分の分の珈琲をカップに注ぎながら、
本人は……ソーセージをはさんでいないホットドッグ用のパンをかじっている。
これもまあ、昔からだ。
この男は、味気のあるものにあまり興味がない。


「ここは俺の店だ。
　つまり俺が決める」

商売をまともにする気があるとは思えない発言をしながら、
尋ねられたことには首をかしげて。

「カンターミネ…ああ。
　知ってるよ、店に来ることもある。
　あいつがどうした」

またロクでもないやつに関わったな、なんてことは口には出さない。

「……まぁ、因縁じゃあるかな。
　調べ始めたのはここに出入り出来るようになってから少しずつさ」

何を指してそう言ってるのかくらいは理解できる。
簡単に結び付けられる単語ではあるし、広まると面倒だと思ったからこそ小声で話したのだから。
曖昧すぎるのだって仕方ない。
大規模な事件として摘発された数年前のアレはともかく、ちょっと麻薬漬けにされる少女が出たからと言って大きな事件の扱いにはならないだろう。
それでも、麻薬の売人は必ず何処かで繋がってるだろうし、複数の案件に引っかかっていてもおかしくない。
だからエルヴィーノはこつこつ調べ続けているのだった。

とはいえ。

「業務時間が過ぎて長く残って調べたりはしていないから安心して欲しい。
　そんな事をしてたら上司に叱責される理由が増えてしまうからね」

つまりどういう事かというと。
自堕落な態度は正しくこの男の地でもあるということだ。

「んふふ。どおいたしましてえ。」

伸びた声は、つい今まで真面目そうな話をしていた人とは思えないほど。
左手でそっとあなたの背中をたたく。いつもの練習の延長線。

「ええー。聞いちゃうう？」
「……んー。」

小首を傾げ、数拍。
やおらにその口元が柔らかく緩む。

「………今は、秘密う。」

転がすように囁いて、その瞳はあなたを映し細められる。
するりと傍を離れると、自分の席にもう一度座った。
ぎし…と同時に、軋む音。

「ちょっとお、恥ずかしいしい…？」
「でもお、…いつか、教えたげるよお。」
「…約束う」

ゆら、ゆら。足をまた揺らす。
頬杖をつく、元の姿勢に戻ったならば、「それでいい？」とまた、間延びした声。

「あ。いた」
「や、別に仕事の話じゃなかったんだけど。
　なんか邪魔した？悪いね」

追いやられた地図を目で追うのもそこそこに、
ロメオは手に持っていた袋をどさ、と置いた。

「もらいもんのパンが余っててさー……食う？」
「結構あんだよ、食わねえとダメになるっつって。
今日限定の奴とかも混ざってっから一人で食うのもったいねえかなって」

息抜きにどうよ、と貴方の顔を見た。
パンと言うのは日中ロメオが働いているベーカリーの物だ。
もちろん断ってもいいのだが。