［皆に優しくしたいのに、シトラにだけは近づくのを躊躇してしまう。それが何なのか。

洋館で学ぶうち、「運命の輪は節制に殺された」という教えを知る。死の間際に、色んな感情が頭をよぎったのだろうか。自分はそれを覚えているのだろうか。

しかし別に、自分はあの子には何もされていないのだ。
シトラから危害を加えられたわけじゃない。

なのに、姿を見るだけで、一言で言い表せない感情が湧きあがる。どうしたらいいかわからなくて、こちらからも距離を取ってしまっていた。］


…………


［泣いていたり、悲しそうにしている所を見かければ、頭を撫でてあげたい気持ちも湧く。しかし、昔、村に居た頃のように拒まれたら怖い、という気持ちもあった。>>0:607

前述の感情も合わさってもう更にごちゃまぜで持て余す。］

…………。

［けれど、シトラの誕生日には、きちんと羊のぬいぐるみを用意していた。正直苦手だけれど、嫌い……とまでは、思っていない。多分。それに、一人だけあげないのは余計に溝が深まりそうで。］


ねぇねぇ羊さん。
僕は泣いているあの子を撫でられないんだ。
だから、僕の代わりに慰めてあげてほしいのさー。


［自分色の黒にするのは憚られ、羊の色は問答無用で白。彼女を撫でる代わり、白羊を存分になでなでして。

意を決して迎えた彼女の誕生日。
小脇にモフモフを抱え、決戦へと挑んだ。］

……はい。

［そっと差し出す、白い羊。>>0:639
色んな感情を心の下の方に押し込めて、「プレゼントを渡す」「誕生日を祝う」それだけを考えるようにした。

シトラも驚いている様子。今まで距離をとってきたのだ、当然か。緊張していたが、何とか任務完了して、内心で息を吐いた。

もう少し、もう少し。
前世なんか知らない、僕だけの感情を。］

あ……あんまり泣かないでよね。

［どうにか絞り出した言葉は、慰めのつもりなのに、メソメソするのを直せと非難しているようにも聞こえたか。］


……おめでと。

［そうして、そそくさとシトラから離れてしまったのだった。**］

[1日半ぶりの再会をシャルレーヌはとても喜んでいる様子だった。
おかえりを言うことができた後。
彼女の話>>260に耳を傾ければ笑みとともに頷いた]

よくがんばりましたー。
成果は、うん、明日聴くとして、頑張り過ぎはあんまりよくないからね？

[ついつい歳下の子を構うような振舞いを見せてしまうが、
彼女とチェレスタ、同い年。
この辺りは持って生まれた性格とか環境の違いも出てきてるんだろうか]

　　カスタネット……いったいどうして……。
　　それはそれで面白そうだけど。

[『力』の青年、フォルスの発想は時折ぶっ飛んでいる。いい意味で。
しかしシャルレーヌの望みが歌い手としての推薦ならやることはひとつ]
　

　　オーディションといってもね。
　　ちょっと歌ってもらうだけよ。

[シャルレーヌがそう言うなら破壊的な歌声ではなさそうか……などと、
つらつら考えていたが、続いた言葉に瞳を瞬かせ]

　　フォルスとお出かけって、
　　それって、つまり、……あっ。

[声がちょっと大きくなりすぎた。慌てて辺りを見回す。
別に冷やかしたいわけじゃなかったからね。
目的はプレゼント探しのお手伝い、とのことなので、ちゃんと真面目に考えておすすめのお店をいくつか教えた。
そのうちのひとつに、仲の良い二人組向けのお揃いのものをよく取り揃えている、
アクセサリー屋さんがあったというのはまったくの余談である*]
　

[一方、『魔術師』の証持ちたるシンが、
ただいまの風景をちらっと見ていたことを全く気付いていなかったが、>>0:461
チェレスタの中での（勝手な）認識では、ちょっとした遠出から帰ってくれば、
そのうちひょっこりと顔を出してくるのが彼だ。
今となっては見慣れた、楽しそうな笑顔とともに。

「楽しかった？」という聞き慣れた問いには、]

　　今回も楽しかったよ。

[と答えたことだろう。あとは、]

　　お祝いの歌、楽器で参加するのは君的にどう？
　　カスタネット、とか……、いやまあ、
　　君に似合いそうなのは島群風の鈴のような気もするけど。

[いい感じのところで提案ひとつ添え。
シャルレーヌの話を聞いた影響がもろに出ている]
　

[洋館にただ遊びに行ってた頃と比べて、
外の話はしなくなってしまった。
何せ、一座が洋館最寄りの街か、あってその近隣区域にいなければ、
チェレスタは出張お手伝いに行かない。

