「あっちは……分からないでもないですが、
　あなたに至ってはもう理解すら及びませんね」

背けたまま眉間に皺を寄せる。打算で人付き合いすることはあれど、ここまで好かれるほど何かしたか。それともやはり社交辞令か。

「……分不相応な望みは抱きませんよ。
　何の拍子で裏切られるかわからないじゃないですか」

「仕事も趣味も、やりたいからではなく、
　向いてそうだったから、自分が良く見えそうだから、で選んでますからね。
　これは単純に理由が少ないだけで……でも、やはり望まないから理由がない」

それが何故かと問われれば、口を閉じる他ないが。
とはいえやはり分不相応なのだ。自分より物事に向き合っている、真摯で善良な人間がどれだけいると思っている。
それらを差し置いて夢や愛など語れはしないし、至らない自分に気づきたくもない。

「��させちゃう�≠ﾁて。怖いことは言わないでください。
　いくら俺でも、フィオレさんに棘の一つや二つがあることくらいは分かります」

それでも手伝いを要することなく夏の名残を摘み終えて、一区切り。普段より数割増しで疲れた気がするが、気のせいということにしていてやろう。

「さて、少し歩きましょうか。
　いつもの喫茶店に行くにも、車では風情があったもんじゃない。
　……仕事がなけりゃバーの気分ではあったんですがね……」

花がらを袋にまとめて、エプロンも宙で手際よく畳む。
近くにある小屋へ道すがら放り込めば、あとはもうどこにでも行けるだろう。

その意図をどこまで十全に読み取れていたかは、この際問題ではない。
問題なのは、同じことを女も考えていたということだ。

先んじた通りの情勢。
今後どう時勢が傾くかも定かでない中、顔を合わせて話すことが出来る機会が増えるのは悪いことではないだろう。

もちろん、リスクもある。
それは承知の上。

あなたの反応が悪しくならなかったことで、判断にミスはなかったことを理解する。
なら、あと少し。穏やかな雑談を楽しもう。

「へへー、やったあ。」
「ありがとおございまあす」

へらと破顔しクリアファイルを回収する。
書類に目を通す間あなたは気付かなかったかもしれないが、その首が傾ぐ毎に女の笑顔は深まっていた。
暇潰しに作った書類の出来があまりによくて見せたくなっただけらしい。

傾いだ分きっとまたズレた前髪を整えたいだろうと手鏡を取り出す。
黒猫の形をしたヘアピンと共に差し出した。
多分これは楽しいものを見せてもらったお礼か何かで、その意図まではあなたに伝わらなくても構わないと女は考えている。

「リヴィオさん、犬も猫ではどっちのが好きですかあ？」

差し出すのは猫だが。参考までに。

差し出された指先をちらと見やる。
前は応えるまでに数秒の間が空いていたこともあったが、今では不自然な空白を開けることもなく応えられるようになっていた。
平均的なそれよりかは熱い指先が貴方の手をひととき、ぎゅっと握る。

「そうですか？へへ、ありがとうございます。
　思い付いたらすぐ！言ってくれてだいじょうぶですからね！」

そう急かすものではないとわかってはいるものの、どうにも与えられた恩は返したい性根の持ち主だった。
それでも前向きには検討してくれているのだろう、『ちゃんと』の部分に口元の笑みを深めてから指先をゆっくりと離す。

「……じゃ〜行きましょっか。
　ダニエラさんと一緒なのちょっと久しぶりな気がします。
　最近何か面白いなって思うこととかありましたか？」

パトロール中勿論周囲に注意は注いでいるが、黙って歩を進めるだけというのも味気ない。
何気ない話を振りながらも男はゆっくりと歩き始めた。

ciao、とゆるく返して。

「遠慮しなくたっていいのに」
「ちょっとちぐはぐな気がする。
　まあでもこれはこれで、ロメオらしいと思うわ」

だから無理に直す必要はないかも。
他人のコーディネートは趣味だが、押し付けるつもりはないので。
また必要なら言ってねくらいに留めておく。

「そ、やっぱり新作食べたくなっちゃって」
「チーズクリームの方買ったの。ロメオは？」

「テオせんぱ〜〜〜い」

勤務時間終了後。
間延びした声と共に何やら貴方の座席にてこてこと寄ってきた男は、そろっと様子を窺うように。

「もう帰りますか？
　まだ署にいますか？」

日勤だった気はするがシフトを見間違えてる可能性は十分にあり得る。
もし仕事が続くようなら邪魔しないようにとは考えつつも、何やら貴方と話したいらしい男はこうして近づいてきたわけだった。じ……と見つめている。

