[――やがて、夢想は現実となった。


様々な個性あふれるプレゼントが並び、
この日のために組まれた合唱団の演奏に、
彩りを添えるかのように明るい色がくるくると踊り。>>242
いつしか歌声がもうひとつ増えて。

最後の一音まで、明るく。
伸びやかに。かろやかに。華やかに。涼やかに]


　　　……改めて。誕生日おめでとう、アリス！
　　　今日という日が一生の思い出になりますように。*

　　

[ アリスのプレゼントの話。]

　…フォルがおじさんだったら、
　私だっておばさんだわ。
[ 珍しくむくれました。ちょっとだけだけど。]
　でも、フォルだって私だってアリスと同じ年だったことはあったから。


　甘やかしてるのは、フォルの方よ。
　…いつもありがとう。
　ふふっ、次も期待しているね。

[ 楽しみにしているのは本当。
　生誕祭の合間でも今年は何を用意してくれているか、はやく洋館にいって会いたいと願っている。
　幼い頃に贈ってもらったペン>>59で教えてもらったあなたの名前や自分の名前を書いたっけ。
　今はもう使えなくなったけれど、
　お揃いだもの。大切にしまってあるわ。

　あなたがくれた物は全部、私にとっては宝物なの。
　白いウサギのキーホルダー何気ないおみやげも例外ではなく。]

[ 明日の約束>>60には力いっぱい頷いて。]

　わかったわ。
　早めに出るなら早寝しないとね。
　私の行きたい所も？何処が良いか考えておくわね。

　夜のライトアップ！素敵ね。
　日が落ちて冷えそうなら上着も用意しないと。

　――楽しみだわ。

[ フォルと一緒なら、“楽しい”は約束されている。]

[ 歌声を披露した後。]

　さ、30点。
　そ、それって何点満点？

[ 拍手を送ってくれているから1000点満点ってことはないと思いたい。優しいフォルだから30点満点って言ってくれるかも？いずれにせよ「精進します」と神妙な顔でこたえ、当然ながらアンコールは丁重にお断りいたしました。だから尚更、もっと聞きたかったら、と前のめりに合唱隊に勧誘するのでした。]



[ 遠くの喧騒にかき消されるほどの、小さな願いは、ゴリ押しすることもなく叶うのだろう*]

　
　　…………は？


[ 彼の言葉の、笑顔の意味が理解出来なかった。
　少なくとも自ら選んでいる気は無い上に
　何か嫌味な雰囲気を感じ、言い返そうと思った時]

　　
　　八つ当たり？　何の？
　　……よく分からないけど、うん。


[ この場では相手のペースに乗せられたままで
　終わったのだが、実際彼は再び祈祷室に訪れた。

　特に追い返す理由も無いので、普通に茶をして
　与太話をして、時には荷物持ちが欲しいから、と
　買い出しにつき合わせたりもした。
　

　男もまた、彼に嫌悪感は特に感じなかった。
　噂に聞く行動や評判に、過去の自分自身を
　思い出すこともあり、何か近いものを
　感じたのかもしれない。]
　

　
[ だからこそ、目に見えて祈祷室に立ち寄らなくなると
　偶然洋館内で見つけた時には、チャンスとばかりに
　肩を掴んで引き留めて]


　　最近来ないけど忙しいの？
　　そろそろ来ないと用意しておいた君の好物が腐るよ？


[ と、冗談を含ませた笑みを浮かべ問うたこともあった。
　彼が来ない理由を聞き出せても聞き出せなくとも
　「そろそろ僕が寂しくて寂しくて仕方がないのでは？
　久々においで」と、冗談交じりに誘っていたことだろう。*]
　

　
　
　

[神様あの人が去ってしまうなら、ほぅ、と熱に浮かされたような息を吐いて。
　それからようやく、歓喜のままに他20名の姿を見た。
　ああついに僕らの幸福がやってきたのだ、と言わんばかりに。

　けれど。]

――…………ええ、と。

[そこに満ちていたのは、喜びだけではなかった。]

[どこか怯えたようなアリス>>@0の姿。ヒナギク>>247が抱き寄せて、チェレスタを呼んでいた。
　トリスは楽しそう>>@2だったけれど、シールは自失している>>@1ようにも見える。
　アリア>>50はフォルスの答えを求めていた。フォルスの見る夢>>0:235は、ユグの思想に少し近いところがあるような気がしていて、彼の答えなら自分も気になる。
　エーリク>>104は立ち尽くし、シトラ>>230の袖を引いている。そのシトラは、アリアの薬草園に行くのだろうか。
　マドカ>>165とクロ>>131は喜んでいそうだけれど、戸惑いも交じっているようにも見える。
　カルクドラ>>183は沈思黙考しているようだ。キュリア>>236は随分と困惑しているようで、かの人の問いを受け止めるので精一杯、に見える。