とはいえ、身振り手振りも交えて演目内容を語る姿は、
いつだってとてもとても楽しそうだ。
そこに本当の気持ちと真反対なものはひとつもない。
だから大丈夫。


　　パーティー1週間前の日は、
　　おおむねこんな風に過ぎていったわけだ*]
　

[チェレスタの朝は早い。
いくらアリスの誕生日パーティーのおかげで普段より遅く寝たとしても、
どうしても決まった時間に目が覚めてしまう。
一座にいた頃いつも起きていた時間だ。

朝ご飯にはまだ早い。
それでも身支度をすると外に出る。中庭あたりで楽器の演奏でもしようと思ってのこと。


だが、自室を出た矢先、どこか慌てた様子の職員に声をかけられた。
そうして言われるがままやって来た玄関ホールで、>>3
一人の男の姿を見た]
　

　　…………。
　　あなた、前に、どこかで……。

　　思い出した、ヴェルト、さん……だね。


[『世界』の証持ちたるその人と、
洋館に遊びに行くようになって間もない頃、一度だけ言葉を交わしたことがあった。>>0:4
あれは、そう、ささやかな、『この世界』にまつわる話――

だが、それだけだ。つながりといえば。
だから、帰還を喜ぶ気持ちにも、どうして今頃帰ってきたのかと詰め寄る気持ちにもなれなかった。
舞台袖で演目を見ている気分で立ち尽くしていた。
しかし己の役割はそうではないの舞台劇の主役だと、“彼”の一言で思い知ることになる。>>5>>6]　　
　

　　…………。
　　何それ。
　　私たちは、貴方のオモチャなんかじゃないのよ……。


[すべてを聞き終えて、ようやく絞り出した言葉がそれだった。
なんたることか、魂の奥底から湧き出てきた強い感情>>7とは怒りであった。
『箱庭の神』への怒り。
それがどういう類のものであるか、手に取るように分かってしまう。

混乱の中、何かを引き金に狂わされ、
これがあいつの為だと嘯きながら、『月』を殺してしまったことも含めた、
己の咎を創造主になすりつけようとしている]

　

[『箱庭の神』から告げられた言葉が天上からの音楽だとすれば、
（チェレスタには全くそのように感じられなかったが）
『箱庭の神』が立ち去った後の今のざわめきは正しく不協和音だ。

怒りのこもった言葉の後とは思えないくらいに、
つきものが落ちたかの様子でぼんやりと佇んでいたが、
名前を呼ぶ声に振り返る。>>247
心ここにあらずといった表情を取り繕うこともなく]

　　…………。
　　あ、……ヒナギク。
　　アリスが……？
　

[そこにはヒナギクに抱き寄せられているアリスの姿。>>@0
はっ、と目を見開く。何をやってたんだという苦々しい感情は押し込めて、]

　　怯えてる。かわいそう。
　　あの子には刺激の強すぎる話だった、し……。
　　どこかで休ませてあげたほう、が、いいかも。

[気休めにしかならないかもしれないが。
徐々に大きくなる笑い声を聞けば尚更、>>295>>296
一度ここから遠ざかるべきではないかと思う。
遠ざかって、それからどうする？]
　

　………


［無言で彼女を見詰める。
　気軽な拒絶はどこか固く響いた気もするが、
　自分の気のせいかもしれない。

　自室に戻る彼女を結局何も言わずに見送り、
　取られなかった手を見下ろして、それを軽く握りしめた。］

　…フラれたか。
　でも、君・はそれ・・を選ぶんだな。


［小さく呟く。
　苦笑を浮かべ自分も玄関ホールを後にする。
　引き止められたら会話をしたかもしれない。

　それが例え『吊された男』であっても。*］

　
　　



　　　　　　　　………今なんて？



[ 聞き返したのは冗談だと思ったから

　――けれど彼が
　よりにもよってスミスが
　そんな性質の悪い冗談を言う筈が無い

　彼が平静を装いきれない様子を
　今まで一度だって見たことが無い
　それら一切が言葉に現実味を帯びさせる

　ざわつく風
　繰り返された声に
　見えない玄関の方を見ていた>>3 ]
　

　
[ もう帰らないと受け入れた
　ふらりと帰ってくる気がした

　また逢いたいと願った
　二度とは帰らぬ現実を少女に見た

　彼が帰ってきたというなら
　今この世界に証持ちは何人居る
　容易いはずの呼吸を脳髄が拒む

　訳がわからない
　処理が追いつかない

　……なのに。
　全部どうでもよくなった
　それぐらい嬉しかった


　　" おかえり ヴェルト "


　――それさえ言えたら どうだって良かった ] *