「とっとと帰りたくなったような気もしますが、
　生憎すぐ帰ってやるべきことも特にありませんね」

居てほしいなら居てやりますけど。
尊大な態度で負けじとじっと見返している。

「とはいえ貴重な時間ですから、
　あまり浪費させないでもらいたいものです」

口こそ冷たいが、話してみれば何だかんだ最後まで聞いてくれる。こいつはそういう真摯なのか暇なのか分からない男だ。

「それは幼馴染で、一緒にいた時間が長いから？」
「私だって、今日が初対面じゃないんだから。おもいを積み重ねていたっておかしくないと思わない？
　花とこれだけ向き合ってくれる人なんだもの」

目を細めて笑うその顔は、確かな好意を滲ませている。
世の中には一目惚れなんて言葉もあるくらいだ。
路地に咲いた花が、惹かれるだけの理由は確かにそこにあったのだ。小さなそれが、あなたの目に入らなかったとしても。

「だとしても、趣味だなんて言うからにはどこか楽しいところもあるんじゃないかしら。
　仕事でもなくて、好きでもないことにここまで力を入れることなんか早々出来ないことだもの」

とはいえ人には人の考え方があるのも分かっていて、本当にあなたは出来てしまうから選んでいるだけなのかもしれないけれど。

「あなたが、他の女の人を勘違いさせちゃうかもってこと
　枯れるまで面倒を見るなんて、"魅力がなくなるまで見ていてくれる"みたいにとれるじゃない？」
「棘があるなんて。私はただお花が好きなだけの可憐な女なのに」

そうだろうか。冗談めかして揶揄うように微笑んでいた。
作業が終わった様子のあなたに「お疲れ様」と声を掛けて。

「あら残念。この間海沿いに素敵なバーを見つけたのよ。
　また今度、ドライブついでに疲れを癒しに行きましょうね」

そろそろ日も傾いて、過ごしやすい気候になるだろう。歩いていくにはちょうど良いくらいだ。
軽い足取りで、あなたの横に並んで歩いていく。

言葉を受け取りショックを受けて悲しそうに眉を下げるのは、まあ束の間のことだ。
感情の起伏がそこそこ激しいのは貴方も知っての通り、立ち直りが早いのも同様に。

「う〜……もし浪費させちゃったらオレ、何かちゃんと返すんで……、」

「その、テオせんぱい今日花屋の前に居たじゃないですか！
　ニコロせんぱいと一緒だったから声かけなかったんですけど……
　何か新しい種買ったんですか？秋になるから新作？」

花について教えてもらえるようになったのは春頃のこと。
まだ四季一周を経験していないから、秋の用意はどんなのだろうとわくわくして気になっていたらしい。ちょっときらきらになった瞳が向けられている。

回収されていくクリアファイルにあれは何だったんだと思う気持ちはまだ消えないが、
それでも満足そうな君がいるから、まあいいかと表情を緩めた。
実際、本当に出来が良くて素晴らしいものだったからね。

「…おや、貸してくれるのかい。
　助かるよ、今は手元になくてね」

珍しく手鏡を所持していないらしい男は、
君からのその2つを受け取り、その場で前髪を整える。
仕上げにと付けたピン留めは可愛い黒猫の形ではあるが、
何故か似合っているのだから不思議だ。

「犬か猫か……そうだね。最近は猫が好きかな。
　友人とも時折猫の話をするんだ、金平糖って名前でね」

可愛いんだよと言いながらヘアピンを指先で撫で、
君はどうだい？と問い返した。

犬も好きかと問われるならYESと返すが、
どちらの方が好きかと問われればこの答えになるようだ。

「おかしい、と言えるほど中身のない証言ではない、か。
　物好きでいて時間も費やして、であるならば理解から遠かろうと、感情に対し自然とは言える」

つい仕事じみた物言いになり、未だに目を逸らしている。
世話をするにおいて、植物は自分に何も返してこない点で最も優れているのだ。それに比べて動物は、人間は。
花というのは結局物の例え。恐ろしいほど可憐だから直視できない。

「良い影響は得られてるのでしょう。
　義務でなく、心を満たす行いの自覚はありますから。
　だから今は、趣味一つやっていられたらそれで満足です」

「ああ、そういう……貴方以外にはそうそう言いませんよ。
　……や待て、それこそ勘違いされてしまう。枯れるまでというのは俺から言える最大限の賛辞ではありますが、必要以上に重く受け取らないだろうとも踏んだので」

価値の話をしてるだけであって、まるで色ボケたと思われたらたまったものではないから。
言う相手は選んでいるつもりだ。相手は勘違いのないように取りなす気遣いと計らいに長けたレディであると。棘があると疑ってないが。

