[別れ際、背を向ける前に
一言、声をかけた。]


　ねえ、でもやっぱり、私
　千葉くんのこと臆病だなんて思わないよ。



その願いを自分自身にかけて、叶えられる人を>>154
臆病とは呼ばないと思う。少なくとも、私は。]


　だから、あるがままでいいと思う。


[そう言って笑えば、今度こそ手を振ってお別れを。


　

　─　回想・2nd day昼休み(慎之介)　─


　　友達になろうって言われて
　　簡単になれるものじゃないよね

　　俺なんかは特に相手を選んでしまう
　　だから”友”と呼べることは特別なんだ




［　慎之介のまっすぐな視線が今は痛い>>130
　　俺は君のような人格者ではないから……。

　　けれど目を逸らすことはしない。
　　それは君だからこそ。



　　君はもう俺に選ばれているんだよ慎之介。


　

　　そうか……
　　君は人のために願うのだね

　　慎之介が居てくれて良かったよ
　　あの時あの場にいたみんなのこと
　　考えてくれてありがとう




　

　　とはだ

　　あの幽霊は甘い誘惑を俺たちに投げ掛けた


　　試されているのだろうな

　　その欲の中で優しさを持つ君は



［　零した最後の言葉から少し言葉が止まる。
　　少しの静寂が
　　俺に取り繕う時間をくれるのだ。


　

　

　　俺のことを気にしてくれて嬉しいよ







　

　　おや？　君も随分と意地悪を言うね
　　また、食べたいと思うよ





　

　

［　名を呼ばれて目を丸くする。
　　珍しい……と思ったことは
　　言葉に出てしまったか。　］


　　会える、会えるさ明後日も
　　君が呼んでくれるなら








［　君が呼ぶから、俺も応えるように
　　口に出そうになった。


　

　　君は言わずとも
　　明日は旧校舎に居るのだろうな
　　願わずとも、願いがなくとも

　　君には見守っていてもらいたい
　　みんなの答えを

　

　

［たどり着いた先で語る鈴掛の様子が
　割と淡々としていて、>>278
　あまり思い詰めている風には感じなかった。

　それで大分ほっとしたが、
　鈴掛に『神頼みしてでも欲しいもの』がある、
　いや、あったというのは初耳だった。

　そのことに少し興味が湧いてしまって、
　けれど大切なことのようにも思って。
　言えないと断られる可能性の怖さと、
　興味とを天秤にかけ］


　　あのさ、もし言う気になったらでいいんだけど……

　　『神頼みしてでも欲しいもの』って、
　　例えばどういうものなんだ？

　　オレ、そういうの考えても
　　いまいち出てこなかったんだよな……。
　　

［思い切って問いかけてみることにした。
　無理やり聞き出す気は無いと前置きをして］**

［　世界や皆が嫌いなんじゃない。
　　自分が嫌いだから、耐えられなくて消えたかった。

　　だから、誰かの希望は応援したい。
　　自分が見る事ができない未来が、明るいものだといいと思える。

　　千葉は>>270
　　少し目つきが鋭いけどごく普通の奴で、話していて楽しくて。
　　真っ直ぐな志と思い遣りを持っていて。
　　それだけでもさ、充分なんだけど。

　　────文化祭の時、
　　視線は自分には出来なくなった指の動きに集中していたけど
　　耳が聴いていた低音は、メンバーの奏でる音を支えるようで
　　頼もしくて、かっこよくて。印象に残っていた。

　　伝えるでもなくただ労っただけの自分に向けられた表情
　　直向きに語られた未来への思い、
　　憎しみを抱くこともなく、純粋に尊ぶべきものと思えた。

　　お前はずっと優しかったし、
　　オレはお前が思ってるよりずっとお前のこと好きだよ。

］

［　質問にはすぐに返されない。言葉に詰まったようだった。>>272
　
　　本当は分かってるんだよ。
　　沢山言葉を尽くしてくれて、息を切らして来てくれる
　　そんな温かい人間の千葉郁也が
　　自分の中身に空洞を作り生きる選択に、
　　思うことが何も無いわけないんだ。

　　寄った眉間の皺の奥の頭の中で、何を思っていたのか。>>271
　　分かるようで分からないけれど、
　　そーいうの全部認識しながら無視して、
　　自分の都合をまた押し付けて、頷かせようとしたのかも。

　　オレって千葉相手にも酷い奴なんだなぁ。
　　これは死後地獄行き確定か。
　　消滅すれば逃れられたというのに。　］

［　だからやり返されないといけなかったのかもな、って。

　　実のところ最初の踏み込みとなった短い問いだけで>>273
　　肩を跳ねさせ表情を変え硬直したオレの思考は停止し、
　　冷静に思うことも出来なかったのだけど。　］

ぁ……

［　無意味な音だけが漏れる。それは話を止めるに至らない。
　　維持してくれていた心地良い距離感が、変わる。
　　段々身体が震えていく、止められない。

　　友人のように悪意無く、
　　それでいて浅慮に告げられることはない。
　　こうなってしまっても千葉は千葉。

　　だからこそ苦しくなる。

　］

［　そんな心が痛みに襲われているオレを余所に、
　　
　　千葉は最後まで一生懸命に寄り添うような言葉を紡ぎ、
　　相手の選択そのものは否定せずに思いを伝えた。>>274

　　二日前拒まれ怯んだ身だから分かる。
　　誰にでも出来ることじゃないだろ、これ。

　　ああでも、だからこそ思ってしまう。
　　なんでこんなにオレと千葉は違うんだろうって、
　　オレみたいなのが千葉が語るみたいに
　　なれるわけないじゃん、って。

　　いつの間にか握り込んでいた両拳。
　　右のほうが痛くて仕方ないのに、力がうまく抜けなくて
　　なんだか呼吸が浅く早くなってきて、
　　自分がどんどん冷静じゃなくなってきてるのが分かるのに

　　抑えられなかったオレは────　］

［　もしかしたら、
　　一生懸命になってる千葉より聞き手のほうが
　　言ってることが分かったのかもしれないから。

　　最初は激情を乗せ責めるようだった怒鳴り声は、
　　感情的になっても自分が間違っているとを忘れられなくて
　　最後には泣き叫ぶみたいな情けなさに変わっていた。　］

……っ
ごめん、本当にごめん

［　全て自ら吐き出しきってしまった後に我に返り
　　惨めさに頭を抱えて俯いた。

　　昨日の後悔の上を行く言葉を浴びせ、醜態を晒し
　　こんなことの為に呼んだわけじゃないのに。
　　ピアノに触れ希望を語られると、どうしても。　］

違う、違うんだ。千葉は悪くない

知らないのはオレが喋らないからだし、
多分正しいことを言ってるってことは分かるんだ、でも……

［　ただ、それに耐えられる精神状態じゃないだけで。
　　オレは千葉よりずっと弱いだけで。

　　ああ、どうしてこんな風にしか接せなくなったんだろう。*　］

　── ２ｄａｙ・放課後：調理室 ──
　
　
　秋緒ちゃんにはちゃんと伝えたんだっけ。
　今日の料理部は、お休み。
　
　だけど、誰もいない調理室で
　僕は普段通り　お菓子作りの準備を始める。