［トレイを片手にカウンターに向かえば、
　こちらは"格好いい"談義が繰り広げられていたか。>>255>>269

　話の腰を折らないように、サーブだけ。
　あとはオープンキッチンの沙弥が説明してくれるだろう。>>263
　グラスの鳴る音が店内を明るくする。>>270

　笑い声と、賑やかな声を聞きながら、次のテーブルへ。*］

　良い大人だからね。

　見てくれはともかく、中身の話？
　うん、中身の話。

　華々しい世界にいたからって
　中身もそうならよかったんだけどね。

[ はは、と小さく笑う。
　とは言え、自分を塵>>369だなんてそっちのほうが
　余程、謙虚と思えるが。 ]

　や、でも、カッコよかったか。良かった。
　……あの彼ね、昔の俺に憧れたんだってさ。

　だから良いとこ見せたくて、体絞ってたから
　そう言ってくれると報われるよ。

[ オフを知っている友人に、裏話を零しているだけ。
　これは業界の飲み会じゃない、

　ただ、そう言うなれば、
　なんでもない日の、過ごし方だろう。 ]

　役に入り込んだ全身ブランド物の男が
　一人だ、とか言うの？
　それは面白すぎるし、皆びっくりしちゃうでしょう。

　そうかねぇ、リスナーのほうが
　普段の、なんというか地味な俺を知ってる気がするよ。

　時々お便りで来るんだよ。
　今日も野菜ジュースで朝食ですか？相変わらずですね
　とか。
　見てんのかよっていう。

　………っていうか、リスナーでもあったの
　言ってよ〜。今日は驚くことが多いな。

[ ずっと聴いてる>>270人が身近にいるとは
　それもあと数人いるとか、思わないでしょう。
　しかし、高らかな乾杯の声を聞けば、
　どうでもよくなってしまったかもな。

　何でもない日、バンザイ。* ]

[食レポがくどいのはもう職業病のようなもので、余計な推測よりも一言の「美味しい」の方が料理人ウケは良さそうな気がするが、恐らく今後も美味いものを食べたら喋ってしまうだろう。
食べるのと同じくらい喋ることも好きだ。]

　お、アプローチは「する」側なんだ？
　引き出しは多い方？

[ビールは空になった。
ワインにしようか迷って、目の端を通り過ぎたオレンジのうさぎカクテルが気になった。
しかし今日はオレンジではない日なのだ。
注文しなくてもゲイザーは呼び出さないって言っていたし！]

　僕もうさぎカクテル欲しいなー。
　オレンジじゃないやつで。

[タイミングが悪いだけだよ！ディスりじゃないよ！]

　二人とも、すごく美味しそうに食べてくれるから、好きだよ


[豊富な語彙でたくさん褒めてくれるのは面映く、言葉を選んで操って伝えてくれるのが嬉しいし。ただ美味しいとひとことだけでも心が弾む。
そしてなによりも、手が止まることなく料理が消えていくのがなによりも、胸を熱くするのだ。

この場合の熱とは胸焼けの灼熱感ではないよ。心臓が蕩けそうなの]


　いいの？　じゃあ──ひとくちだけ


[容量が貧弱なのに、カラになればすぐ胃酸で痛みだす内臓へ。
傾けられた皿>>277の、春牡蠣の真丈をほんの一欠片、フォークで突いて崩れた分をつまみぐい]


　ん
　我ながら　　　　すっごく美味しい


[にこー]

［打てば響くように返された。>>258
いや本当にごめんって。
赤い拗ねたような顔も可愛いと素直に思う。
でもさ。本当に正直なところを話すなら……］


好きな人なら、たくさん居るけど。

誰かと恋人になろうと、考えた事が無かった。


［これが俺の偽らざる本音。
目の前の貝沢さんが可愛いと思うと同時に。
共に過ごす時間が楽しいと思うと同時に。
そこに下心を一切混ぜていなかった。
だから自分は、誰に対しても、平気で好意を口に出来たんだろう。なんだかちょっとだけ胸が痛い。］