「時間が合えば──そんなこと言ったら、
　きっと合わせに来ますね、あなたは」

提案には少し悩み、しばらく歩いてから観念したように声を上げた。

「んー、おけおけ」

頷いて、離れた指先はすぐに口許の棒キャンディに添えられた。
手持ち無沙汰にその柄を1度2度、くる、くる。

「最近かあ」

同じように歩を進め、視線は外に向けつつ思案。
この質なものだから、雑談に興じてくれる同僚は有難い。
サボりにならない範囲で息を抜きながらであれば、過ぎる時間も早いものだ。

「面白いかは分かんないんだけどお」
「」
「どおやって食べよっかなあって思っててえ」
「ニーノくん、なんかおいしい食べ方、知ってるう？」

ところでこれは『面白いなって思うこと』にあたるのだろうか。

「いりませんよ、あなたが出せる物なんか知れてます。
　……ああ、あの時の。大した買い物じゃないんですが」

また少し不機嫌そうな声色が滲んで、
けれどそれは相手に起因する物ではないから、
何とか胸の内に抑えて、いつも通りの無関心さを作る。

「まずはスイートピーpisello odorosoは植えようかなと。
　それと花ではないですがルッコラの種を買いましてね。
　上手くできたらサラダにでもしてくれます」

あからさまに季節の花に期待している様子だったから、
別途で購入していた種の名を述べつつ、きちんとあの時買った物のことも言う。こんなところで嘘をついても仕方ない。

今年の春から今に至るまで菜園に触れたことはなかったが、
長く植物を手掛けてるのだから一度や二度手を出していたりはする。恥じるべきこともあるまい。

「秋の花の鉢も幾つか店に出るようになりましたから、
　手っ取り早いインテリアとしてならそっちを買ってください。
　多少は……来たる冬の寒気にも負けないでしょうしね」

どのみち手入れすることにはなるのだから。
種が欲しいと言われてはそれだけ教えるものも増えそうだし。

「そおですかあ、」
「なら、猫にしてよかったですう」

前髪で光る黒猫に、また満足げに微笑む。
渡しておいてこういうのもなんだが、本当に不思議と似合っている。
そうでなければきっと、日々の贈り物も続かない。

「あたしはあ、どおだろお」
「猫…ううん、犬も、可愛いですしい」

頭の中で横並びにして首を捻っている。
尖らせた口元に添えられた左手では、今日も小指にマリーゴールドのエナメルが艶やいだ。

「実は、あんまり実物を触ったことがないんですよねえ」
「見回りに出れば、猫も犬もよく見かけはしますけどお」

遠巻きに見れば、可愛いのはどちらも同じだと云う。
こんなときばかり妙に真面目ぶってそう答えて、それでも悩む様子で口を尖らせる。

「順調大いに結構！俺は見ての通り、いつも通り。
　配下の虫をばら撒いて、データを整理し、組み立てだ。
　ちなみに今日の収穫はピザ屋の新作が出た事。」

割と今日は暇だった、という事であろう返答だ。
ぎ、と古びた木製のカウンターに今度は背中をつけると
身体を逸らして、不摂生な身体をばきぼき伸ばした。

「ぬあー。……んっふふー、ありがと。一緒に食べようぜ。
　あっ今エナドリ切らしてたな……缶コーヒーでもいい？」

聞きながら袋ごと受け取ると、中身を取り出し箱を開け、
貰い物の特権、とひとつ摘まみ上げて自分の口へ。
にまあ……とチョコレートとどっちが溶けてるのか
傍目にわからないような笑みを浮かべ、
もうひとつ摘まんで今度は持ち込み功労者の唇に押し付けた。

「あーんして、あーん」

言うのが数秒遅い。
忙しない眼球の動きが減ったのが近くだとよくわかる。
しかしそれはマリーゴールドをしっかり視界に捉えて、
興味深げにふう〜ん、と唸った。

…いつものおしつけ癖だ。
何個もものをあげたら怪しまれそうなものだが、
いつもコレをやっているからそうでもないのかもしれない。

多分、これをひっくり返しても別に暗号とか仕込まれてないよな、と察することができるだろう。
というか、黒眼鏡がこうして差し出すのだから、多分予想よりお高い商品だ。

ピザ。そういえば、昼の署内はチーズの香りに満ちていた。
半日越しの謎が解けたところで、さほどだ。
警察としての顔に比べ、本来のダニエラはそこまで食べ物に執着もない。

「楽しそお。よかったねえ。
　あ、うん。缶コーヒーでいい、……むぐ」

唇に、硬いチョコとカカオの香り。
瞬きを何回か分の時間だけ、チョコとあなたとを見たあと、そうっと口を開いていく。
押し込められたチョコを頬張ると最後、あなたの指先に唇がちょんと触れた。

「……おいしいねえ、ここの」

蕩ける甘さを咀嚼して舌鼓。
そんなところであなたの視線に女も気付く。
一瞬己が手を見た後ゆるりと両手が拳を作った。
爪を隠そうとする魂胆が、残念ながら隠れていない。