　他にも、それぞれ。悲喜こもごも、という言葉はこのために作られたのではないかと思うほど。]

[あんまりにも、ばらばら。]

　

[――このままでは、何も変わらない。]
　

……その。
アリスは、大丈夫、ですか。

[昨日輝かんばかりの笑顔だったアリスの瞳が、不安げないろに染まっているのは心苦しく。
　ヒナギクにそっと、問うてみる*]

　
[　>>0:84

　ねえ、と 呼びかけに応える声はない。
　ずっとずっと呼んでいたのだから知っている。
　それでも呼び続けるのは　──……　]
　

[　それは わたしたち らしくない。

　今までそれわたしたちが当たり前過ぎて、
　だからこそ答え合わせをしながら日々を過ごしていた。

　わたしたち であることが何より絶対で、

　二人でひとつであることが完璧で必要で、
　
　それがどれだけ苦しくても続けなくてはいけなくて。


　わからない。
　　わからない。
　　　　わからない
　

　　　　　　　　　 ……違う、そんなのは嘘だ。　]
　

　
[　本当はわかっていた。
　認められなかっただけだ。
　
　わたしたちの欺瞞を私自身が知った時に>>82、
　わたしたちを羨ましいと、完璧だと言ってくれた人が
　私から離れていくことを恐れた。

　……いいや、違う。

　わたしたち でいられればそれでよかったのに、
　あんなに諦めることが上手だったのに、　
　自分たちから離れて忘れていくのは嫌だった。>>0:522

　離れたくない、と言ってくれた時に>>0:360
　「わたしたちもだよ」と言葉で返すことが出来なかった。

　こんなことを考えるのは わたしたちらしくない。
　この身の外に、わたしたちより大切なものがあるなんて
　あってはいけないと無意識に蓋をした、気持ちが。　]
　

　
[　自惚れではなく、絶えず親愛を注いでくれる人。
　彼の愛は揺籠の中の安らぎを守るみたいに優しくて。

　でもそれは わたしたち だからで。　　
　
　わたしたちの夜、わたしたちだけのナハトなんて
　黒猫を愛でるなら許されるだなんて線引きをして。
　きみが特別だとか大切だとか必要だとか、
　そんな言葉は一度だって言えなかった。　]
　

　
　
[　きみが傍にいてくれるのは、
　『恋人』で、二人でひとつの完璧なわたしたちで、
　名前をつけて、誕生日を贈ったわたしたちだから。

　わかってる。本当にそれだけしかない。
　
　だけど、私は、　
　この胸に証がなくてもあなたの運命でありたかった。 * ]
　

　

　
[　>>6 >>7
　本能、いや魂での理解が思考に浸透するにあたり、
　得るはずのなかった答えを知った。
　証持ちは欠けたることなく集まったのだ。
　『恋人』の証これは、双子の片割れにはなく
　私だけに与えられた烙印。

　結局、完璧なんてなかった。
　わたしたちは可哀想な女の子が作り出した都合よい幻想。
　何もなくなった。
　私の内にも外にも、何も。
　
　どうして私だけ完璧につくってくれなかったの？>>82
　私は苦しむ為に生まれてきたの？

　答えを持つ唯一はきっと答えない。
　この場で語ったことこそ全て。
　沈黙こそ肯定答え。
　愛しているなんて反吐が出る。　* ]
　

［　アリス。
　　小さなアリスの誕生日はきっと、
　　賑やかで楽しいものになるだろう。


　　シールもそばに居たのなら、　
　　楽しんでおいでと彼らの頭を撫でた。
　　君達の育てた野菜をとどけたら
　　俺は退散するつもりだった。



　　先生は来てくれないの？と、
　　小さなアリスから寂しげな声が漏れるから
　　ちょっと心は痛んでしまってね。
　　シールまで物言いたげだ。

　　うん、困ったね。　］

　

　……わかった。

　でも、行けるのは合唱が終わったあとだよ。
　先生が歌うと館の照明が何故か落ちてしまってね。
　迷える友達の悪戯かな。
　カルクドラ先生の名演奏を台無しにしてしまったら
　申し訳がたたないんだ。

　
［　いつものように。
　　いつかのように。
　　目線は彼らにあわせて微笑んだ。

　　納得するような、しないような表情だけど
　　必ず行くよの言葉には、納得してくれたみたいだ。　

　　もう一度頭を撫でてやって、
　　俺はその場をあとにして。]