　―Madam March Hare　カウンター―

　「こんばんは、マシロさん。
　ええ、今日はちょっと特別なのでどうしてもカウンターがよくて」>>287

　ふと、店内の雰囲気が気になってそのまま聞いてみた。

　「なにか、お祝い事でしょうか」

　楽しい空気がすこし、自分には関係ないかもしれないけれど、嬉しい気持ちになった。**

　

［でもこの発言>>261は否定させて欲しい。］


迷惑とか無い無い。本当無いって。

そもそも俺が、肉を誰かとシェアするって、すごい事なんだよ？


［この意見は恐らく店員さんに聞けば賛同を貰えると思う。
もしも他の誰にも分らなくとも。
俺にはその価値が分かる。］


自分がそんな事しようと思った事にビックリした。

だから浮かれたのは認める。
調子に乗って、皆とシェアしようとしたのはごめんなさい。

でも……
誰かとシェアしたいって思わせてくれたのは。
貝沢さんだから。

迷惑とか。絶対無いよ。


［これは自信をもって笑いかけて。］

［皆でご飯は、勿論俺が嫌な訳はなく。>>267
魚と肉を合わせるって考えた事無かったから、どんな味か全く想像出来ない。それを素直に伝えて。］


貝沢さん、それ頼む？

俺の夜の注文は何時も決まってるの。


俺は今日もそれでいい？


［もしも貝沢さんがＯＫなら。
来てくれた大咲さん>>233に、それを伝えよう。
ウィンク>>232ね。
『本当鈍くてごめんなさい。』と思うと同時に。
暗黙の了解で許してくれそうなので、ほっとした。］

［残されたのは、オレンジのカクテル。>>214
オレンジのウサギとサクランボが戯れてる。>>215］


可愛いカクテルだね。

スペシャルとかって響き。
なんでこんな心を擽るんだろ。

貝沢さんに似合ってる。


［笑いかけて。目を細めた。］

［そこに一口サイズのひなあられピザまでやってきて。>>281>>284］


ありがとう。瑞野さん。


［お礼を言って。］


そっか。今日女の子のお祭りだ。
桃の節句だね。

カクテルのあてにも良いかも。


［小さく笑って。供される食事談義は続くだろう。
もしも何か聞かれたら、全部正直に答える心算だよ？*］

[ナギが近づいて来て、小さな小皿を置いていく>>288
ひとくちサイズのあられピザ>>281をみて、そういえばそういうシーズンでもあったな、と思い出す。
謝恩会のドレス着たお嬢さんたちのイメージが強すぎた3月、たしかに女の子のお祭りもあったのだ]


　こちら、店側からみなさまへのひな祭りのサービス
　うちの腕利きの特製ミニピザです

　飲み物のおかわりは、
　──うさぎのカクテル？　かわいいね


[注文の声>>292が無事に届いたことを横目で確かめて、二皿目を仕上げようか]

　まーシガラミもあるよね。
　色々理由つけても踏み出したくなっちゃうのが恋だろうけど。

　僕が言ったらコントみたいになるよ？
　聞いてみる？

[まだ酔うには至らない。
シラフで言えるから身の丈に合わない台詞がコントのように響くのだ。>>1:276]
　

　……『俺から離れないでくれ……』
　

―Madam March Hare　カウンター―

　そうだなあと少し考えて
　「じゃあ真鯛を。おまかせ、でお願いします。あとはスパークリングのお酒がいいです」
　
　魚料理には白だったか赤だったか。誰かが言っていたかもしれないが、好きなものを飲むのがセロ流だ。**

　気づいたんだけど、今人生で初めて「俺」って言ったわ。
　言い慣れなさすぎてベロ噛みそうだった。

[カクテルの代わりにスープを飲む。
慣れない響きを頑張った口にごほうびだ。]

はい…？

[ほろりと落ちてきた三文字>>285は確かに自分の苗字だが、谺であるはずもなく。
誰か昔の知り合いでもいただろうかと軽く店内を見回す。

もうあの店がなくなってから短くはない年月が経っているのに、その三文字を覚えていてくれる人がまだいるのだろうか。
たとえば、誰かの舌の記憶>>178のなかに。
たとえば、古い写真>>256のなかに。
もしかしたら、こちらをじっと見ていた瞳の奥に。

ばあちゃんが知ったら何て言うだろう。
やぁだこんなハイカラな店でうちの話なんて照れちまうよ！、なんて言うのだろうか]

あー…

[今日も結局新しいおしぼり>>157をもらわなくてはならない気がしてきた]

　びっくりするほど好き嫌いがないからねぇ俺。
　料理人泣かせってやつかもしれないな。
　うん、おいしいの、見つけたら教えるね。

　魚、うん、好きだな。
　イワシも好きだよ。イワシであるのかわからないけど
　みりん干しとか、好きなんだよね。
　煮たやつもおいしいよねぇ。どうして？

[ 結局何でも好きです、につながってしまうのだが。
　問えば練習中だと言う。向上心が在るのはよいこと。 ]

　じゃあいつか、美味しく作ってね。

[ だから、そう添えた。一常連客のひとことが
　なにかしらやる気につながるのならば、いくらでも。* ]

［水を向ければ返ってきたのは陽気にも思える明るさで。>>283
　春を感じていたのなら、そんな気分なのかもしれない。

　本日何度目かの対応に。］


　　……そう、イメチェン。>>234


［全ての説明を省いた。

　眼鏡だと厨房で下を向く時にズレることもあるので。
　本来ならば、やはりコンタクトのほうが望ましい。

　だが、とてもお釣りが来るほどとは思えないので。］


　　俺からもお返し。
　　隙間時間にどうぞ。


［くい、と先程用意した裏でのつまみ食い用を示す。>>284］

［時にデザートを作っている黒原の姿を見るとき。
　彼女に陰りがあることに気づいていても。］


　　…………。


［その日も結局、口には出来ないまま。
　じゃあ、と別れるだけ。*］

[ 話の途中、彼はそっと現れて
　そっとサーブだけして>>288次のテーブルへ
　向かっていく。

　目があったなら、ありがとうとだけ言った。

　少し前の約束、――なんてきちっとした
　ものではないのだけれど。

　それがある。

　けれど夜は長い。今すぐ引き止めなくても
　いずれ。が訪れると良いのだが。

　先の楽しみにと、そう言ったのだから。* ]

　うさぎカクテルさっき見て可愛かったから。
　シャミちゃん作ってくれる？
　おつまみもありがとー。

　ナギちゃんありがと眼鏡似合うねー！

[腕利きに声を飛ばして、また高野の方を向く。>>1:290]

　ああ、あのクレジットはそういう……。
　その想いに応えたくて頑張ったなんて、もうそれはリアルヒーローでしょ……。
　華々しい業界が影響したとかじゃなくて、中身「も」かっこいいよ。あのアーティストだけじゃなくて、僕だけじゃなくて、きっともっとたくさんの人が思ってる。

　

[　みすみ、と名乗った青年はチエに注文していたが。>>248
　 チエが作るだろうか、それとも此方に任せるだろうか？
　 様子を伺いながらも神田からのカクテルオーダーに
　 「はぁい」と返事をして。>>292　]


　　うさぎカクテル、かわいいでしょ〜！
　　大咲の今夜限定かもしれないオリジナルですよ。
　　この後も飲んでおつまみ食べるんだったら
　　爽やか系が良いかな。希望あります？


[　ざっくばらんな希望でも、完全オススメでも
　 大咲は何でもお受けしよう。
　 うさぎカクテルを気に入ってくれたのが嬉しいから。　]

　

　

[　それから栗花落のオーダーにも耳を傾ける。>>295
　 特別という言葉には、きょと、と目を瞬かせて
　 やや前のめりに重ねて尋ねようとした。　]


　　特別？
　　記念日とか、お誕生日とかですか？

　　もしそうならケーキとか、……ぁ、ぇと、
　　……今日のケーキ誰が何作ってたかな。確認しますね。
　　良かったら、食後にサービスです。


[　それは絶対お祝いしましょうよ、と大咲が熱弁するのを
　 栗花落はどう受け取っているだろう。
　 楽し気な空気の正体を問われるなら、言い淀んで　]